La batalla de la cresta de Pilckem (31 de julio - 2 de agosto de 1917) fue el ataque inicial de la Tercera Batalla de Ypres en la Primera Guerra Mundial . El Quinto Ejército británico , apoyado por el Segundo Ejército en el flanco sur y el 1.º Ejército francés en el flanco norte, atacó al Cuarto Ejército alemán , que defendía el Frente Occidental desde Lille hacia el norte hasta el saliente de Ypres en Bélgica y la costa del Mar del Norte . El 31 de julio, los ejércitos anglo-franceses capturaron la cresta de Pilckem ( en flamenco : Pilkem) y áreas a ambos lados, siendo el ataque francés un gran éxito. Después de varias semanas de clima cambiante, cayó una fuerte lluvia durante la tarde del 31 de julio.
En la zona del XIX Cuerpo, en el centro y a la derecha del XVIII Cuerpo , tres brigadas de reserva avanzaron desde la línea negra hasta el objetivo principal (línea verde) y siguieron hacia la línea roja, la mayor distancia que el plan había permitido aprovechar por iniciativa local. Comenzó a llover, impidiendo a las tropas británicas avanzar, justo cuando los regimientos alemanes de las divisiones especializadas de Eingreif (contraataque) avanzaban por la cresta de Passchendaele. Para evitar ser arrolladas, las brigadas de reserva se retiraron, sufriendo muchas bajas, a través de la línea verde hacia la línea negra, que los observadores de artillería británicos todavía podían ver; la infantería alemana no pudo avanzar más debido al fuego masivo de artillería y armas pequeñas.
Los británicos y los franceses habían conquistado una gran cantidad de terreno, excepto en la meseta de Gheluvelt, en el flanco derecho, donde sólo se habían apoderado de la línea azul (primer objetivo) y parte de la línea negra (segundo objetivo). Durante el ataque, los defensores alemanes sufrieron numerosas bajas y se tomaron 5.626 prisioneros ; las divisiones alemanas de Eingreif recuperaron algo de terreno desde la línea ferroviaria de Ypres a Roulers hacia el norte, hasta St Julien, lo que obligó a los británicos a retroceder hasta la línea negra. Durante los días siguientes, ambos bandos realizaron ataques locales para mejorar sus posiciones, muy obstaculizadas por los diluvios. Las lluvias tuvieron un efecto grave en las operaciones en agosto, causando más problemas a los británicos y franceses, que avanzaban hacia la zona devastada por el fuego de artillería y parcialmente inundada por la lluvia fuera de temporada.
El 2 de agosto, un ataque británico local sobre la meseta de Gheluvelt se pospuso varias veces debido al mal tiempo hasta el 10 de agosto y el segundo gran ataque general, previsto para el 4 de agosto, no comenzó hasta el 16 de agosto. Los objetivos de la línea verde en la meseta no fueron capturados hasta la batalla de la cresta de la carretera de Menin el 20 de septiembre, después de que el papel principal en la ofensiva se transfiriera al Segundo Ejército y tres semanas de sol y brisas frescas secaran gran parte del terreno. La Tercera Batalla de Ypres se volvió polémica mientras se libraba, con disputas sobre la previsibilidad de los diluvios de agosto y por sus resultados mixtos, que en gran parte de los escritos en inglés se atribuyen a aparentes malentendidos entre Gough y Haig y a una planificación defectuosa, en lugar de a la resistencia del Cuarto Ejército.
Las operaciones en Flandes , Bélgica, habían sido deseadas por el Gabinete británico , el Almirantazgo y el Ministerio de Guerra desde 1914. En enero de 1916, Haig ordenó al general Henry Rawlinson que planeara un ataque en el saliente de Ypres. La necesidad de apoyar al ejército francés durante la batalla de Verdún (21 de febrero - 18 de diciembre de 1916) y las demandas de las batallas del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916) absorbieron la capacidad ofensiva de los británicos durante el resto del año. [1] El mariscal Joseph Joffre fue reemplazado como comandante en jefe francés por el general Robert Nivelle en diciembre, quien planeó una ofensiva de avance de los ejércitos franceses en el frente occidental durante la primavera de 1917, para volver a una guerra de maniobras y una victoria decisiva. La ofensiva de Nivelle comenzó el 9 de abril con la batalla británica de Arras , seguida el 16 de abril por la segunda batalla francesa del Aisne . El ataque británico fue un gran éxito, pero el plan francés de derrotar decisivamente al Westheer (ejército alemán en el oeste) fue un fracaso estratégico. La moral de los ejércitos franceses se derrumbó, se produjeron motines y Nivelle fue reemplazado por el general Philippe Pétain . [2]
Mientras los franceses se recuperaban, la acción ofensiva en el frente occidental sólo podía venir de la BEF y en junio de 1917, el principio de una campaña de Flandes fue aprobado a regañadientes por el Gabinete de Guerra británico. [3] En el sector francés, Pétain tenía la intención de mantener una defensa activa y planeó tres Batailles de Redressement (batallas de recuperación) limitadas que serían apoyadas generosamente con artillería, aviones y mano de obra, suficiente para garantizar el éxito y restaurar la moral. [4] A principios de junio, aproximadamente al mismo tiempo que el ataque británico en Messines Ridge, el Sexto Ejército atacaría en el frente de Aisne. En Flandes, el Primer Ejército (general François Anthoine ) participaría en la ofensiva británica de Flandes y, a mediados de julio, el Segundo Ejército atacaría en Verdún, cuando comenzara la principal ofensiva de Flandes. [5] A principios de junio, la crisis en los ejércitos franceses llevó a posponer el ataque del Sexto Ejército al Chemin des Dames, pero durante junio y julio, la concentración del Primer Ejército al norte de Ypres continuó. [6]
A finales de 1916, el comandante del Segundo Ejército , el general Herbert Plumer, recibió la orden de planificar un ataque desde el saliente de Ypres, pero Haig no estaba satisfecho con el alcance limitado del plan para capturar las crestas de Messines y Pilkem más al norte. A principios de 1917, Haig calculó que la ofensiva de Nivelle obligaría a los alemanes a salir de Bélgica o que el Cuarto Ejército en Flandes entregaría divisiones para reforzar a los ejércitos más al sur. Plumer revisó el plan para capturar las crestas de Messines y Pilckem y avanzar hacia la meseta de Gheluvelt; un ataque posterior capturaría la meseta, Passchendaele y más allá. El plan requería 35 divisiones y 5.000 cañones, mucha más artillería de la que poseía la BEF. [7]
En el Cuartel General (GHQ), el coronel George Macmullen propuso capturar la meseta de Gheluvelt con un ataque masivo de tanques, pero un reconocimiento en abril descubrió que estrechos desfiladeros entre tres bosques en la meseta y un terreno accidentado obstruían los accesos. Los tanques tendrían que desviarse al norte del lago Bellewaarde hacia Westhoek y luego girar a la derecha en Albrechtstellung . [8] Plumer presentó otro plan para tomar Messines Ridge y el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt primero y Pilckem Ridge poco después. El comandante del Cuarto Ejército , el general Henry Rawlinson propuso tomar Messines Ridge primero, luego la meseta de Gheluvelt y Pilckem Ridge en 47 a 72 horas. [9]
El 14 de febrero, Macmullen presentó el plan del GHQ 1917 y el 7 de mayo, Haig fijó el 7 de junio para el ataque a la cresta de Messines, la ofensiva de Flandes que comenzaría algunas semanas después. Una semana después de la batalla de la cresta de Messines, Haig informó a los comandantes del ejército que la estrategia era desgastar al 4.º Ejército, asegurar la costa belga y avanzar hacia la frontera holandesa. Se tomaría la cresta de Passchendaele y el avance continuaría hacia Roulers (ahora Roeselare) y Thourout , para cortar el ferrocarril de Brujas (Brugge) a Kortrijk que abastecía al 4.º Ejército desde Ypres a la costa belga. Una vez cortado el ferrocarril, el 4.º Ejército atacaría a lo largo de la costa, combinado con la Operación Hush (un desembarco anfibio) en apoyo del avance principal, junto con el ejército belga en el medio. [10] El 13 de mayo, Haig nombró al general Hubert Gough para comandar la ofensiva de Flandes y Macmullen le dio a Gough el plan del GHQ 1917 . [11]
