Howard W. " Kroger " Babb (30 de diciembre de 1906 - 28 de enero de 1980) fue un productor de cine y showman estadounidense . Sus técnicas de marketing eran similares a las de un vendedor ambulante, con raíces en la tradición de los espectáculos de medicina . Autodenominado como "el joven showman intrépido de Estados Unidos", [1] es más conocido por su presentación de la película de explotación de 1945 Mom and Dad , que se agregó al Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso en 2005.
Babb estuvo involucrado en la producción y comercialización de muchas películas y programas de televisión, promoviendo cada uno de acuerdo a su lema de marketing favorito : "Tienes que decirles que los vendan". [2] Sus películas iban desde dramas de estilo educativo sexual hasta "documentales" sobre culturas extranjeras, destinados a excitar al público en lugar de educarlo, maximizando las ganancias mediante trucos de marketing.
Babb nació en 1906 en Lees Creek, Ohio . [2] [3] Se ganó el apodo de "Kroger" ya sea por su trabajo de la infancia en la tienda de comestibles del mismo nombre [4] o por la preferencia de su padre por el café BH Kroger. [3] Babb tuvo varios trabajos durante su juventud, ganando una mención en Ripley's Believe It Or Not por arbitrar un número récord de juegos deportivos juveniles. [2] Comenzó con trabajos en redacción y reportajes deportivos en un periódico local cuando tenía 20 años, e incluso mostró signos de su trabajo posterior al mostrar a "Digger" O'Dell, el "cadáver viviente", [5] pero primero alcanzó el éxito después de su ascenso a gerente de publicidad para los cines Chakeres-Warners, donde crearía diferentes tipos de acrobacias para atraer al público [4] —por ejemplo, un sorteo para otorgar dos bolsas de comestibles a un poseedor de boletos en cines seleccionados. [2]
A principios de la década de 1940, Babb se unió a Cox and Underwood , una compañía que obtenía los derechos de películas mal hechas o no comercializables sobre temas que eran potencialmente controvertidos o impactantes. A menudo eliminaba secciones enteras de estas películas y añadía material como carretes médicos que se prestaban a una promoción sensacionalista. [1] Babb salió de gira con una mezcla de Cox y Underwood titulada Dust to Dust , una reelaboración de High School Girl con una escena de parto añadida al final. Sus ganancias permitieron a Cox y Underwood retirarse del negocio, dejando a Babb para iniciar su propia empresa, Hygienic Productions . [2] La abrió cerca de la casa de su infancia en Wilmington, Ohio, y contrató agentes de reservas y vendedores anticipados junto con actores y comediantes desempleados para presentar películas reempaquetadas y nuevos largometrajes. [1]
Babb es más conocido por su presentación de películas de explotación , un término que muchos en la industria adoptarían. [2] Según The Hollywood Reporter , su éxito provino de elegir temas que serían fácilmente sensacionalistas, como la religión y el sexo. Sus gastos se estimaron en un 5% para la venta y sus gastos generales de distribución cerca del 7%, lo que resultó en algunos de los mayores retornos por dólar en la industria cinematográfica. [6]
El mayor éxito de Babb fue Mom and Dad , que él mismo concibió y produjo y que William Beaudine dirigió en seis días. Babb encabezó la promoción de esta película tras su estreno a principios de 1945, y a menudo la llevaba de gira. [1] La película, una historia moral sobre una joven que se queda embarazada y lucha por encontrar a alguien a quien recurrir, [4] costó 62.000 dólares y se hicieron más de 300 copias que se enviaron a cines de todo el país, [7] con un "presentador" (más tarde conocido como "adelantador") y el presentador provocaría su propia controversia en las semanas previas a la llegada de la película escribiendo cartas de protesta a las iglesias y periódicos locales e inventando cartas de los alcaldes de ciudades cercanas que contaban historias de mujeres jóvenes a las que la película animaba a hablar de predicamentos similares. [1]
