Fue asesinado por miembros del Ku Klux Klan junto a dos compañeros del Congreso de Igualdad Racial mientras participaban en el proyecto de derechos civiles para registrar votantes negros Freedom Summer.
Tuvo cuatro hermanos: Ben, Barbara, Janice y Julia.
Los mismos blancos que los golpearon también fueron identificados como quemadores de la iglesia.
Price arrestó a Chaney, Goodman y Schwerner por una presunta infracción de tráfico y los llevó a la cárcel del condado de Neshoba.
Fueron liberados esa noche, sin que se les permitiera telefonear a nadie.
Finalmente asesinaron a Chaney de tres disparos, no sin antes golpearlo severamente.
Cumplió 13 años en prisión y, después de obtener la libertad condicional, fundó la Fundación James Earl Chaney en honor a su hermano.