Gough se reunió con los comandantes del cuerpo en junio y el tercer objetivo del plan del GHQ 1917 , incluyendo la Wilhelmstellung alemana (tercera posición) se agregó a los objetivos del primer día. Se agregó un cuarto objetivo (línea roja) como el límite de los avances que se podrían hacer por iniciativa local si la defensa alemana colapsaba en algunos lugares. [12] Cinco divisiones del Segundo Ejército, nueve divisiones y una brigada del Quinto Ejército y dos divisiones del Primer Ejército francés debían atacar. [13] Se planeó un bombardeo preparatorio del 16 al 25 de julio y el Segundo Ejército debía capturar puestos avanzados en la línea Warneton , para simular un avance más allá de Messines Ridge y estirar la defensa alemana. [14] El Quinto Ejército debía atacar a lo largo de un frente de 13 km (14.000 yardas) desde Klein Zillebeke hacia el norte hasta la vía férrea Ypres-Staden, con el I Cuerpo francés atacando en el flanco norte con dos divisiones, desde el límite del Quinto Ejército hasta la zona inundada justo más allá de Steenstraat. La infantería se entrenó en una réplica del sistema de trincheras alemán, construido utilizando información de fotografías aéreas e incursiones en trincheras; algunos pelotones recibieron entrenamiento especializado para atacar fortines y blocaos . [15]
El Flandern I Stellung (cuarta posición), estaba a 10.000–12.000 yd (5,7–6,8 mi; 9,1–11,0 km) detrás de la línea del frente, mucho más allá del cuarto objetivo (línea roja). [16] Detrás del Flandern I Stellung estaban el Flandern II Stellung y el Flandern III Stellung . [17] En su Orden de Operación a los comandantes del cuerpo del 27 de junio, Gough dio la línea verde como el objetivo principal y que las patrullas de tropas frescas debían sondear hacia la línea roja, para explotar cualquier desorganización o colapso alemán. [18] El plan era más ambicioso que el plan ideado por Plumer para un avance de 1.000-1.750 yardas (910-1.600 m) en el primer día y el mayor general John Davidson , director de operaciones de la BEF, se quejó de la "ambigüedad en cuanto a lo que se entendía por un ataque paso a paso con objetivos limitados". [19] Davidson sugirió un avance de no más de 1.500 a 3.000 yardas (0,85 a 1,70 millas; 1,4 a 2,7 km), para aumentar la concentración del fuego de artillería británico. [20] Gough respondió que el terreno temporalmente indefenso debería ser ocupado, lo que era más probable en el primer ataque, con su preparación más larga que los ataques posteriores; después de las discusiones a fines de junio, Haig respaldó el plan del Quinto Ejército. [21]
El lento aumento planeado de la actividad aérea aliada sobre el saliente de Ypres se cambió a un esfuerzo máximo después de un retraso por mal tiempo el 11 de julio, debido a la eficacia de la respuesta de la Luftstreitkräfte . [23] Los alemanes habían estado enviando formaciones más grandes a la acción y el 12 de julio, se produjo una cantidad récord de actividad aérea. Treinta cazas alemanes se enfrentaron al Royal Flying Corps (RFC) y a los cazas franceses de la Aéronautique Militaire en un combate aéreo que duró una hora, el RFC perdió nueve aviones y la Luftstreitkräfte catorce. Los alemanes resistieron el esfuerzo aéreo británico y francés hasta finales de julio, cuando sus pérdidas obligaron a un cambio a tácticas más defensivas. [24] El 1 de julio, el ataque inicial se pospuso a petición de Anthoine ya que los franceses necesitaban más tiempo para preparar emplazamientos de artillería. [25] El 7 de julio, Gough pidió otro aplazamiento de cinco días; Se habían perdido algunas piezas de artillería pesada británica en el contrabombardeo alemán, otras se habían retrasado y el mal tiempo había obstaculizado el programa de fuego de contrabatería. [26] Haig aceptó posponerlo hasta el 28 de julio y luego Anthoine solicitó otro aplazamiento porque el mal tiempo había retrasado su preparación de artillería. Después de que Gough apoyara a Anthoine, Haig aceptó a regañadientes esperar hasta el 31 de julio, a pesar de poner en peligro la Operación Hush, que tenía que aprovechar las mareas altas del 7 al 8 de agosto; un retraso podría obligar a posponerlo por un mes. [27]
El ataque conjunto debía comenzar con un avance del Segundo Ejército por la derecha hacia la línea Warneton ( Wilhelmstellung ) con partes de cinco divisiones hacia las líneas roja, azul y verde (objetivos) en un frente de 9100 yd (5,2 mi; 8,3 km). [28] El Quinto Ejército debía avanzar a través de la posición del frente alemán, la Albrechtstellung (segunda posición) y la Wilhelmstellung (tercera posición) hacia las líneas objetivo azul, negra y verde, que estaban a unas 1000, 2000 y 3500 yd (0,57, 1,14 y 1,99 mi; 0,91, 1,83 y 3,20 km) de distancia, en cualquiera de las cuales se podía pedir un alto dependiendo de la resistencia alemana. [29] Las patrullas de las brigadas de reserva debían avanzar hacia la línea roja (cuarto objetivo) 1.000-1.500 yd (910-1.370 m) más adelante, a discreción de los comandantes de división, si la defensa alemana opuesta se había derrumbado. [30] El Quinto Ejército tenía 752 cañones pesados y 1.442 cañones de campaña, con el apoyo de los 893 cañones y morteros del Primer Ejército francés en el flanco norte y 322 cañones del X Cuerpo en el Segundo Ejército al sur. Gough también tenía la intención de utilizar 120 tanques Mark IV para apoyar el ataque, con otros 48 en reserva. [31] Gough tenía cinco divisiones de caballería y se desplegaría una brigada de caballería si el XIV Cuerpo alcanzaba sus objetivos. [32] [a]
El bombardeo preliminar tenía como objetivo destruir los puntos fuertes alemanes, las trincheras y cortar el alambre de púas ; el fuego de contrabatería tenía como objetivo suprimir la artillería del 4.º Ejército. La primera oleada de infantería británica avanzaría bajo un bombardeo progresivo que se desplazaría a 100 yardas (91 m) cada cuatro minutos, seguida por tropas que avanzarían en columnas o en formación de artillería (organizadas en forma de rombo, como se ve desde arriba). [34] La inteligencia británica predijo que la Albrechtstellung sería la principal línea de resistencia y que la infantería no sería contraatacada a menos que su avance la alcanzara, excepto en la meseta de Gheluvelt, donde se esperaba que los alemanes contraatacaran de inmediato, dada la importancia de su terreno de mando para ambos bandos. [35] El II Cuerpo se enfrentó a la meseta de Gheluvelt y se le dieron objetivos más cercanos que a los otros cuerpos, solo 1.000 yd (910 m) más adelante en Klein Zillebeke en el sur y 2.500 yd (2.300 m) en el cruce con el XIX Cuerpo , en el ferrocarril Ypres-Roulers al norte. [36]
El II Cuerpo tenía cinco divisiones, a diferencia de los otros cuerpos del Quinto Ejército, que tenían cuatro cada uno, dos para el ataque y dos en reserva. Tres divisiones del II Cuerpo y una brigada de la 18.ª División (Oriental) atacarían apoyadas por aproximadamente el 43 por ciento de la artillería del Quinto Ejército, más la artillería del X Cuerpo en el flanco norte del Segundo Ejército. Doce brigadas de artillería de campaña apoyaron a cada división, lo que elevó el apoyo de artillería disponible para el II Cuerpo a aproximadamente 1000 cañones. [37] Gough asignó una cantidad desproporcionada de la artillería del Quinto Ejército al II Cuerpo para el 31 de julio, en comparación con los otros cuerpos, con un promedio del 19 por ciento de la artillería del Quinto Ejército cada uno. La línea verde desde el flanco sur del XIX Cuerpo, a través del XVIII Cuerpo hasta el flanco norte del XIV Cuerpo y el área del I Cuerpo francés requería un avance de 2.300 a 3.500 yardas (1,4 a 2,0 millas; 2,3 a 3,2 km). [38]
