Michael Henry Schwerner (6 de noviembre de 1939 - 21 de junio de 1964) fue un activista estadounidense de derechos civiles . Fue uno de los tres trabajadores de campo del Congreso para la Igualdad Racial (CORE) asesinados en el condado rural de Neshoba, Mississippi , por miembros del Ku Klux Klan . Schwerner y dos compañeros de trabajo, James Chaney y Andrew Goodman , fueron asesinados en respuesta a su trabajo por los derechos civiles , que incluía promover el registro de votantes entre los afroamericanos , la mayoría de los cuales habían estado privados de sus derechos en el estado desde 1890.
Nacido y criado en Pelham , Nueva York , [1] [2] en una familia de ascendencia judía, Schwerner asistió a Pelham Memorial High School . Sus amigos lo llamaban Mickey. Su madre, Anne Siegel (1 de mayo de 1912 - 29 de noviembre de 1996), era profesora de ciencias en la cercana escuela secundaria de New Rochelle , y su padre, Nathan Schwerner (19 de junio de 1909 - 6 de marzo de 1991), era un hombre de negocios. Schwerner asistió a la Universidad Estatal de Michigan y originalmente tenía la intención de convertirse en veterinario . Se trasladó a la Universidad de Cornell y cambió su especialización a sociología rural . [3] Mientras estudiaba en Cornell, fue iniciado en el capítulo de la escuela de la fraternidad Alpha Epsilon Pi . Ingresó a la escuela de posgrado en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia .
Cuando era niño, Schwerner se hizo amigo de Robert Reich , quien más tarde se convirtió en Secretario de Trabajo de Estados Unidos . Schwerner ayudó a proteger a Reich, que era más pequeño, de los matones. [4] [5]
A principios de la década de 1960, Schwerner trabajó activamente por los derechos civiles de los afroamericanos; dirigió un grupo local del Congreso de Igualdad Racial (CORE) en el Lower East Side de Manhattan , llamado "Downtown CORE". Participó en un esfuerzo de 1963 para eliminar la segregación en el parque de atracciones Gwynn Oak en Maryland. A medida que el activismo aumentaba en el Sur , Schwerner, reclutado por John Lewis , [6] y su esposa, Rita Schwerner Bender , se ofrecieron como voluntarios para trabajar para National CORE en Mississippi, bajo la tutela de Dave Dennis , el director estatal de CORE. Bob Moses asignó a los Schwerner la organización del centro comunitario y las actividades en Meridian . James Chaney era un joven local que empezó a trabajar con ellos allí. Los Schwerner fueron los primeros blancos asignados por CORE de forma permanente fuera de la capital del estado de Jackson . En el verano de 1964, CORE tenía la intención de realizar clases y campañas para registrar a los afroamericanos para votar en el estado, lo que llamaron "Verano de la Libertad". Se reclutaron muchos voluntarios, en su mayoría estudiantes universitarios y adultos jóvenes, de comunidades locales y estados del norte y oeste para trabajar en este proyecto.
Los activistas de derechos civiles fueron resentidos y sospechosos por los habitantes blancos de Mississippi. Los espías pagados por la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi , una agencia financiada por los contribuyentes, realizaron un seguimiento de todos los norteños y activistas sospechosos. La Comisión llevó a cabo boicots económicos e intimidación contra activistas. En 1998, sus registros fueron abiertos por orden judicial, revelando la profunda complicidad del estado en los asesinatos de tres trabajadores de derechos civiles en 1964 porque su investigador, AL Hopkins, pasó información sobre los trabajadores, incluido el número de licencia de su automóvil, a la Comisión. Los registros mostraron que la Comisión pasó la información al Sheriff del condado de Neshoba , Lawrence Rainey , quien estuvo implicado en los asesinatos. [7]
El Ku Klux Klan apuntó a Schwerner después de que él y su esposa, Rita, se hicieran cargo de la oficina local de Meridian CORE, donde establecieron un centro comunitario para negros como parte de la organización de base. Schwerner intentó establecer contacto con ciudadanos blancos de clase trabajadora de Meridian y fue de puerta en puerta para hablar con ellos. También organizó un boicot negro a una popular tienda de variedades hasta que contrató a su primer afroamericano , bajo el principio de "no compres donde no puedas trabajar".
James Chaney , Andrew Goodman y Michael Schwerner fueron asesinados cerca de la ciudad de Filadelfia, Mississippi . Estaban investigando el incendio de la Iglesia Metodista Mt. Zion, que había sido el sitio de una Escuela CORE Freedom , en una comunidad cercana. Los feligreses habían sido golpeados tras las manifestaciones de registro de votantes de Schwerner y Chaney para CORE. Los feligreses habían acusado al ayudante del sheriff, Cecil Price , de detener su caravana y obligar a los diáconos a arrodillarse ante los faros de sus propios coches, mientras los golpeaban con las culatas de los rifles. Ese mismo grupo de hombres blancos fue identificado como el que había quemado la iglesia.