La tercera película más taquillera de su década, [7] según Babb, Mom and Dad recaudó 63.000 dólares por cada 1.000 dólares aportados por los inversores originales, [8] y el Los Angeles Times estimó que recaudó entre 40 y 100 millones de dólares. [3] Su éxito generó una serie de imitaciones, como Street Corner y The Story of Bob and Sally , que finalmente inundaron el mercado, [1] pero todavía se exhibía en todo el mundo décadas después [9] y finalmente se agregó al Registro Nacional de Cine en 2005. [7]
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El éxito de Mamá y papá se debió en gran parte a la estrategia de marketing de Babb de abrumar a un pequeño pueblo con anuncios y generar controversia. Eric Schaefer lo explica:
La película se volvió tan omnipresente que la revista Time dijo que su presentación "dejó solo al ganado sin saber la oportunidad de aprender los hechos de la vida". [7] Babb también se aseguró de que cada proyección de la película siguiera un formato similar: proyecciones solo para adultos segregadas por género y conferencias en vivo a cargo del "comentarista de higiene intrépido Elliot Forbes" durante un intermedio. En cualquier momento, cientos de Elliot Forbes daban una conferencia al mismo tiempo en una variedad de lugares. [1] (en algunas áreas predominantemente afroamericanas , apareció en su lugar el medallista de oro olímpico Jesse Owens , [4] una tendencia que continuaría con películas como "She Shoulda Said 'No'!" [10] ) Según el artista Card Mondor , un Elliot Forbes en la década de 1940 que más tarde compró los derechos australianos y neozelandeses de Mom and Dad , los Forbes eran "en su mayoría hombres locales (de Wilmington, Ohio) que fueron entrenados para dar la conferencia... [E]ra una muestra representativa de la población masculina, en su mayoría jóvenes de aspecto impecable... Todo el concepto nunca habría funcionado con un aspecto cutre". [11]
Durante el intermedio y después de la proyección, se vendieron libros relacionados con el tema de la película. La distribuidora de Mom and Dad , Modern Film Distributors , vendió más de 45.000 copias de Man and Boy y Woman and Girl , escritas por la esposa de Babb, [9] recaudando unos 31.000 dólares. [1] Según Babb, producirlas costó unos ocho centavos y se vendieron a un dólar cada una. Aunque Modern Film pudo vender 45.000 por su cuenta, Babb estima unas ventas de 40 millones, citando " cifras del IRS ". [9] Este tipo de venta complementaria se convertiría en una práctica habitual para Babb: con la película religiosa The Lawton Story (también conocida como Prince of Peace) , vendería Biblias y otra literatura espiritual; y con su película sobre la fidelidad Why Men Leave Home , libros con consejos de belleza. [1]
En otras películas, Babb intentó diferentes enfoques. En She Shoulda Said No!, una película anti- marihuana de los años 50, destacó las escenas sexuales y organizó proyecciones de medianoche "únicamente una vez", afirmando que su compañía estaba trabajando con el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos para estrenar la película "en tantas ciudades y pueblos como fuera posible en el menor tiempo posible" como un servicio público. [1] David F. Friedman , otro exitoso cineasta de explotación de la época, ha atribuido la distribución "única" a una calidad tan baja que Babb quería sacar provecho y pasar a su siguiente parada lo más rápido posible. [2] En cada proyección de una película, también se requería cantar " The Star-Spangled Banner ". [12]
Además de estar a la vanguardia de las batallas por la censura y el sistema de censura cinematográfica , el género de explotación enfrentó numerosos desafíos durante las décadas de 1940 y 1950. [1] Se estima que Babb fue demandado más de 400 veces solo por Mom and Dad [2] (el propio Babb afirmó 428 [3] ). A menudo usaba el supuesto valor educativo de las películas como defensa, y también lo recomendaba a los propietarios de cines; en su dossier de prensa para Karamoja , escribió: "Cuando un idiota intenta burlar los hechos probados, debería estar en un manicomio, no en un cine". [1]
A pesar de las críticas que recibió Babb por Mom and Dad , en 1951 recibió el primer premio anual Sid Grauman Showmanship Award, presentado por el Hollywood Rotary Club en honor a sus logros a lo largo de los años. [13]