El 1.er Ejército francés (Primer Ejército, Général Joseph Micheler ) comprendía el I Cuerpo ( Teniente General Paul Lacapelle) y el XXXVI Cuerpo (Teniente General Charles Nollet ). Los franceses tenían doscientos cuarenta cañones de campaña de 75 mm , 277 piezas de artillería de trinchera (en su mayoría morteros de 58 mm), 176 obuses pesados y morteros, 136 cañones pesados y 64 cañones superpesados y obuses, veintidós de ellos de 305 mm o más, lo que sumaba 893 cañones y morteros para 7 km de frente. [39] [b] Los franceses relevaron a las divisiones belgas a lo largo de los 7 km de Boesinghe a Nordschoote ( Noordschote ) del 5 al 10 de julio. [40] Desde Boesinghe al norte hasta Steenstraat, la línea del frente corría a lo largo del canal y la tierra de nadie tenía entre 180 y 270 m (200 yd) de ancho; más al norte, la tierra había estado bajo el agua desde las inundaciones belgas durante la Batalla del Yser en 1914. [41]
Una carretera pavimentada entre Reninghe , Nordschoote y Drie Grachten (Tres Canales) discurría por una ribera justo por encima del agua y los canales de Kemmelbeek, Yperlee , Yser y Martjevaart/St Jansbeck desembocaban en las crecidas. En Maison du Passeur, los franceses tenían un puesto avanzado sobre el canal, conectado por una pasarela. Desde el fortín de Maison du Passeur hasta Nordschoote, la tierra de nadie era amplia y estaba mayoritariamente inundada. Los alemanes habían construido parapetos y parapetos, ya que era imposible cavar y no había puestos de observación de artillería de hormigón, lo que dejaba la posición vulnerable a los ataques. [41] El I Cuerpo debía formar el flanco norte del ataque, cruzando la lengua de tierra entre el canal de Yser y las crecidas en el arroyo Martjevaart/St Jansbeek hasta Poesele, al sur de Noordshoote. El primer objetivo era el de avanzar hacia la segunda de las dos líneas alemanas al este del canal de Yser, y el segundo objetivo era avanzar hacia la tercera línea alemana, más atrás. El avance debía seguir una barrera de fuego que se desplazaba a 300 pies (90 m) en cuatro minutos, con pausas, para mantener el nivel de las barreras francesa y británica. [42]
El 27 de junio se emitió la orden de operaciones del 4.º Ejército para la batalla defensiva. [43] Las defensas alemanas se habían organizado como zona de avanzada, zona de batalla principal y zona de batalla de retaguardia. [44] El sistema del frente tenía tres parapetos separados por unos 180 m, guarnecidos por las cuatro compañías de cada batallón del frente, con puestos de escucha en tierra de nadie. A unos 1800 m detrás de estos parapetos estaba la Albrechtstellung (segunda posición), la línea de protección de artillería que marcaba el límite trasero de la zona de avanzada. Dispersos frente a la Albrechtstellung estaban los nidos de ametralladoras de los tiradores de primera división y la mitad de las compañías de los batallones de apoyo estaban en los fortines de la Albrechtstellung . [45]
La Albrechtstellung era el frente de la zona principal, con la Wilhelmstellung (tercera posición) a 2.000 yd (1,1 mi; 1,8 km) más atrás, en la parte trasera de la zona principal, que contenía la mayor parte de la artillería de campaña. Los batallones de reserva de los regimientos en la posición delantera mantenían los fortines de la Wilhelmstellung . La zona de retaguardia entre la Wilhelmstellung y la Flandern I Stellung contenía las áreas de apoyo y de reunión de reserva para las divisiones Eingreif . Después de los fracasos alemanes en Verdún en diciembre de 1916 y en Arras en abril de 1917, cuando las zonas avanzadas habían sido invadidas y las guarniciones perdidas, estas áreas se volvieron más importantes. Se esperaba que el principal enfrentamiento defensivo se librara en la zona de batalla principal, contra los atacantes que habían sido reducidos y retrasados por las guarniciones avanzadas, con refuerzos de las divisiones Eingreif listos para atacar si era necesario. [46]
Los alemanes planearon una defensa rígida del sistema del frente y la zona avanzada, apoyada por contraataques. La defensa elástica, que permitía retiradas locales, fue rechazada por Fritz von Loßberg , el nuevo Jefe del Estado Mayor del 4.º Ejército, porque desorganizaría a las tropas que avanzaban para contraatacar. Las tropas de primera línea debían evacuar los refugios tan pronto como comenzara la batalla y avanzar o dirigirse a los flancos, para evitar el fuego de artillería británico y contraatacar. Algunos nidos de ametralladoras y guarniciones permanentes estaban separados de la organización del contraataque, para proporcionar un marco para la defensa en profundidad que se restablecería una vez que el contraataque hubiera tenido éxito. Recientemente se habían añadido treinta y seis ametralladoras MG08/15 a cada regimiento, lo que dio a la infantería más potencia de fuego para cubrir el movimiento. [47] La Luftstreitkräfte tenía alrededor de 600 aviones en el área del 4.º Ejército, 200 de ellos cazas monoplaza; Finalmente, ochenta unidades aéreas alemanas operaron sobre el frente de Flandes. [48]
La niebla y las nubes continuas con una base de 500 a 800 pies (150 a 240 m) de altura, significaron que todavía estaba oscuro cuando el bombardeo británico comenzó a las 3:50 am Debido a la excelente observación que poseían los alemanes, se habían elegido las 3:50 am como la hora cero cuando los británicos, avanzando desde el oeste, podrían ver alrededor de 200 yd (180 m); las tropas alemanas estarían mirando hacia el oeste en la oscuridad. [49] El bombardeo se mantuvo durante seis minutos mientras la infantería británica cruzaba los 200-300 yd (180-270 m) de tierra de nadie y se reunía, luego el bombardeo comenzó a avanzar lentamente a 100 yd (91 m) en cuatro minutos. El ataque se extendió desde el lado opuesto de Deûlémont en el área del Segundo Ejército, al norte hasta el límite con el Quinto Ejército, contra la línea Warneton- Zandvoorde para simular una amenaza contra Lille . El terreno estaba embarrado después de la lluvia del 29 de julio y comenzó a lloviznar el 31 de julio antes del ataque. [28] El II Cuerpo Anzac a la derecha tomó la línea de puestos avanzados alemanes al oeste del río Lys (ahora Leie ). La División de Nueva Zelanda capturó La Basseville, al suroeste de Warneton, después de un combate callejero con la guarnición, que finalmente se retiró hacia Warneton; la 3.ª División australiana capturó puestos avanzados y puntos fuertes cerca de Gapaard, al este de Messines. [50]
En el IX Cuerpo, la 37.ª División y la 19.ª División (Occidental) avanzaron 500 yd (460 m) a cada lado de los arroyos Wambeke y Roosebeke, pasando Oosttaverne y el ramal entre ellos, hacia la línea azul (primer objetivo) 1.000-1.500 yd (910-1.370 m) hacia adelante. La 19.ª División (Occidental) atacó desde Bee Farm en el sur hasta Forret Farm en el norte, con dos batallones de la 37.ª División adjuntos al flanco derecho, para capturar la línea azul desde July hasta Bee Farms, luego retroceder a la 37.ª División, para avanzar al sur de July Farm. La 19.ª División (Occidental) atacó con la 56.ª Brigada , tres batallones para atacar y uno en reserva. Los batallones atacantes se reunieron en la línea del frente y el batallón de apoyo en la antigua línea del frente británica detrás de Messines Ridge, avanzando hacia la línea del frente después de la hora cero. El ataque fue apoyado por la artillería de la 19.ª división, el grupo izquierdo de la artillería de la 37.ª división, dos baterías de 6 pulgadas de artillería pesada del cuerpo, más un bombardeo de unas 30 ametralladoras. El batallón de la derecha alcanzó el objetivo muy rápidamente, capturando Junction Buildings, Tiny y Spider Farms; los batallones de la 63.ª Brigada de la 37.ª División formaron un flanco defensivo a las 4:10 am y uno ganó contacto con el resto de la división a la derecha, pero quedó una brecha de 300 yardas (270 m) entre Wasp Farm y Fly Buildings. Más a la izquierda, un batallón de la 19.ª División (Occidental) alcanzó la línea azul, pero más adelante, las compañías del batallón de la izquierda fueron empujadas hacia atrás cerca de Forret Farm. Los prisioneros alemanes afirmaron haber sido sorprendidos por la temprana hora cero; la limpieza y la consolidación comenzaron en la oscuridad. [51]
