Philo Vance es un detective aficionado ficticio que apareció originalmente en 12 novelas policiales de SS Van Dine en las décadas de 1920 y 1930. Durante ese tiempo, Vance fue inmensamente popular en libros, películas y radio. Fue retratado como un dandy elegante, incluso arrogante, un bon vivant neoyorquino que poseía una inclinación muy intelectual. "SS Van Dine" era el seudónimo de Willard Huntington Wright, un destacado crítico de arte que inicialmente trató de ocultar su autoría de las novelas. Van Dine también era un personaje ficticio en los libros, una especie de figura del Dr. Watson que acompañaba a Vance y narraba sus hazañas.
En las primeras novelas, Van Dine afirmaba que "Philo Vance" era un alias y que los detalles de las aventuras del detective habían sido alterados para proteger su verdadera identidad, incluso si "ahora se ha ido a vivir a Italia". [1] Esta afirmación fue convenientemente olvidada a medida que avanzaba la serie. (Unos años más tarde, el mismo proceso ocurrió con otro detective ficticio, Ellery Queen , cuyos autores reconocieron haberse inspirado en Van Dine.)
Como Van Dine describió el personaje de Vance [2] en la primera de las novelas, The Benson Murder Case :
Vance era lo que muchos llamarían un diletante, pero la designación le resulta injusta. Era un hombre de una cultura y brillantez inusuales. Aristócrata por nacimiento e instinto, se mantenía muy alejado del mundo común de los hombres. En sus modales había un indefinible desprecio por la inferioridad de todo tipo. La gran mayoría de aquellos con quienes entró en contacto lo consideraban un snob. Sin embargo, en su condescendencia y desdén no había rastro de falsedad. Su esnobismo era tanto intelectual como social. Detestaba la estupidez aún más, creo, que la vulgaridad o el mal gusto. Le he oído en varias ocasiones citar la famosa frase de Fouché: C'est plus qu'un crime; c'est une faute . Y lo dijo literalmente.
Vance era francamente un cínico, pero rara vez se mostraba amargado; El suyo era un cinismo juvenaliano frívolo. Quizás sea mejor describirlo como un espectador de la vida aburrido y desdeñoso, pero muy consciente y penetrante. Estaba profundamente interesado en todas las reacciones humanas; pero era el interés del científico, no del humanitario.
Los conocimientos de psicología de Vance eran realmente asombrosos. Estaba dotado de un juicio instintivamente preciso sobre las personas, y su estudio y lectura habían coordinado y racionalizado este don en un grado sorprendente. Estaba bien fundamentado en los principios académicos de la psicología, y todos sus cursos en la universidad se habían centrado en este tema o estaban subordinados a él...
Había reconocido todo el campo del quehacer cultural. Tuvo cursos de historia de las religiones, clásicos griegos, biología, educación cívica y economía política, filosofía, antropología, literatura, psicología teórica y experimental, y lenguas antiguas y modernas. Pero creo que fueron sus cursos con Münsterberg y William James los que más le interesaron.
La mente de Vance era básicamente filosófica, es decir, filosófica en el sentido más general. Al estar singularmente libre de los sentimentalismos convencionales y las supersticiones actuales, podía mirar debajo de la superficie de los actos humanos en busca de impulsos y motivos activos. Además, se mostró decidido tanto en evitar cualquier actitud que tuviera sabor a credulidad como en su adhesión a una exactitud fría y lógica en sus procesos mentales.
En el mismo libro, Van Dine detalló las características físicas de Vance:
Era inusualmente apuesto, aunque su boca era ascética y cruel... había una altivez ligeramente burlona en el levantamiento de sus cejas... Su frente era amplia e inclinada: era la frente del artista, más que la del erudito. . Sus fríos ojos grises estaban muy separados. Su nariz era recta y delgada, y su barbilla estrecha pero prominente, con una hendidura inusualmente profunda... Vance medía poco menos de seis pies, era elegante y daba la impresión de fuerza nervuda y resistencia nerviosa.