El ayudante del sheriff Cecil Price arrestó a Chaney, Goodman y Schwerner por una presunta infracción de tránsito y los llevó a la cárcel en el condado de Neshoba . Fueron liberados esa misma tarde, sin que se les permitiera llamar por teléfono a nadie. En el camino de regreso a Meridian, fueron detenidos por luces de patrulla y dos automóviles llenos de miembros de los Caballeros Blancos del Ku Klux Klan en la autopista 19, luego fueron llevados en el automóvil de Price a otro camino rural remoto. Según los informes , uno de los miembros del Klan, Alton Wayne Roberts , sacó a Schwerner del coche, le apuntó con un arma al pecho y le preguntó: "¿Eres ese amante de los negros ?". Schwerner respondió: "Señor, sé cómo se siente", antes de que Roberts le disparara en el corazón. Goodman fue asesinado por Roberts de la misma manera, mientras que Chaney fue asesinado por Roberts o James Jordan, después de golpearlo, azotarlo y castrarlo.
Los cuerpos de los hombres permanecieron sin ser descubiertos durante 44 días. Mientras tanto, el caso de los trabajadores de derechos civiles desaparecidos se convirtió en una historia nacional importante, especialmente después de otros eventos durante el Verano de la Libertad . El gobierno federal rápidamente asignó al FBI una investigación completa y llamó a marineros de la Marina y otras fuerzas para ayudar en la búsqueda.
La viuda de Schwerner, Rita, que también trabajó para CORE en Meridian, expresó públicamente su indignación por la forma en que se manejó la historia. Dijo que creía que si Chaney (que era negro) estuviera desaparecido y los dos hombres blancos de Nueva York no hubieran sido asesinados junto con él, el caso no habría recibido tanta atención nacional como la que habían recibido otros trabajadores negros de derechos civiles. anteriormente había sido asesinado en el Sur. [8]
El gobierno de Estados Unidos procesó el caso conforme a la Ley de Ejecución de 1870 . Siete hombres, incluido el ayudante del sheriff Price, fueron condenados. Tres acusados fuertemente implicados fueron absueltos debido a un impasse del jurado .
El periodista Jerry Mitchell , un galardonado reportero de investigación del Jackson Clarion-Ledger, había escrito extensamente sobre el caso durante muchos años a finales del siglo XX. Mitchell se había ganado renombre por ayudar a conseguir condenas gracias a su investigación de varios otros casos de asesinato de alto perfil en la era de los derechos civiles, incluido el asesinato de Medgar Evers en Mississippi, el atentado con bomba en la Iglesia Bautista de la Calle 16 en Birmingham en 1963 y el asesinato de Vernon Dahmer en su Casa de Mississippi, la última de las cuales fue encargada por Samuel Bowers , fundador del capítulo del Klan que mató a los activistas de CORE. Mitchell desarrolló nuevas pruebas, encontró nuevos testigos y presionó al estado para que tomara medidas. Barry Bradford, un profesor de secundaria de Illinois, y tres estudiantes: Allison Nichols, Sarah Siegel y Brittany Saltiel, se unieron a los esfuerzos de Mitchell. Su documental, producido para el concurso del Día Nacional de la Historia , presentó nuevas pruebas importantes y razones de peso para reabrir el caso. Bradford también obtuvo una entrevista con Edgar Ray Killen , que ayudó a convencer al Estado de volver a investigar. Mitchell pudo determinar la identidad del "Sr. X", [9] el informante misterioso que había ayudado al FBI a descubrir los cuerpos y aplastar la conspiración del Klan en 1964. Se basó en parte en la evidencia desarrollada por Bradford.
El 7 de enero de 2005, Edgar Ray Killen , un franco supremacista blanco apodado "Predicador", se declaró "no culpable" de presentar los cargos por los asesinatos de los tres hombres. El jurado lo declaró culpable de tres cargos de homicidio involuntario el 21 de junio de 2005. Fue el único hombre acusado de homicidio en relación con los asesinatos. Killen fue sentenciado a sesenta años de prisión: veinte años por cada cargo, cumplidos consecutivamente.
Schwerner "fue descrito por familiares y amigos como amigable, bondadoso, gentil, travieso y 'lleno de vida e ideas'. Creía que todas las personas eran esencialmente buenas. Le encantaban los deportes, los animales, el póquer, los WC Fields y la música rock. ". [10]
Robert Reich , el comentarista político, profesor y autor estadounidense que sirvió en las administraciones de los presidentes Gerald Ford , Jimmy Carter y Bill Clinton , dice que cuando era niño fue intimidado y buscó la protección de niños mayores; uno de ellos fue Michael Schwerner. Reich cita este evento como una inspiración para "luchar contra los matones, proteger a los impotentes, asegurar que las personas sin voz tengan voz". [11]