A eso de las 5:30 am, el fuego de artillería alemán aumentó y se vieron tropas avanzando lentamente cerca de la Granja de Pillegrem, en el flanco izquierdo de la 37.ª División. Los ingenieros y los pioneros habían comenzado a consolidarse a pesar del bombardeo alemán y a las 11:00 am Tiny Farm había sido fortificada y se habían cavado trincheras de comunicación hasta la antigua línea del frente. Se vieron más alemanes avanzando lentamente, el fuego de armas pequeñas aumentó y a las 6:40 am, una cortina de humo se levantó en la unión de las divisiones 19 (Occidental) y 37.ª. Un contraataque alemán comenzó a las 7:40 am y los grupos de la 63.ª Brigada en el flanco derecho fueron superados, y solo unos pocos lograron regresar a Tiny Farm. Los refuerzos de la 19.ª División (Occidental) no pudieron llegar a la antigua línea del frente debido al fuego de ametralladora alemán. Llegaron más reservas y se formaron flancos defensivos hasta que comenzó un contraataque en Rifle Farm a las 8:00 p. m. La granja fue capturada y luego se perdió nuevamente. Un segundo ataque en el norte en Forret Farm fue rechazado al final del día y se ordenó a la 19.ª División (Occidental) que se consolidara. [52]
Gran parte de la artillería del X Cuerpo ayudó al Quinto Ejército con fuego de contrabatería sobre la artillería alemana detrás de Zandvoorde, mientras la 41 División atacaba ambos lados del Canal Ypres-Comines. [50] Algunos fortines alemanes habían sido construidos en columnas, hacia atrás desde la línea del frente, cuyos ametralladoras mantenían un fuego constante. Los puntos fuertes de la izquierda fueron rápidamente suprimidos, pero los de la derecha resistieron durante más tiempo y causaron muchas bajas, antes de que la infantería alemana saliera de los refugios entre el frente y las líneas de apoyo en el flanco derecho. Los alemanes fueron repelidos por fuego de fusil y una ametralladora Vickers disparada por el comandante del batallón. La limpieza de los fortines restantes fracasó, debido a las bajas y la escasez de munición. Comenzó a llover y a las 4:00 am se vio a los alemanes concentrándose para un contraataque. Se pidieron refuerzos y se abrió fuego rápido contra la infantería alemana, pero el ataque alcanzó los fortines no capturados de la derecha. La artillería británica respondió con la llegada de refuerzos de infantería, obligando a los alemanes a retroceder y capturando los últimos fortines. La 41.ª División había avanzado unos 550-590 m en un frente de 2300 m, tomando Hollebeke en el sur y Klein Zillebeke, más allá de Battle Wood. [53] Otro avance esperaba al II Cuerpo hacia el norte. [54]
El principal esfuerzo británico lo llevó a cabo el II Cuerpo a través de la meseta de Ghelveult, en el flanco sur del Quinto Ejército. El II Cuerpo tuvo la tarea más difícil, avanzando contra la principal concentración defensiva alemana de artillería, las Stellungsdivisionen (divisiones de defensa terrestre) y las divisiones Eingreif (especialistas en contraataque). La 17.ª Brigada, a la derecha de la 24.ª División, alcanzó su objetivo a 910 m al este de Klein Zillebeke, pero la 73.ª Brigada, en el centro, fue detenida por el fuego de los fortines alemanes en Lower Star Post. La 72.ª Brigada , a la izquierda, llegó a Bassevillebeek, y luego tuvo que retirarse a una línea al sur de Bodmin Copse, a unos cientos de metros de la línea azul (primer objetivo). [56]
La 30.ª División, con cuatro batallones adjuntos de la 18.ª División (Oriental), tuvo que avanzar a través de la meseta de Gheluvelt hasta el bosque de Glencorse. [56] La 21.ª Brigada, a la derecha, perdió el bombardeo mientras luchaba por abrirse paso entre los escombros del bosque de Sanctuary y tardó hasta las 6:00 a. m. en capturar Stirling Castle Ridge. Los intentos de avanzar fueron detenidos por el fuego de ametralladora alemán. La 90.ª Brigada , a la izquierda, fue detenida en el primer objetivo. El fuego de artillería alemán cayó sobre el bosque de Sanctuary y el bosque de Chateau desde las 5:00 a. m. y detuvo el avance, excepto a 300 yardas (270 m) al sur de Westhoek. [57]
En la oscuridad, un batallón de la 30.ª División giró a la izquierda y cruzó la carretera de Menin al norte de un recodo de la carretera, en lugar de hacia el sur. Cuando el batallón avanzó ligeramente al norte en dirección este como estaba previsto, el error lo llevó al bosque de Château al norte y reportó que había capturado su objetivo, el bosque de Glencorse al este. Los batallones adjuntos de la 53.ª Brigada de la 18.ª División (Oriental) avanzaron a través de la carretera de Menin esperando que el terreno estuviera indefenso y no fue hasta las 9:00 am que los comandantes de división descubrieron el error. Las tropas de la 53.ª Brigada pasaron el resto del día atacando un área que el batallón de la 30.ª División pensó que había tomado. [37] La 30.ª División y la 24.ª División no lograron avanzar mucho debido al terreno pantanoso, la pérdida de dirección en la oscuridad y porque muchas ametralladoras alemanas permanecieron intactas. [58]
La 8.ª División avanzó hacia Westhoek y tomó las líneas Azul y Negra con relativa facilidad. El flanco sur quedó expuesto al fuego de ametralladora alemán desde Nonne Boschen y Glencorse Wood, frente a la 30.ª División. [59] El fracaso de la 30.ª División más al sur fue desconocido para la 8.ª División hasta justo antes de que la 25.ª Brigada avanzara sobre Westhoek Ridge. El general de brigada Clifford Coffin decidió que era demasiado tarde para detener el ataque y envió una compañía del batallón de reserva para llenar el hueco al sur, pero esto no impidió el fuego de enfilada alemán . La 25.ª Brigada se consolidó en la pendiente inversa y mantuvo la cresta con puestos de ametralladoras Lewis. Las bolsas de terreno perdidas por los apresurados contraataques alemanes ( Gegenstoße ) fueron recuperadas por más ataques británicos y el fuego de artillería derrotó a los ataques alemanes posteriores. [60]
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El XIX Cuerpo atacó con la 15.ª División (escocesa) a la derecha, junto al límite del II Cuerpo a lo largo de la vía férrea Ypres-Roulers y la 55.ª División (West Lancashire) a la izquierda, hacia el norte, hasta las afueras de St Julien . La línea negra estaba en Frezenberg Ridge y la línea verde a lo largo del otro lado del valle de Steenbeek. Si los alemanes colapsaban, las brigadas de reserva debían avanzar hacia la línea roja más allá de Gravenstafel. El avance comenzó bien, pero la resistencia de las granjas fortificadas causó retrasos; varios tanques lograron avanzar y atacar puntos fuertes, incluida Bank Farm y Border House, lo que permitió que el avance continuara. [61]
Después de una pausa para consolidarse en la línea negra, las brigadas de reserva avanzaron hacia la línea verde una milla más allá. Salió el sol y se levantó una niebla; a la derecha, más allá de la vía férrea Ypres-Roulers, se recibió fuego de enfilada desde el área no capturada por la 8.ª División. La 164.ª Brigada de la 55.ª División (West Lancashire) tuvo que luchar a través de muchos puntos fuertes alemanes, pero tomó la colina 35 y cruzó Wilhelmstellung (tercera posición), un avance de aproximadamente 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km). [62] Las patrullas avanzaron más allá de la carretera Zonnebeek-Langemarck y un pelotón tomó cincuenta prisioneros en la granja Aviatik en el ramal de Gravenstafel. [63]
La 39.ª División avanzó a la hora cero y la 116.ª Brigada de la 39.ª División capturó St. Julien y tomó 222 prisioneros, apoyada por dos tanques, que luego silenciaron una batería de artillería cercana. A la izquierda de la división, la 117.ª Brigada atacó tres fortines en Kansas Cross, mató a los ametralladores y tomó varios prisioneros. Dos tanques avanzaron hacia el punto fuerte de Alberta, aplanaron el alambre sin cortar y mantuvieron a la guarnición a cubierto mientras la infantería avanzaba. En el primer objetivo, la infantería se detuvo durante una hora y luego se movió colina abajo, detrás de un bombardeo de humo y metralla, hacia Steenbeek, una de las partes más fangosas del campo de batalla. A las 8:00 am, ambas brigadas habían alcanzado el objetivo final y estaban atrincheradas en el lado este de Steenbeek. [64]