En la segunda aventura, The Canary Murder Case (ambientada en 1927), Van Dine dice que Vance "aún no tenía treinta y cinco años... Su rostro era esbelto y móvil; pero había una expresión severa y sardónica en sus rasgos, que Actuó como una barrera entre él y sus compañeros."
Vance era muy hábil en muchas cosas: un "esgrimista experto", un golfista con hándicap tres , un criador y una lluvia de perros de pura sangre, un jugador de polo talentoso, un maestro jugador de póquer, un handicap ganador de caballos de carreras, experiencia en tiro con arco ( "un poco de cerámica en Oxford", como él lo llamaba), un mecenas de la música clásica, un conocedor de la buena comida y bebida, conocedor del ajedrez y de varios idiomas extranjeros. También era un experto en cerámica china, psicología, historia del crimen, antiguo Egipto, arte del Renacimiento y muchos otros temas recónditos. En The Kidnap Murder Case , en el que Vance usa un arma, Van Dine describe a Vance como un buen tirador y un veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial.
Van Dine dice que la "única pasión" de Vance es el arte. "Era una especie de autoridad en grabados japoneses y chinos; conocía tapices y cerámicas: y una vez lo oí dar una causa improvisada a algunos invitados sobre estatuillas de Tanagra..." ( El caso del asesinato de Benson )
Su interés por los perros se presenta en The Kennel Murder Case (su juego de polo también se menciona en ese caso), su habilidad en el póquer en The Canary Murder Case , su habilidad para perjudicar a los caballos de carreras en The Garden Murder Case , su conocimiento del ajedrez y tiro con arco en El caso del asesinato del obispo , y de egiptología en El caso del asesinato del escarabajo . Sus habilidades en el golf y en la esgrima no figuran en ninguno de los casos.
Vance solía llevar monóculo, vestía impecablemente (normalmente salía con guantes de gamuza) y su discurso con frecuencia tendía a ser pintoresco:
También fumaba mucho, encendiendo y fumando sus Regies a lo largo de las historias.
Según algunos críticos contemporáneos, estos gestos de Vance eran afectaciones que lo hacían parecer un dandy petulante, un farsante. (Consulte las críticas a continuación). Hay algunos indicios de que Van Dine deseaba que el lector cuestionara la sexualidad de Vance. En El caso del asesinato de Benson , otro personaje llama a Vance "mariquita" y, al principio del libro, mientras se viste, su amigo Markham le pregunta si planea usar un clavel verde, el símbolo de la homosexualidad a finales del siglo XIX. y principios del siglo XX. [3]
Las tres primeras novelas de misterio de Van Dine fueron inusuales para la ficción de misterio porque las planeó como una trilogía, pero las trazó y escribió en forma breve, más o menos al mismo tiempo. Después de que fueron aceptados como grupo por el famoso editor Maxwell Perkins , Van Dine los amplió hasta convertirlos en novelas completas. Los 12 títulos de los libros tienen el formato "El caso del asesinato de X", donde "X" es siempre una palabra de seis letras (excepto El caso del asesinato de Gracie Allen , que originalmente era solo "Gracie").
Aunque Van Dine fue uno de los escritores de detectives más educados y cosmopolitas de su tiempo, en sus ensayos descartó la idea de la historia de misterio como literatura seria. Insistió en que una novela policíaca debería ser principalmente un rompecabezas intelectual que siga reglas estrictas y no se aleje demasiado de su tema central. Siguió sus propias prescripciones, y algunos críticos sienten que el enfoque formulado hizo que las novelas de Vance fueran forzadas y obtuvieran que quedaran anticuadas en relativamente pocos años.
Todos los casos, excepto The Winter Murder Case , se desarrollan principalmente en el distrito de Manhattan de la ciudad de Nueva York. En algunas ocasiones, Vance y Van Dine (generalmente acompañados por Markham y Heath) viajan brevemente al Bronx , el condado de Westchester y Nueva Jersey en el curso de sus investigaciones. En The Greene Murder Case, Vance cuenta, tras su regreso a Nueva York, que viajó en tren a Nueva Orleans para recopilar información relevante sobre el caso.
