Megarachne es un género de euriptéridos , un grupo extinto de artrópodos acuáticos. Se han descubiertofósiles de Megarachne en depósitos de edad Carbonífera Tardía , de la etapa Gzheliana , en la Formación Bajo de Véliz de San Luis, Argentina . Los fósiles de la especie única y tipo M. servinei se han recuperado de depósitos que alguna vez fueron un ambiente de agua dulce . El nombre genérico, compuesto del griego antiguo μέγας ( megas ), que significa "grande" y del griego antiguo ἀράχνη ( arachne ), que significa " araña ", se traduce como "gran araña", porque el fósil fue identificado erróneamente como una gran araña prehistórica.
Con una longitud corporal de 54 cm (21 pulgadas), Megarachne era un euriptérido de tamaño mediano. Si la identificación original como araña hubiera sido correcta, Megarachne habría sido la araña más grande conocida que jamás haya existido. Los euriptéridos como Megarachne a menudo se denominan "escorpiones marinos", pero los estratos en los que se ha encontrado Megarachne indican que habitaba en agua dulce y no en ambientes marinos.
Megarachne era similar a otros euriptéridos dentro de Mycteropoidea , un grupo raro conocido principalmente en Sudáfrica y Escocia. Los mycteropoides habían desarrollado un método especializado de alimentación denominado alimentación por barrido. Esto implicó rastrillar el sustrato de los lechos de los ríos para capturar y comer invertebrados más pequeños . A pesar de que sólo se han recuperado dos especímenes, Megarachne representa el euriptérido más completo descubierto en depósitos del Carbonífero en América del Sur hasta el momento. Debido a su registro fósil fragmentario y similitudes entre los géneros, algunos investigadores han planteado la hipótesis de que Megarachne y otros dos miembros de su familia, Mycterops y Woodwardopterus , representan diferentes etapas de desarrollo de un solo género.
Los fósiles conocidos de Megarachne indican una longitud corporal de 54 cm (21 pulgadas). Si bien era grande para un artrópodo, Megarachne quedaba eclipsada por otros euriptéridos , incluso parientes relativamente cercanos como Hibbertopterus , que podía alcanzar longitudes superiores a 1,5 m (59 pulgadas). [1] Aunque originalmente se describió como una araña gigante , una multitud de características respaldan la clasificación de Megarachne como euriptérida. Entre ellos, son especialmente importantes las lúnulas elevadas (la ornamentación vagamente lunar , similar a escamas) y la escultura cuticular de las mucronas (una cresta divisoria que continúa ininterrumpidamente a lo largo del caparazón , la parte del exoesqueleto que cubre la cabeza), ya que estas Los rasgos son característicos de los euriptéridos. [2]
Megarachne poseía estructuras en forma de cuchillas en sus apéndices (extremidades), lo que le habría permitido participar en un método de alimentación conocido como alimentación por barrido, rastrillando el sedimento blando de ambientes acuáticos en pantanos y ríos con sus cuchillas de apéndice frontal para capturar y alimentar. sobre pequeños invertebrados . Megarachne también poseía un segundo terguito opistosomal grande y circular (el segundo segmento dorsal del abdomen), cuya función sigue siendo desconocida. [2]
Megarachne era muy similar en apariencia a otros euriptéridos micteróptidos , un grupo que se distinguía de otros micteropoides por la forma parabólica de su prosoma (la placa de la cabeza), telsons hastatos (la parte posterior del cuerpo tiene forma de gladius , una espada romana ) con proyecciones emparejadas en forma de quilla en la parte inferior [3] y cabezas con pequeños ojos compuestos de forma aproximadamente trapezoidal . [4]
Megarachne servinei fue descrita originalmente en 1980 por el paleontólogo argentino Mario Hünicken. El nombre genérico, compuesto del griego antiguo μέγας ( megas ) que significa "grande" y del latín arachne que significa "araña", se traduce como "gran araña". El holotipo (ahora almacenado en el Museo de Paleontología de la Universidad Nacional de Córdoba ) fue recuperado del Miembro Pallero de la Formación Bajo de Véliz de Argentina , que ha sido datado en la edad Gzheliana , hace 303,7 a 298,9 millones de años. [5] [6] El espécimen conserva el caparazón, los dos primeros tergitos, tres apéndices parciales y lo que posiblemente sea una coxa (el segmento más proximal de la extremidad). [7] [5]
Hünicken identificó erróneamente el espécimen como una araña migalomorfa (el grupo que incluye las tarántulas ) basándose en la forma del caparazón, el tubérculo ocular circular de 15 milímetros (0,59 pulgadas) de ancho (excrecencia redonda) ubicado en el centro de la cabeza entre los dos. ojos y una estructura circular detrás del primer segmento del cuerpo que identificó como el abdomen "moderadamente peludo". La identificación de Hünicken se basó en gran medida en la microtomografía de rayos X del holotipo. A partir de las radiografías también se extrapolaron estructuras ocultas adicionales, como el esternón y los labios , las coxas y los colmillos quelíceros . [5]