Un batallón de la 3.ª División de la Guardia estaba relevando al Regimiento de Infantería 392 cuando comenzó el ataque y las tropas de la 51.ª División (Highland) encontraron a muchos alemanes en los agujeros de los proyectiles que podían tomar prisioneros. La 152.ª Brigada , a la derecha, capturó la granja McDonald's después de que se disparara una andanada de granadas de fusil en el interior y un tanque disparara desde la derecha, lo que provocó la rendición de los supervivientes; se capturaron 70 prisioneros, un obús y dos ametralladoras. Un tanque suprimió la guarnición de la granja Ferdinand y derrotó a la infantería de las posiciones de los agujeros de los proyectiles cercanas. Cuando los escoceses alcanzaron el Steenbeek, el fuego de ametralladora desde 55 m más allá de la orilla opuesta provocó la cancelación del plan de formar una cabeza de puente en Maison du Rasta. En el flanco izquierdo, la 153.ª Brigada encontró resistencia en Cane Wood y la granja Rudolphe, lo que causó muchas bajas antes de ser invadida y tomar 70 prisioneros. Hubo retrasos en la granja François y en un punto fuerte en un cementerio, pero alrededor de las 10:30 a. m. se habían establecido puestos avanzados en la elevación más allá del Steenbeek. Ambas divisiones se atrincheraron a lo largo del río durante 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) desde St Julien hacia el norte hasta la carretera Pilckem-Langemarck. [65]
En la zona del XIV Cuerpo, la División de Guardias en el flanco izquierdo cruzó el Canal de Yser en la tarde del 27 de julio después de un informe de reconocimiento de los aviadores británicos. La posición del frente alemán estaba vacía y los Guardias se adentraron 500-700 yd (460-640 m) más allá, con la 1.ª División francesa conformándose a la izquierda. La línea de la 38.ª División (galesa) a la derecha ya estaba en el lado este del canal y se encontró con fuego de artillería y armas ligeras alemanas cuando avanzó. [66] Un regimiento de la 23.ª División de Reserva fue enviado al frente esa tarde para recuperar la línea del frente. El bombardeo británico fue tan intenso que solo un batallón pudo contraatacar. [67] El 31 de julio, los británicos y franceses avanzaron 3000-3500 yd (1,7-2,0 mi; 2,7-3,2 km) hasta el río Steenbeek. [68] El bombardeo preliminar había destruido la posición del frente alemán y el bombardeo sigiloso apoyó a la infantería al menos hasta el primer objetivo. La infantería y algunos tanques se ocuparon de los puntos fuertes alemanes más allá de la primera posición, penetraron en la zona de batalla avanzada y avanzaron. [69] Varias baterías de campaña avanzaron una vez que se había capturado la línea negra, uniéndose a las baterías enmascaradas colocadas allí antes del ataque. Las pruebas de caballería comenzaron, pero la artillería alemana y el fuego de armas pequeñas los detuvieron antes de la línea verde. [70]
Al amanecer del 30 de julio, las divisiones 1 y 51 del 1.º Ejército habían relevado a las divisiones 2 y 162 al amparo de un bombardeo de gas, que aumentó en intensidad a medida que se acercaba el amanecer y suprimió la artillería alemana. Se construyó un puente sobre el canal aguas abajo de Het Sas y se colocaron esteras río arriba para los batallones atacantes, que avanzaron en el último minuto y pasaron por los batallones de apoyo en la línea del frente. En la orilla este, la infantería se movió alrededor de Bois 14 y Hangar Wood, ferme du Puits , House fort, Vauban fort, maison de la Relève, le Casque, Diagonal Trench y los accesos sur de Terminal 8, protegidos por puestos avanzados establecidos en la orilla este desde el 28 de julio. A las 3:50 am del 31 de julio, bajo un cielo nublado y espeso, el I Cuerpo atacó en un frente de 3000 yd (1,7 mi; 2,7 km) con la 1.ª División a la derecha y la 51.ª División a la izquierda. [71] Los franceses utilizaron 39 puentes construidos sobre el Canal de Yser desde el cruce el 27 de julio. La primera línea alemana al norte hacia Steenstraat fue tomada fácilmente y luego comenzó el avance hacia la segunda posición. [72]
Las compañías de ametralladoras francesas dispararon una andanada aérea desde la Línea B a 500 m (550 yd) al oeste del canal, sobre los bosques detrás de la segunda posición alemana, la Trinchera Coquelicots (Poppy), Kortekeer, Smiske Cabaret (taberna), Bixschoote y los objetivos en la Trinchera Stampkot, Smiske Cabaret y alrededor de la carretera Steenstraat-Langewaade. Ninguna ametralladora alemana disparó contra los franceses mientras avanzaban y la artillería alemana no disparó más de cinco o seis proyectiles por minuto en cada frente divisional. La cantidad de fuego de artillería alemán aumentó gradualmente a la derecha de la 51.ª División y en el Canal Yser. La 1.ª División en el flanco derecho alcanzó el primer objetivo en ferme Charpentier y ferme Hangar a las 5:40 am. A la izquierda, la 51.ª División alcanzó la Trinchera Casque, la Trinchera Pigeonnier (loft) y la Trinchera Stampkot con pocas bajas. Alrededor de las 5:45 am, los batallones de apoyo avanzaron hacia el segundo objetivo al norte de Bois 15 y pasaron el borde noreste de Triangle Wood y ferme Cheurot , llegando antes de las 7:00 am Los bombardeos de artillería alemanes en Triangle Wood y el fuego de ametralladora en el flanco derecho de la 1.ª División causaron más bajas. A partir de las 7:15 am, los batallones en reserva divisional enviaron partidas de reconocimiento hacia el cruce de Moulin Bleu , la trinchera de Kortekeer y el cruce de Abris, que alcanzaron rápidamente sus objetivos. [73]
Los batallones de reserva adelantaron a las tropas en el segundo objetivo y atacaron hacia el tercero, contra la resistencia decidida de las guarniciones de fortines y fortines; los ametralladores en los restos de los refugios de hormigón dispararon a corta distancia, lo que detuvo al batallón en el flanco derecho de la 1.ª División e inmovilizó a un batallón de la 51.ª División en el flanco izquierdo en el fortín de Bixschoote. La artillería alemana comenzó a bombardear la trinchera de Kortekeer y a las 9:00 am, el avance francés se había ralentizado. Cerca de Poesele, al norte, la infantería alemana realizó varios contraataques ineficaces y los franceses también recibieron fuego intermitente de artillería y ametralladoras. Alrededor de las 10:00 am, llegaron informes de aviones de patrulla de contacto franceses de que la 1.ª División había alcanzado la posición de batería 54.86, ferme Chaune y ferme Tilleul y que las tropas de la 51.ª División estaban en Cheurot Wood, Abris Crossroads, Poesele, Smiske Cabaret y ferme Chapelle sud . A las 11:00 am, la 51.ª División tenía una línea desde Coquelicot Trench hasta el sur de Bixschoote, a la que ingresaron patrullas alrededor de las 10:30 am. Se tomaron varios prisioneros, dos batallones ocuparon el pueblo y una línea desde Moulin Bleu Crossroads hasta ferme Cuirassiers , al noreste del pueblo. [74]
Dos baterías de cañones de campaña de 75 mm y una de 105 mm cruzaron el canal por el puente de Steenstraat y los británicos consiguieron 24 cañones sobre el canal. Tres grupos de artillería de la 74.ª División y dos de la 51.ª División se atrincheraron al norte de Boesinghe y a las 10:15 horas, los cañones aniquilaron a las tropas alemanas que se concentraban para un contraataque a la derecha de la 1.ª División al norte de la Trinchera de Kortekeer, tras ser avistadas por la tripulación aérea francesa. A las 13:30 horas, la 1.ª División había avanzado más allá del nivel del objetivo final con la 51.ª División en Bixschoote hasta una línea desde la ferme Cuirassiers , los puntos 48,92 a 48,94 y Kortekeer Cabaret. Junto a la División de Guardias, el avance se detuvo en torno a la Ferme du Colonel , pero en el flanco izquierdo se podía ver a la infantería de la 51 División refugiada tras los parapetos demolidos. El cielo se había despejado alrededor de las 14:00 horas y se vieron bengalas de reconocimiento en varias granjas capturadas. Las tripulaciones de los aviones advirtieron de que se estaba preparando un contraataque cerca de Bixschoote, que fue rechazado a las 17:00 horas [75].
