Leonard Samuel Chess (nacido como Lejzor Szmuel Czyż; 12 de marzo de 1917 - 16 de octubre de 1969) fue un ejecutivo de una compañía discográfica polaco-estadounidense y cofundador de Chess Records . Fue influyente en el desarrollo del blues eléctrico , el blues de Chicago y el rock and roll .
Chess nació de padres judíos polacos en Motal , ahora en Bielorrusia . [1] [2] [3] [4] Él y su hermano, Fiszel , su hermana, Malka, y su madre llegaron a Nueva York en 1928 desde Polonia. Rápidamente fueron a Chicago para reunirse con su padre, Joseph, quien ya estaba involucrado en el negocio de licores, que era ilegal en el apogeo de la Prohibición y controlado en Chicago por Al Capone . [5] El apellido de la familia fue cambiado a Chess, con Lejzor convirtiéndose en Leonard y Fiszel convirtiéndose en Philip .
Leonard y su hermano Phil se involucraron en la escena de clubes nocturnos negros en el South Side de Chicago en 1938 dirigiendo una serie de clubes de jazz, que culminaron en el Macomba Lounge . [6] En 1947, Leonard se asoció con Aristocrat Records , aumentando su participación en la empresa con el tiempo; finalmente, él y Phil adquirirían el control total. Los hermanos Chess alejaron la compañía del pop y el jazz negros y otros géneros hacia la música blues casera con artistas como Muddy Waters . [7] En 1950, los hermanos Chess cambiaron el nombre de la compañía a Chess Records . « My Foolish Heart » ( Gene Ammons ), « Rollin' Stone » ( Muddy Waters ) y « That's All Right » ( Jimmy Rogers ) estuvieron entre los primeros lanzamientos del nuevo sello. Leonard Chess tocó el bombo en una de las sesiones de Muddy Waters en 1951, específicamente en los temas «She Moves Me» y «Still A Fool». [8]
Chess se puso en contacto con Sam Phillips (de Sun Records ) para que le ayudara a encontrar y grabar a nuevos artistas del Sur. Phillips le proporcionó a Chess grabaciones de Howlin' Wolf , Rufus Thomas y Doctor Ross , entre otros. De ellos, Howlin' Wolf en particular se hizo muy popular, y Chess Records tuvo que competir por él con otras compañías a las que Phillips también había suministrado grabaciones de Wolf. Con el tiempo, otros artistas importantes firmaron con Chess Records, incluidos Bo Diddley y Sonny Boy Williamson , mientras que Willie Dixon y Robert Lockwood Jr. asumieron un papel importante detrás de escena. En la década de 1950, el éxito comercial de Chess Records creció con artistas como Little Walter , The Moonglows , The Flamingos y Chuck Berry , y en los años 60 con Etta James , Fontella Bass , Koko Taylor , Little Milton , Laura Lee y Tommy Tucker , así como con los sellos subsidiarios Checker , Argo y Cadet . A medida que avanzaba la década de 1960, la empresa discográfica de Chess se diversificó hacia otros géneros, como el gospel, el jazz tradicional, la palabra hablada, la comedia y más. A principios de la década de 1960, Chess se involucró en el negocio de la radiodifusión como copropietario de la radio WVON-AM y luego adquirió WSDM-FM , ambas en Chicago.
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En 1941, se casó con Revetta Sloan, que también era judía; tuvieron tres hijos: su hijo Marshall y dos hijas, Elaine y Susie. [9] [10] [11] El 16 de octubre de 1969, seis meses después de vender su sello homónimo a General Recorded Tape , Leonard Chess murió de un ataque cardíaco . [3] Fue enterrado en el cementerio de Westlawn en Norridge, Illinois.
El historiador de la industria musical John Broven ha escrito que "Leonard Chess fue el motor detrás de Chess Records, el sello que, junto con Atlantic y Sun , llegó a personificar el negocio discográfico independiente. ... Leonard Chess estableció nuevos estándares para la industria en el desarrollo de artistas, acuerdos, redes de contactos y marketing y promoción..." [12] Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987, póstumamente, en la categoría de no intérpretes. [13]
El ajedrez fue el foco de las películas de 2008 Cadillac Records (interpretada por Adrien Brody ) y Who Do You Love? (interpretada por Alessandro Nivola ) [14] que también son relatos ficticios del ascenso (y descenso) del sello en sí y del personal que estuvo involucrado o grabó en Chess Records.
Es interpretado por Rob Morrow en la serie dramática de CMT titulada Sun Records .