Con una longitud estimada de 33,9 cm (13,3 pulgadas) basada en el supuesto de que el fósil era de una araña, y una envergadura de piernas estimada en 50 centímetros (20 pulgadas), Megarachne servinei habría sido la araña más grande que jamás haya existido, superando el goliat goliat ( Theraphosa blondi ), que tiene una envergadura máxima de alrededor de 30 cm (12 pulgadas). Debido a su condición de "la araña más grande que jamás haya existido", Megarachne rápidamente se hizo popular. A partir de la detallada descripción que hizo Hünicken del espécimen fósil y de otras ilustraciones y reconstrucciones realizadas por él, se montaron reconstrucciones de Megarachne como araña gigante en museos de todo el mundo. [8] [6]
Algunos aracnólogos , como Shear y colegas (1989), pusieron en duda la identificación del espécimen como una araña , quienes afirmaron que si bien Megarachne había sido asignada a Araneae, "puede representar un orden sin nombre o un ricinuleido ". [9] Incluso el propio Hünicken reconoció discrepancias en la morfología del fósil que no podían acomodarse a una identidad arácnida . Estas discrepancias incluían una ornamentación cuticular inusual, el caparazón estaba dividido en partes frontal y trasera por una sutura y quelíceros espatulados (que tienen un extremo ancho y redondeado) (ya notados por Hünicken como una característica extraña ya que ninguna araña conocida posee quelíceros espatulados), todos características desconocidas en otras arañas. Sin embargo, el holotipo ya estaba depositado en la bóveda de un banco , por lo que otros paleontólogos solo tenían acceso a los moldes de yeso . [8]
En 2005, se recuperó un segundo espécimen más completo que constaba de una parte y una contraparte (las mitades coincidentes de un fósil comprimido ), preservando partes de la sección frontal del cuerpo, así como coxas posiblemente del cuarto par de apéndices. recuperado de la misma localidad y horizonte . [5] Un equipo de investigación dirigido por el paleontólogo y aracnólogo británico Paul A. Selden y formado también por Hünicken y el aracnólogo argentino José A. Corronca reexaminó el holotipo a la luz del nuevo descubrimiento. Llegaron a la conclusión de que Megarachne servinei era un euriptérido grande (un grupo también conocido como "escorpiones de mar"), no una araña. [2] [6] Aunque Hünicken había identificado erróneamente a Megarachne , su identificación como arácnido no fue del todo absurda ya que los dos grupos están estrechamente relacionados. [10] Una comparación morfológica con otros euriptéridos indicó que Megarachne se parecía más a otro gran euriptérido Permo - Carbonífero , el micteroptido Woodwardopterus scabrosus , que se conoce sólo a partir de un único espécimen. [2] Selden y colegas (2005) concluyeron que a pesar de estar representado sólo por dos especímenes conocidos, Megarachne es el euriptérido más completo descubierto en depósitos Carboníferos en América del Sur hasta el momento. [7]
Megarachne era parte del suborden estilonurina , un clado relativamente raro de euriptéridos. Dentro de las estilonurinas, Megarachne es un miembro de la superfamilia Mycteropoidea y su familia constituyente Mycteropidae, que incluye a los parientes cercanos Woodwardopterus y Mycterops . [3]
Selden y sus colegas (2005) compararon los restos fosilizados del segundo tergito del micteroptido Woodwardopterus con los restos fósiles de Megarachne , lo que reveló que eran prácticamente idénticos, incluidas características no observadas anteriormente en Woodwardopterus , como las líneas radiantes que cubren el tergito. Selden y colegas (2005) concluyeron que Megarachne y Woodwardopterus eran parte de la misma familia, con dos diferencias principales; los tergitos y las mucronas en el caparazón están menos empaquetados en Megarachne y la protrusión del caparazón anteroediano (es decir, antes del medio), que se ve de manera prominente en Megarachne , no ocurre en Woodwardopterus . [2]
Se ha sugerido que tres de los cuatro géneros que constituyen los Mycteroptidae, Mycterops , Woodwardopterus y Megarachne , podrían representar diferentes estadios ontogenéticos (distintos estadios de desarrollo del animal durante su vida) entre sí en función de su morfología y el tamaño de los ejemplares. . [3] Si esta interpretación es correcta, las escasas mucronas de Megarachne podrían deberse a su edad, ya que Megarachne es significativamente más grande que Woodwardopterus . El género más pequeño, Mycterops , tiene adornos aún más densos en su caparazón y tergitos y, por lo tanto, podría ser la etapa ontogenética más joven del animal. [2] Si Mycterops , Megarachne y Woodwardopterus representaran el mismo animal, el nombre que tendría prioridad sería Mycterops , ya que fue nombrado por primera vez, en 1886. [11]
El cladograma siguiente está adaptado de Lamsdell y colegas (2010) [3] y muestra la relación de Megarachne dentro del suborden Stylonurina.