El último caso de Vance, The Winter Murder Case , es notablemente diferente de los 11 casos anteriores en que el lugar está lejos de Nueva York (las montañas Berkshire del oeste de Massachusetts), y Vance y Van Dine están rodeados por un elenco de personajes casi completamente diferente. (Sólo Markham hace una breve aparición al principio). Wright acababa de terminar de escribir este caso cuando murió repentinamente en Nueva York el 11 de abril de 1939.
La mayoría de las aventuras tienen al principio unos "Personajes del libro", muy parecido a las obras de Shakespeare .
Vance, Van Dine, John F.-X Markham, Ernest Heath, Dr. Emanuel Doremus y Currie aparecen en 11 de las 12 historias; el último, The Winter Murder Case , incluye solo a Vance, Van Dine y una breve aparición de Markham al principio.
A menudo me ha maravillado la amistad de estos dos hombres de las antípodas... Markham era franco, brusco y, en ocasiones, dominante, y se tomaba la vida con preocupación seria y sombría... Vance, por otro lado, era volátil, elegante y poseía una perpetua simpatía. El cinismo juvenil...
— El caso del asesinato de Greene
Otras personas que aparecen con frecuencia incluyen a Francis Swacker, el secretario de Markham, y Guilfoyle, Hennessey, Snitkin y Burke, todos detectives bajo el mando de Heath en la Oficina de Homicidios.
En el apogeo de la popularidad de Philo Vance, el poeta cómico Ogden Nash escribió:
Philo Vance
necesita una patada en el estómago.
El famoso autor detectivesco Raymond Chandler se refirió a Vance en su ensayo " El simple arte del asesinato " como "el personaje más estúpido de la ficción detectivesca". En la novela de Chandler La dama del lago , Marlowe utiliza brevemente a Philo Vance como alias irónico. Una crítica al "falso acento inglés" de Vance también aparece en Farewell My Lovely de Chandler . En The Big Sleep de Chandler , Marlowe dice que "no es Sherlock Holmes ni Philo Vance" y explica que su método se debe más al juicio de carácter que a la búsqueda de pistas que la policía haya pasado por alto.
Julian Symons en su historia de la ficción policial, Bloody Murder , dice: "El declive de los últimos seis libros de Vance es tan pronunciado que el crítico que calificó el noveno de ellos como una puntada más en su sudario literario no estaba exagerando el caso". [4]
En Un catálogo de crímenes , Jacques Barzun y Wendell Hertig Taylor critican "... las notas a pie de página falsas, el acento inglés falso de Philo Vance y la apatía general del sistema de detectives en todos estos libros...", en todas las novelas de Vance. Revisan sólo siete de las 12 novelas, analizando todas menos la primera y la última: El caso del asesinato de Benson , que llaman "La primera y mejor..." y El caso del asesinato de Winter , del que escriben: "De hecho, este corto El libro es una lectura agradable…” [5]
Con respecto al acento supuestamente falso de Vance, Van Dine abordó el tema desde el principio. En The Greene Murder Case , una de las tres novelas originales, escribió que la manera aparentemente británica de hablar de Vance era el resultado de su larga educación en Europa, no una afectación. Describió a Vance como indiferente a lo que la gente pensaba de él y sin interés en impresionarlos.
Se hicieron películas sobre Vance desde finales de la década de 1920 hasta finales de la de 1940, algunas más fieles al personaje literario que otras. El narrador ficticio SS Van Dine, que actúa como testigo pasivo de los acontecimientos de las novelas, no aparece en las películas. Entre los diversos actores que interpretaron a Philo Vance en la pantalla se encontraban William Powell , Warren William y Basil Rathbone , todos los cuales tuvieron gran éxito interpretando a otros detectives en las películas. La película The Canary Murder Case es famosa por una disputa contractual que finalmente ayudó a hundir la carrera de la estrella Louise Brooks .