El I Cuerpo había alcanzado una línea desde la Trinchera Gouverneur hasta Smiske Cabaret, alrededor de Bixschoote, la granja Cuirassiers (el límite divisional), la casa Ecossais y la posición de la batería en el punto 54.86. Después de que las patrullas de la 51 División avanzaran hacia el norte y no encontraran alemanes cerca de Poesele, Anthoine ordenó al I Cuerpo que avanzara hacia una línea desde el Martjewaart que cortaba hacia los arroyos Saint-Jansbeek y Broenbeek, para crear una zona defensiva entre Drie Grachten y la confluencia del Corverbeek. El avance tomó terreno útil para un ataque en el flanco derecho, sobre el Corverbeek entre Draaibank y Zevekoten, hasta el borde sur del bosque Houthulst. [76] Muchas de las nuevas posiciones francesas consistían en cráteres medio llenos de agua, que se disolvían al conectarse. El contacto con la retaguardia era difícil debido al paisaje destrozado, pero la infantería había recibido suministros para cuatro días. La 2.ª División de Reserva de la Guardia alemana avanzó a través del bosque de Houthoulst hacia la unión de los ejércitos quinto y primero, pero el ataque se estancó en un lodazal profundo. Un prisionero dijo que de su compañía de unos 150 hombres, apenas cincuenta alcanzaron la distancia de ataque y la mayoría de ellos se refugiaron en los agujeros de los proyectiles. Los cuatro días siguientes fueron excepcionalmente lluviosos, lo que se sumó a la dificultad de abastecer la nueva línea del frente. [77]
El 26 de julio, treinta y siete cazas del RFC se enfrentaron a cincuenta exploradores Albatros cerca de Polygon Wood, pero cuatro aviones de reconocimiento alemanes se deslizaron sobre la línea y realizaron un reconocimiento. La tarde siguiente, ocho aviones británicos sobre Menin atrajeron a unos veinte exploradores Albatros hacia una emboscada sobre Polygon Wood por parte de cincuenta y nueve cazas. Los aviones de las inmediaciones se unieron a ellos y después de una hora habían derribado nueve aviones alemanes, lo que supuso una pérdida de dos aviones del RFC; los supervivientes alemanes se retiraron. [78] El 27 de julio, un informe de reconocimiento del RFC permitió al XIV Cuerpo ocupar 2.700 m (3.000 yd) de la posición del frente alemán. Al día siguiente, con buen tiempo, los británicos realizaron una gran cantidad de observación aérea para el fuego de contrabatería y detectaron baterías alemanas que habían sido trasladadas. [79]
Los vuelos se vieron limitados por el mal tiempo los días 29 y 30 de julio. [79] Para el 31 de julio, los aliados habían concentrado 840 aviones desde el río Lys hasta el mar, 330 de ellos aviones de combate . [80] Los franceses contribuyeron con tres Groupes de Chasse (grupos de caza), incluido el Groupe de Combat 12 ( Les Cigognes ), dos bombarderos, tres escuadrones de observación de artillería y siete globos. [81] El plan aéreo se canceló debido a una nube baja espesa e ininterrumpida, pero algunos pilotos subieron para volar por su cuenta y algunos pilotos de patrulla de contacto volaron muy cerca del suelo para observar la batalla terrestre; treinta aviones británicos fueron dañados por balas y proyectiles. [82]
Al mediodía, las divisiones alemanas de defensa terrestre y su artillería habían detenido el avance en el frente del II Cuerpo. Las noticias de la llegada de los británicos a la línea verde más al norte, 500 yardas (460 m) más allá del Steenbeek en el frente del XIX Cuerpo, alrededor de las 11:00 a. m. , tardaron mucho en llegar al cuartel general de la división británica, porque la niebla obstruía la señalización visual, los corredores se ralentizaban por el tráfico pesado y los cables de señales estaban cortados. Los equipos de patrulla de contacto que reconocían la nueva línea del frente encontraron que las tropas británicas no estaban dispuestas a encender bengalas mientras se les vigilaba desde las defensas alemanas. Alrededor de las 3:00 p. m., Gough ordenó a todas las tropas del XIX Cuerpo que avanzaran hacia la línea verde para apoyar a las tres brigadas de refresco que se encontraban allí. Los retrasos persistieron y una fuerza alemana que se acercaba desde detrás de la cresta Broodseinde-Passchendaele no fue vista por los aviones británicos. Un mensaje de un observador terrestre no llegó al cuartel general de la 15.ª División (escocesa) hasta las 12:53 p. m. y poco después comenzó a llover, lo que impidió a los observadores de la artillería británica ver a las tropas británicas que estaban más adelante. [83]
A las 14:00 horas, un bombardeo alemán comenzó a avanzar lentamente a lo largo del frente del XIX Cuerpo, y luego las tropas alemanas atacaron los flancos de las posiciones británicas más avanzadas. La 39.ª División, a la izquierda, fue empujada hacia St Julien, exponiendo el flanco izquierdo de la 55.ª División (West Lancashire), justo cuando era atacada frontalmente sobre el espolón de Zonnebeke por seis oleadas de infantería alemana, precedidas por un bombardeo y tres aviones que bombardearon y ametrallaron a las tropas británicas. Los intentos de mantener el terreno entre las líneas negra y verde fracasaron debido a la interrupción de las comunicaciones, la velocidad del avance alemán y el empeoramiento de la visibilidad a medida que la lluvia aumentaba durante la tarde. Las brigadas de la 55.ª División (West Lancashire) y la 15.ª División (Scottish) más allá de la línea negra fueron arrolladas de norte a sur y o bien fueron superadas o bien se retiraron. Los alemanes tardaron hasta las 18:00 horas en llegar al Steenbeek, donde el aguacero se sumó al barro y a las inundaciones del valle. Cuando los alemanes estaban a 300 yardas (270 m) de la línea negra, los británicos detuvieron el avance alemán con fuego de artillería y ametralladoras. [84]
El éxito del avance británico en el centro del frente fue un shock para los comandantes alemanes. [85] El sistema defensivo fue diseñado para retrasar a un atacante y crear las condiciones para una batalla de encuentro, ventajosa para los defensores, no el avance de 4.000 yd (2,3 mi; 3,7 km) logrado por los XVIII y XIX Cuerpos. Los regimientos de las 221.ª y 50.ª Divisiones de Reserva alemanas del Grupo Ypres ( Gruppe Ypern ) cerca de Passchendaele habían comenzado un contraataque entre las 11:00 y las 11:30 am Las tres brigadas británicas avanzadas estaban agotadas, distribuidas de manera desigual y fuera de contacto con su artillería, debido a la lluvia y el humo de los proyectiles en el bombardeo progresivo alemán. La infantería alemana expulsó a los británicos de la línea verde a lo largo de la carretera Zonnebeke-Langemarck, y las brigadas del XIX Cuerpo se retiraron a la línea negra. Los alemanes recuperaron St. Julien justo al oeste de la línea verde en el frente del XVIII Cuerpo, donde el contraataque fue detenido por el barro, la artillería y el fuego de ametralladoras. [86] Las tres brigadas británicas habían sufrido un 70 por ciento de bajas cuando llegaron a la línea negra. [87]
Los contraataques alemanes en los flancos tuvieron poco éxito. En el área del XIV Cuerpo, los ataques alemanes no hicieron mella en las tropas británicas atrincheradas, pero lograron hacer retroceder una pequeña cabeza de puente de la 38.ª División (galesa) desde la orilla este del Steenbeek, después de que la infantería alemana sufriera muchas bajas por la artillería británica mientras avanzaban alrededor de Langemarck. La División de Guardias, al norte de la vía férrea Ypres-Staden, mantuvo su posición; los franceses rechazaron los contraataques alemanes alrededor de St Janshoek y continuaron el rechazo para capturar Bixschoote. [88] Los contraataques alemanes por la tarde contra el II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt, para recuperar la cresta de Westhoek, avanzaron a poca distancia del bosque de Glencorse antes de que la artillería de la 18.ª División (oriental) y un contraataque los hicieran retroceder nuevamente. En la zona del Segundo Ejército, al sur de la meseta de La Basse Ville, la División de Nueva Zelanda rechazó un poderoso contraataque a las 15:30 horas . El X Cuerpo también logró mantener sus avances en torno a Klein Zillibeke frente a un gran ataque alemán a las 19:00 horas [89].