Ambos especímenes conocidos de Megarachne han sido recuperados de la Formación Bajo de Véliz de Argentina, que datan de la etapa Gzheliana del Carbonífero Tardío. [5] [6] El ambiente de la formación Bajo de Véliz era, a diferencia de los ambientes de vida típicos de los euriptéridos (especialmente los euriptéridos nadadores del suborden Eurypterina ), un ambiente de agua dulce [5] en una llanura aluvial . [12] Llanuras aluviales similares del Carbonífero Tardío con restos fosilizados descubiertos en la actual Australia sugieren una flora dominada por diferentes tipos de pteridospermas con bolsas de licopsidos isoetoides . [13]
Durante la época de Megarachne , Argentina y el resto de América del Sur formaban parte del antiguo supercontinente Gondwana que comenzaba a fusionarse con los continentes del norte de Euramérica , el norte de China , Siberia y Kazajstán para formar Pangea . [13] Además de Megarachne , la Formación Bajo de Véliz conserva una amplia gama de insectos voladores fosilizados, como Rigattoptera (clasificado en el orden Protorthoptera ), [14] pero como depredador de agua dulce, Megarachne probablemente no se habría alimentado de ellos. . En cambio, las palas de los apéndices frontales de Megarachne le habrían permitido alimentarse, rastrillando el sedimento blando de los ríos que habitaba para capturar y alimentarse de pequeños invertebrados. [2] Esta estrategia de alimentación era común a otros micteropoides. [3]
En comparación con el clima comparativamente cálido de las primeras partes del Carbonífero, el Carbonífero Tardío fue relativamente frío a nivel mundial. Este cambio climático probablemente ocurrió durante el Carbonífero Medio debido a la caída de los niveles de CO 2 en la atmósfera y los altos niveles de oxígeno. El hemisferio sur , donde estaba y aún está ubicada Argentina, puede incluso haber experimentado glaciación con grandes capas de hielo continentales similares a las modernas capas de hielo glacial del Ártico y la Antártida , o glaciares más pequeños en centros dispersos. La expansión de las capas de hielo también afectó al nivel del mar, que subiría y bajaría a lo largo del período. La flora del Carbonífero tardío tenía poca diversidad pero también se desarrolló de manera uniforme en todo Gondwana. La vida vegetal estaba formada por árboles pteridospermas como Nothorhacopteris , Triphyllopteris y Botrychiopsis , y árboles licopsidos Malanzania , Lepidodendropsis y Bumbudendron . Los fósiles de plantas presentes también sugieren que estuvo sujeta a los monzones durante ciertos intervalos de tiempo. [13]
Durante la producción del documental británico de 2005 Walking with Monsters , estaba previsto que Megarachne apareciera como una araña gigante parecida a una tarántula cazando al reptil del tamaño de un gato Petrolacosaurus en el segmento que detalla el Carbonífero, y la reconstrucción siguió de cerca lo que se pensaba que se conocía de el género en el momento en que la serie comenzó a producirse. La identidad real del género, como euriptérido, no se descubrió hasta bien entrada la producción y para entonces ya era demasiado tarde para actualizar las reconstrucciones. Las escenas se dejaron, pero la araña gigante pasó a llamarse una especie no especificada perteneciente al suborden primitivo de arañas Mesothelae , un suborden que en realidad existe pero con géneros mucho más pequeños y con un aspecto considerablemente diferente de la araña que aparece en el programa. [6]
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