A William Powell no le gustó interpretar a Philo Vance, ya que consideraba que el papel carecía de la complejidad de un personaje verdaderamente humano. Después de tres películas de Philo Vance en Paramount, se negó rotundamente a volver a interpretar el papel. Más tarde, en Warner Brothers, lo engatusaron para que hiciera The Kennel Murder Case , debido a la presión del estudio y la falta de guiones más interesantes. Unos años más tarde, a Powell le ofrecieron El caso del asesinato del casino en Metro-Goldwyn-Mayer, en el que se escribió un papel para Myrna Loy como la novia de Vance, pero Powell también rechazó esta película. [6]
Sobre el papel de Philo Vance, Powell declaró:
Las oportunidades de un detective en la pantalla son demasiado limitadas. ¿Cuál es su función principal? Para resolver el crimen. ¿Y cómo lo hace? Pensando. Así que lo tenemos de pie y pensando, sentado y pensando, acostado y pensando, hasta la saciedad. Es prácticamente el único miembro del reparto que no tiene posibilidades de acción dramática ni de caracterización destacada. Es cierto que el interés gira en torno a él, pero es como una roca en el centro de un remolino. ¡No tiene oportunidad de actuar! [7]
Las novelas de Philo Vance eran particularmente adecuadas para películas, donde los aspectos más desagradables del personaje principal podían atenuarse y dar más importancia a las tramas complejas. Una de estas películas, The Kennel Murder Case , ha sido calificada de obra maestra por el renombrado historiador de cine William K. Everson .
Las tramas de las tres últimas películas no tienen relación con ninguna de las novelas y muy poca relación con el personaje de Philo Vance de las novelas.
Philo Vance ( William Powell ) también aparece en la viñeta cómica "Murder Will Out" de Paramount on Parade (1930), en la que Vance y el sargento. Heath ( Eugene Pallette ), junto con su compañero detective Sherlock Holmes ( Clive Brook ), se enfrentan a Fu Manchu ( Warner Oland ). Holmes y Fu Manchu aparecieron en sus respectivas series en Paramount en ese momento.
Vance es mencionado en The Stolen Jools , un cortometraje estelar producido por Paramount en 1931 para promover la recaudación de fondos para el Sanatorio Nacional de Tuberculosis de Artistas de Vaudeville, pero no aparece.
En el tráiler de la primera película de The Thin Man de 1934, Powell interpreta a Vance y Nick Charles en pantalla dividida, mientras Charles le cuenta a Vance sobre el misterio que resuelve en la película. En ese momento, el estudio de The Thin Man , Metro-Goldwyn-Mayer , no había producido una película de Philo Vance desde 1930, y la propiedad estaba en ese momento contratada a Warner Bros. MGM recuperó los derechos de The Casino Murder Case de 1935 , pero Powell no apareció en esa película.
Vance también fue mencionado en The Lady Eve (1941).
Se crearon tres series radiofónicas con Philo Vance como personaje principal. [9] La primera serie, emitida por la NBC en 1945, estuvo protagonizada por José Ferrer . Una serie de reemplazo de verano en 1946 fue protagonizada por John Emery como Vance. La serie más conocida (y aquella de la que sobrevivieron la mayoría de los episodios) se desarrolló entre 1948 y 1950 en la distribución de Frederick Ziv y fue protagonizada por Jackson Beck . "Afortunadamente, la serie de radio usa solo el nombre y convierte a Philo en un detective bastante normal, aunque muy inteligente y extremadamente cortés... Joan Alexander es Ellen Deering, la secretaria y mano derecha de Vance". [10] George Petrie y Humphrey Davis también coprotagonizaron como DA Markham y Sgt. Heath respectivamente.
Una miniserie de televisión en italiano de 1974 titulada Philo Vance presentó a Giorgio Albertazzi como Philo Vance. La serie estuvo compuesta por tres episodios basados en las tres primeras novelas de Van Dine. Los guiones eran muy fieles a los originales.