Tras el éxito de Mamá y papá , Babb rebautizó su empresa como Hallmark Productions , continuando con los planteamientos de marketing de Hygienic Productions y yendo más allá de las películas sobre salud y educación sexual. Más tarde crearía una empresa de distribución más grande, llamada Hallmark's Big-6. [14]
Babb adquirió a bajo precio los derechos de lo que se convertiría en " She Shoulda Said No! " poco después de que Robert Mitchum y Lila Leeds fueran arrestados por consumo de marihuana. Su productor original había tenido problemas para distribuirla como Wild Weed , y Babb rápidamente la presentó como The Story of Lila Leeds and Her Exposé of the Marijuana Racket , con la esperanza de que el título atrajera al público. Cuando no logró despertar mucho interés, Babb se centró en la única escena de desnudez femenina, utilizando una foto de Leeds con un traje de corista , y la retituló "She Shoulda Said 'No'!" , con eslóganes como "¿Qué tan mala puede ser una buena chica... sin perder su virtud o respeto?". [1] Según Friedman, la presentación de medianoche de Babb de la película dos veces por semana generó más dinero que cualquier otra película en el mismo cine en una exhibición completa; Friedman procedió a utilizar la película en sus propios programas dobles de gira. [2]
Los asociados de Babb estuvieron de acuerdo con su creencia de que "nada es inútil si se anuncia correctamente", afirmando que "podría tomar cualquier pieza de basura y venderla". [3] Una película que Babb presentó en la década de 1950 se centró en una obra anual de la Pasión y la historia detrás de su puesta en escena, filmada en 1948 en Lawton, Oklahoma . Inicialmente llamada The Lawton Story y filmada en Cinecolor , la película fue hecha de manera tan barata, chapucera y rápida que se podían ver postes de teléfono detrás del crucifijo . Su elenco estaba formado por no profesionales locales cuyo acento de Oklahoma era tan marcado que todas sus líneas tuvieron que ser regrabadas por actores de doblaje profesionales; tras su estreno, un crítico la describió como "la única película que tuvo que ser doblada del inglés al inglés". [3] Además de volver a doblarla, Babb la reeditó y la retituló El príncipe de la paz ; Tuvo tanto éxito que el New York Daily News lo llamó "el milagro de Broadway". [3]
Otra película, Karamoja , fue promocionada como una representación impactante de una tribu de Uganda que "solo vestía el viento y vivía de sangre y cerveza". [2] Las escenas incluían "el sangrado del ganado y la bebida de sangre caliente, y la automutilación como forma de ornamentación", [1] así como una escena de circuncisión a todo color. [2] Karamoja resultó menos controvertida que muchas de las otras películas de Babb y recaudó menos. [1]
Babb nunca repitió el éxito abrumador de Mamá y papá , y siguió los pasos de gran parte de la industria de la explotación al recurrir a películas burlescas en un intento de ganar más dinero. Un intento notorio fue su adquisición de los derechos cinematográficos estadounidenses de Sommaren med Monika ( Un verano con Monika ) de Ingmar Bergman . Aproximadamente un tercio de la película fue cortada, y los 62 minutos restantes enfatizaron la desnudez al conservar una escena de baño desnudo ; el resultado se tituló Monika, la historia de una chica mala . El arte publicitario sugerente, incluidas las postales promocionales, retrataba el trasero desnudo de Harriet Andersson . [1]
La última película de Babb fue su presentación de una versión europea del libro de Harriet Beecher Stowe La cabaña del tío Tom . Friedman la describió como una de las "películas de explotación más involuntariamente divertidas jamás realizadas", llena de "actores italianos de segunda categoría que apenas podían hablar inglés". [15]
Tras el éxito de Mamá y papá , Babb habló de un proyecto "no realizado" llamado Padre Bingo , que anunció en la revista BoxOffice como "Una exposición de los juegos de azar en los salones parroquiales " [16] y describió como una comedia con un mensaje contra el juego sobre un sacerdote corrupto que organiza una noche de bingo "controlada" en su parroquia. Babb lo llamó "el mejor 'trabajo sucio' de mi vida", y se ha especulado que nunca tuvo la intención de hacerlo, a pesar de los anuncios comerciales que aparecieron durante años. [2]