El 4 de agosto, Haig informó al Gabinete que el ataque había sido un éxito y que las bajas habían sido bajas para una batalla tan grande, 31.850 sufridas entre el 31 de julio y el 2/3 de agosto, en comparación con las 57.540 pérdidas del 1 de julio de 1916. Se había logrado un avance de aproximadamente 2.700 m (3.000 yardas) en el centro y el norte. Se habían capturado las áreas de observación alemanas en la parte más alta de la meseta de Gheluvelt cerca de Clapham Junction y la cresta desde Bellewaarde a Pilckem, nueve divisiones alemanas habían sido "destrozadas" y relevadas apresuradamente por el primer escalón de divisiones de Eingreif . Los relevos de las divisiones de defensa terrestre implicaban que nuevas divisiones las habían reemplazado, iniciando el proceso de atraer divisiones alemanas a Flandes, lejos del grueso de los ejércitos franceses. Se contabilizó un número inusualmente elevado de muertos alemanes y se tomaron más de 6.000 prisioneros junto con 25 cañones. Las nueve divisiones del Quinto Ejército tenían la intención de ganar la línea verde, posiblemente hasta partes de la línea roja y luego ser capaces de avanzar hacia la cresta Passchendaele-Staden antes de necesitar descansar. Se había alcanzado la línea verde en el norte, pero solo una parte de la línea negra en la meseta de Gheluvelt, a un costo de entre el 30 y el 60 por ciento de bajas y aproximadamente la mitad de los tanques quedaron fuera de servicio o atascados. [90]
El poder defensivo de las divisiones de Eingreif había sido subestimado y las divisiones atacantes, que habían avanzado fácilmente 1 milla (1,6 km) en tres horas, habían estado expuestas al fuego de ametralladoras y artillería durante el resto del día; la mayoría de las bajas británicas se sufrieron después de que se completó el avance. Los aplazamientos del ataque prolongaron el bombardeo preliminar a seis días y el terreno húmedo, particularmente en los valles de Bassevillebeeek, Hanebeek y Steeenbeek, se había convertido en campos de cráteres que se inundaban con la lluvia. Los cañones alemanes detrás de la meseta de Gheluvelt habían sido más efectivos contra la artillería de los cuerpos II y XIX, disparando proyectiles de alto poder explosivo y gas mostaza , que causaron muchas bajas a los artilleros británicos, que no pudieron descansar durante el período preparatorio; los británicos dispararon una cantidad récord de munición, pero tuvieron que distribuirla hasta Flandern I Stellung , donde su efecto se desperdició. [91] [c] Los historiadores oficiales franceses escribieron en 1937 que la preparación de la artillería había sido sumamente eficaz y que, a medida que las tropas del I Cuerpo francés avanzaban rápidamente sobre terreno devastado, la moral se elevó al ver que incluso los fortines de hormigón y los puntos fuertes alemanes más grandes habían sido destruidos. El ataque francés recuperó la mayor parte del terreno perdido en el ataque con gas alemán del 22 de abril de 1915. [93]
En 1996, Prior y Wilson escribieron que el Primer Ejército francés, el XIV Cuerpo, el XVIII Cuerpo y el XIX Cuerpo avanzaron unos 2700 m (3000 yardas), tomaron dos posiciones defensivas alemanas y privaron a los alemanes de sus puestos de observación en la cresta de Pilckem, un "logro sustancial" a pesar del rechazo posterior de los XVIII y XIX Cuerpos de las áreas de las líneas verde y roja. El II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt solo había avanzado unos 910 m (1000 yardas) más allá de Albrechtstellung, pero tomó la cresta de Bellewaarde y el castillo de Stirling. El entrenamiento de las tropas del Quinto Ejército les había permitido utilizar ametralladoras Lewis, granadas de fusil, morteros de trinchera y tanques para abrumar los fortines alemanes, cuando la artillería había logrado neutralizar a los defensores de un número suficiente de fortines con antelación. Las bajas fueron más o menos las mismas, a diferencia del 1 de julio de 1916, cuando los británicos sólo habían infligido unos pocos miles de bajas a los alemanes. El Quinto Ejército capturó alrededor de 47 km² el 31 de julio, en comparación con sólo 9,1 km² el primer día del Somme . [94]
El éxito defensivo alemán en la meseta de Gheluvelt dejó a los británicos en el centro expuestos al fuego de enfilada desde la derecha, lo que contribuyó a que sufrieran un mayor número de pérdidas tras detenerse el avance. Gough fue criticado por establecer objetivos demasiado ambiciosos, lo que hizo que la infantería perdiera el bombardeo y se volviera vulnerable a los contraataques alemanes de la tarde. Prior y Wilson escribieron que el fracaso tenía raíces más profundas, ya que los ataques sucesivos solo podían ser espasmódicos a medida que avanzaban los cañones, un proceso largo que solo recuperaría el terreno perdido en 1915. Esto era mucho menor que los resultados que Haig había utilizado para justificar la ofensiva, en la que se darían grandes golpes, las defensas alemanas se derrumbarían y los británicos podrían avanzar con seguridad más allá del alcance de la artillería de apoyo hacia las crestas de Passchendaele y Klercken, luego hacia Roulers, Thourout y la costa belga. Los contrabombardeos alemanes habían sido efectivos y sus divisiones Eingreif no se habían derrumbado, dejando abierta sólo la posibilidad de un éxito táctico lento, en lugar de un triunfo estratégico. [95]
En 2008, JP Harris calificó el ataque del 31 de julio como un éxito notable en comparación con el del 1 de julio de 1916, con solo la mitad de bajas y muchas menos muertes, infligiendo aproximadamente la misma cantidad a los alemanes. Los interrogatorios de los prisioneros convencieron a Haig de que el ejército alemán se había deteriorado. El fracaso relativo en la meseta de Gheluvelt y el rechazo en el centro de la línea roja y partes de la línea verde por los contraataques alemanes no lo empañaron, ya que varios contraataques fueron derrotados. Si el clima hubiera sido seco durante agosto, la defensa alemana podría haber colapsado y el objetivo geográfico de la ofensiva, la recuperación de la costa belga, podría haberse logrado. Cayó mucha lluvia en la tarde del 31 de julio y la lluvia en agosto fue inusualmente severa, lo que tuvo un efecto peor en los británicos, que tenían más artillería y una mayor necesidad de poner en acción aviones de observación de artillería en condiciones de lluvia y nubes bajas. El barro paralizó la maniobra y los alemanes intentaron mantener el terreno en lugar de avanzar, una tarea más fácil independientemente del clima. [96]
En 1931, Hubert Gough escribió que 5.626 prisioneros habían sido hechos el 31 de julio. [97] La Historia Oficial Británica registró bajas del Quinto Ejército del 31 de julio al 3 de agosto como 27.001, de las cuales 3.697 fueron fatales. [98] Las bajas del Segundo Ejército (31 de julio al 2 de agosto) fueron 4.819, de las cuales 769 fueron fatales. La 19.ª División (Occidental) sufrió 870 bajas. [99] En 1937, los historiadores oficiales franceses registraron un máximo de 1.800 bajas del Primer Ejército del 26 al 31 de julio, alrededor de 1.300 sufridas el 31 de julio, de las cuales 180 hombres murieron. [93] En 2014, Elizabeth Greenhalgh registró 1.300 bajas francesas en el I Cuerpo. [42] El 4º Ejército sufrió bajas durante el período contable de diez días del 21 al 31 de julio de aproximadamente 30.000. James Edmonds , el historiador oficial británico, agregó otros 10.000 heridos leves al total, para hacer comparativos los totales de bajas, una práctica que ha sido cuestionada desde entonces. [100] Según Albrecht von Thaer , el jefe del estado mayor del Gruppe Wijtschate , las unidades que sobrevivieron físicamente ya no tenían la capacidad mental para continuar. [101]
En el frente del Segundo Ejército, la artillería alemana mantuvo un bombardeo constante sobre la nueva línea del frente británica, lo que, con la lluvia, causó a los británicos grandes dificultades para consolidar el terreno capturado. [89] En el área del Segundo Ejército, el 1 de agosto, un contraataque alemán en el frente de la 3.ª División australiana alcanzó la Línea Warneton antes de ser detenido por fuego de artillería y ametralladoras. Un ataque de la 19.ª División (Occidental) y la 39.ª División el 3 de agosto, para recuperar la parte del primer objetivo (línea azul), fue cancelado cuando un batallón ocupó el terreno sin oposición. La 41.ª División capturó Forret Farm en la noche del 1/2 de agosto y la 19.ª División (Occidental) avanzó con puestos de observación hacia la línea azul. [99]
La Operación Noche de Verano ( Unternehmen Sommernacht ) fue un metódico contraataque alemán ( Gegenangriff ) cerca de Hollebeke, en el área del Segundo Ejército en el flanco sur, que comenzó a las 5:20 am del 5 de agosto. La 22.ª División de Reserva había sido relevada por la 12.ª División y la 207.ª División, después de sus pérdidas el 31 de julio. Después de un breve bombardeo, tres compañías del I Batallón, Regimiento de Infantería 62 de la 12.ª División capturaron una pequeña elevación a 0,62 millas (1 km) al noreste de Hollebeke , sorprendiendo a los británicos, que retrocedieron 260 pies (80 m). Las nuevas posiciones alemanas estaban en terreno más alto y seco y privaron a los británicos de la observación sobre la retaguardia alemana, reduciendo las bajas por fuego de artillería británico. [102]
Más al sur, los regimientos de infantería de reserva 209 y 213 de la 207 División atacaron Hollebeke a través de una espesa niebla y capturaron el pueblo, a pesar de muchas bajas, tomando al menos 300 prisioneros. La mayoría de los británicos estaban en fortines y fortines capturados, que tuvieron que ser atacados uno por uno. A las 5:45 am, se dispararon tres bengalas de señales para indicar el éxito. Los alemanes abandonaron Hollebeke más tarde y volvieron a ocupar la antigua "línea A", luego se retiraron a su línea de partida debido a la severidad de los contraataques británicos y el fuego de artillería. La noche de verano dejó la línea del frente destrozada, con una brecha de 1.300 pies (400 m) entre los regimientos 209 y 213. Los británicos intentaron explotar la brecha, lo que llevó a un ataque y contraataque antes del ataque británico más grande del 10 de agosto contra la meseta de Gheluvelt. [103]
El 1 de agosto, un contraataque alemán en el frente del Quinto Ejército, en el límite del II y el XIX Cuerpo, logró hacer retroceder a la 8.ª División una corta distancia al sur de la vía férrea Ypres-Roulers. Al norte de la línea, la 15.ª División (escocesa) detuvo el ataque con fuego de artillería. Dos batallones de la 8.ª División contraatacaron y restauraron la línea del frente original a las 21:00 horas. En la tarde del 2 de agosto, los alemanes atacaron nuevamente en los frentes de la 15.ª División (escocesa) y la 55.ª División (West Lancashire) en el XIX Cuerpo y fueron rechazados del área alrededor del Reducto de Pommern. Un segundo intento a las 5:00 pm fue "aplastado" por el fuego de artillería, y los alemanes se retiraron detrás de la colina 35. Las tropas alemanas reportadas en Kitchener's Wood frente a la 39 División en el área del XVIII Cuerpo fueron bombardeadas, St Julien fue reocupado y se establecieron puestos al otro lado de Steenbeek al norte del pueblo; la 51 División (Highland) estableció puestos más avanzados el 3 de agosto. [104]
El 5 de agosto, un ataque alemán recuperó parte de la Trinchera de Jehová de manos de la 24.ª División del II Cuerpo, antes de perderla de nuevo al día siguiente. El 7 de agosto, los alemanes lograron volar un puente sobre el río Steenbeek, en la granja Chien, en la zona de la 20.ª División (Ligera) (XIV Cuerpo). En la noche del 9 de agosto, la 11.ª División (Norte) (XVIII Cuerpo) tomó los fortines de Maison Bulgare y Maison du Rasta sin oposición y avanzó otros 140 m más allá del río Steenbeek. [105] Un intento de la 11.ª División (Norte) de ganar más terreno fue detenido por el fuego de Knoll 12. La 29.ª División (XIV Cuerpo) tomó la granja Passerelle y estableció puestos al este del río Steenbeek, construyendo doce puentes sobre el río. La vecina 20.ª División (Ligera) avanzó lentamente el 13 de agosto y el 14 de agosto tomó Mill Mound y cuatro refugios de infantería de hormigón armado ( Mannschafts–Eisenbeton–Unterstände , MEBU). Los británicos tuvieron que atrincherarse cerca del fortín de Au Bon Gite y rechazaron un contraataque alemán al día siguiente. [106]
La meseta de Gheluvelt era un mar de barro, cráteres de obuses inundados, árboles caídos y alambre de púas. Las tropas se cansaron rápidamente por la lluvia, el barro, los bombardeos masivos de artillería y la falta de comida y agua; el rápido relevo de las unidades extendió el agotamiento a toda la infantería, a pesar de que nuevas divisiones tomaron el control. El Quinto Ejército bombardeó las defensas alemanas desde el bosque Polygon hasta Langemarck, pero los cañones alemanes concentraron su fuego en la meseta. Las nubes bajas y la lluvia dejaron en tierra a los aviones de observación de artillería británicos y se desperdiciaron muchos proyectiles. La 25.ª División, la 18.ª División (Oriental) y la 54.ª División alemana habían tomado el control el 4 de agosto, pero la 52.ª División de Reserva alemana se quedó en línea; a la hora cero del 10 de agosto, ambos bandos estaban exhaustos. Algunas tropas de la 18.ª División (Oriental) alcanzaron rápidamente sus objetivos, pero la artillería alemana aisló a las que estaban alrededor de Inverness Copse y Glencorse Wood. Los contraataques alemanes recuperaron el bosque de Glencorse y todo el bosque, excepto la esquina noroeste, al anochecer. La 25.ª División, a la izquierda, alcanzó sus objetivos a las 5:30 a. m. y atacó a los alemanes en Westhoek. Ambos bandos sufrieron muchas bajas durante los bombardeos de artillería y los contraataques alemanes. [107]
Las divisiones francesas 1.ª y 51.ª habían sufrido relativamente pocas bajas y Lacapelle les ordenó que continuaran sus ataques hasta el Steenbeek. El 4 de agosto, en medio de un diluvio, los franceses avanzaron por Kortekeer Cabaret al sureste de Bixschoote y tomaron dos granjas al oeste de la carretera Steenstraat-Woumen. Durante el 8 y el 9 de agosto, los franceses ganaron más terreno al noroeste de Bixschoote. El 6 de agosto, Lecappelle ordenó al I Cuerpo que expulsara a los alemanes de sus posiciones restantes al oeste del Martjewaart y estableciera buenas posiciones defensivas desde Poesele, a lo largo de las inundaciones del Martjewaart hacia el sur, pasando las granjas General y Loobeek, hasta el punto 55.99 y en la orilla sur del Steenbeek. Del 4 al 6 de agosto, las divisiones 1 y 51 fueron relevadas por las divisiones 2 y 162 y, a partir del 7 de agosto, el I Cuerpo mantuvo una línea desde la ferme Sans-Nom hasta Orchard, la petite ferme y la ferme 17. El 8 de agosto, la ferme Loobeek fue tomada sin oposición. [108]
El 9 de agosto, los franceses avanzaron hacia Langewaade, que parecía débilmente defendida; la 2.ª División tomó las granjas André Smits y Camellia. Al amanecer del 10 de agosto, los marines franceses atacaron sobre el terreno más seco en el área de Bixschoote para obtener más puntos de partida para un ataque sobre Drie Grachten, al norte de la confluencia del canal de Yser y el Steenbeek. Después de un avance entre el canal de Yser y los tramos inferiores del Steenbeek, el lado oeste de las inundaciones fue ocupado y se establecieron cabezas de puente al otro lado del Steenbeek. Se capturaron cinco cañones y, con los franceses cerca de Merckem y sobre el Steenbeek cerca de St Janshoek, las defensas alemanas en Drie Grachten fueron flanqueadas desde el sur y Langemarck se volvió vulnerable a los ataques desde el noroeste. [109] El 10 de agosto, el frente del I Cuerpo partía de Kortekeer Cabaret, fermes du Jaloux, des Voltigeurs, Camélia, André Smits, la franja norte de Bixschoote y fermes du Loobeek, du Bosquet, 16, 15 y 17. [108]
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