Babb estuvo involucrado con muchas compañías de producción cinematográfica además de la suya, incluyendo Southwestern Productions. [17] Con la fuerza de sus éxitos pasados, Babb se unió a la compañía de producción cinematográfica de John Miller , Miller-Consolidated Pictures , como vicepresidente y gerente general en 1959. Babb abogó por el uso de la técnica de venta agresiva que había perfeccionado como presentador: "vender el chisporroteo en lugar del filete", según una entrevista. [18] Escribió una columna para BoxOffice al mismo tiempo. Sus anécdotas personales proporcionaron consejos para vender películas, como cancelar los gastos como deducciones fiscales y usar clubes de mujeres para expandir la publicidad y los ingresos de manera económica. Señaló que había "más de 30.000 clubes de mujeres" y que "prácticamente todos los clubes de mujeres tienen un proyector de 16 mm ". [18]
En 1963, Babb formó otra compañía de distribución, Studio 10,001 . Operando en Beverly Hills (y reclamando representación en Canadá, Japón, Australia y Nueva Zelanda [19] ), utilizó técnicas de roadshow similares para comercializar programas de televisión como The Ern Westmore Show . [20] Babb también actuó como showman a sueldo, promocionando películas de otros cuando no trabajaba por su cuenta. Entre ellas se encontraba una película de desnudos titulada Kipling's Women , un peep show , [2] y Five Minutes to Love , una reelaboración de una película de Rue McClanahan . [19]
Babb comenzó a crear kits de promoción titulados "¿Quién tiene la pelota?" en un intento de enseñar su oficio a los futuros presentadores. Se promocionó a sí mismo como "MR. PIHSNAMWOHS" ("showmanship" al revés), y se anunció en BoxOffice . [2] También incursionó en otras áreas, escribiendo diatribas contra la televisión de pago y creando un esquema piramidal llamado "The Idea Factory". [1] Uno de sus esquemas fue la "asombrosa dieta sueca del helado": Babb, que tuvo sobrepeso durante toda su vida, afirmó haber comido helado tres veces al día, pero que aún no había perdido 100 libras en 45 días. [2]
Babb conoció a Mildred Horn en 1944 durante una proyección de Dust to Dust en Indianápolis , donde ella trabajaba como crítica de cine ; su reseña de la película la calificó de " obra moral barata y mal etiquetada ", [21] pero los dos entablaron una conversación al respecto. Permanecieron juntos en un matrimonio de hecho ; Horn escribió varios guiones de Babb, incluyendo Mom and Dad , así como libros complementarios. [2]
En noviembre de 1953, Babb fue arrestado por conducir ebrio después de pasarse un semáforo en rojo y negarse a pasar una prueba de sobriedad . Se le mantuvo la fianza de 250 dólares y no fue condenado, aunque este percance con el reciente creador de la película antialcohol One Too Many recibió una amplia cobertura en la prensa. [22]
Babb tuvo problemas fiscales en los años posteriores a su éxito con Mom and Dad . Le sugirió a Press-Enterprise que su operación era tan difusa que las ventas de sus panfletos de educación sexual de un dólar eran demasiado difíciles de rastrear con precisión. [9] Babb finalmente vendió los derechos de Mom and Dad y su participación en Modern Film Distributors a Irwin Joseph y Floyd Lewis, antiguos socios de Modern Film [2] que continuarían exhibiendo Mom and Dad en los Estados Unidos. [23]
Babb sufrió varias dolencias hacia el final de su vida, incluido un derrame cerebral. [3] Se jubiló en 1977, a los 70 años, [24] y murió de insuficiencia cardíaca (debido a complicaciones de la diabetes ) el 29 de enero de 1980, en Palm Springs, California . [8] Su lápida dice: "Sus numerosos viajes alrededor del mundo comenzaron en Centerville y terminan aquí en Lees Creek". [25]
Babb trabajó en diversas áreas de la industria del entretenimiento, tanto en géneros tradicionales como de explotación. Afirmó haber realizado veinte películas [3] y producido para televisión, [26] radio [27] e incluso teatro. [28] Esta es una colección incompleta de obras debido a la naturaleza del género de explotación. Los títulos son como finalmente los presentó Babb, con los títulos anteriores indicados entre paréntesis. [29]