John Revelstoke Rathom (1868-1923) fue un periodista, editor y escritor estadounidense nacido en Australia que residió en Rhode Island y trabajó como editor de The Providence Journal en el apogeo de su carrera. En los años previos a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial , Rathom ayudó a la inteligencia británica en Wellington House como agente de influencia mediante la publicación de propaganda británica , incluidas acusaciones falsas o exageradas de crímenes de guerra alemanes , como artículos en The Providence Journal . Estos artículos fueron ampliamente republicados por otros periódicos estadounidenses y ayudaron a asegurar la entrada de Estados Unidos como aliado del Imperio británico en la guerra contra la Alemania imperial . Las afirmaciones de Rathom de que su periódico descubría rutinariamente complots de espionaje alemán también se revelaron más tarde como fraudulentas, aunque su reputación como un heroico cruzado antialemán perduró. Más tarde se involucró en una larga disputa pública con Franklin Delano Roosevelt al principio de la carrera del futuro presidente. Tuvo una gran figura en el mundo del periodismo y como portavoz político defendiendo la anglofilia , el sentimiento étnico antiblanco , la Relación Especial y el anticomunismo , al tiempo que denunciaba a la Liga de Naciones .
La revista Time lo describió como un firme creyente en el viejo dicho de los periódicos: "Armas un escándalo y vendes periódicos". [1] En 2004, The Providence Journal reconoció que la mayor parte de la cobertura de Rathom era un fraude: "En verdad, el Providence Journal había adquirido numerosas primicias sobre las actividades alemanas, principalmente de fuentes de inteligencia británicas que utilizaron a Rathom para plantar historias antialemanas en los medios estadounidenses". Tras su muerte en 1923, la revista Time informó que se decía que los dos periódicos de Rathom "eran una de las combinaciones de revistas más rentables de los EE. UU." [1]
El hombre que se hacía llamar John Revelstoke Rathom probablemente nació como John Solomon en Melbourne, Australia , el 4 de julio de 1868. La historia que contó de sus primeros años es en muchos puntos inverificable, en otros cuestionable y en otros demostrablemente falsa. Una revisión exhaustiva de los relatos de Rathom por parte del personal del Providence Journal , el periódico donde ganó notoriedad nacional, documenta los problemas en el registro histórico. [2]
Rathom no asistió a Harrow en Inglaterra, como afirmó. Tampoco informó sobre la campaña militar británica en Sudán en 1886 para el Melbourne Argus . Sus relatos de aventuras en China, incluido el servicio en la Armada china, probablemente también sean ficciones. Su afirmación de haberse unido a la Expedición Schwatka a Alaska en 1878-80 no puede verificarse. Probablemente llegó a los EE. UU. en 1889 (proporcionó varias fechas) y luego trabajó durante períodos cortos en varios periódicos canadienses y estadounidenses en la Costa Oeste.
En 1896 se incorporó al San Francisco Chronicle como corresponsal. Dos años después, durante la guerra hispano-estadounidense , el Chronicle lo envió a Cuba. En sus aventuras posteriores, todas dudosas, resultó gravemente herido, regresó a los EE. UU. con fiebre amarilla o malaria y escapó de un campo de aislamiento médico. [3] Navegó a Sudáfrica, según dijo más tarde, para cubrir la guerra de los bóers , pero no hay pruebas que lo respalden. Su afirmación de que resultó herido dos veces allí es igualmente sospechosa. Su alarde de que contaba con el general Kitchener como amigo desde ese momento hasta la muerte del general en 1916 ha sido calificado de "alcohol ilegal". [4]
Según sus propias palabras, en su siguiente puesto como corresponsal del Chicago Times-Herald (más tarde Chicago Record Herald ) se convirtió en "uno de los periodistas más conocidos del país". Cubrió con gran distinción el incendio del Teatro Iroquois en 1903. El propio Rathom calificó esa historia como "un clásico del periodismo de plazo límite". [5]
Rathom se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado el 25 de marzo de 1906 en Chicago. Más tarde afirmó que apreciaba los telegramas de felicitación que recibió en esa ocasión de William McKinley y Theodore Roosevelt . McKinley había muerto más de cuatro años y medio antes.
Rathom también tergiversó su vida personal. El 5 de julio de 1890 se casó con Mary Harriet Crockford en Canadá. En 1899, inició un romance con Florence Mildred Campbell en San Francisco. Su esposa regresó a Canadá, poniendo fin a su relación. Pronto Rathom y Campbell vivían juntos como marido y mujer, aunque no ha surgido ningún registro de su matrimonio. La primera señora Rathom no presentó una demanda de divorcio hasta 1908, nombrando a Campbell como codemandada, y el matrimonio se disolvió en 1909. Durante los tres años anteriores, Rathom y Campbell se representaron a sí mismos ante la sociedad de Providence como marido y mujer. La evidencia de la correspondencia familiar sugiere que Campbell comenzó a llamarse señora Rathom en 1903. Todos los diversos relatos biográficos de Rathom omitieron su primer matrimonio.
En 1906, Rathom solicitó trabajo en The Providence Journal y obtuvo el puesto de editor en jefe. En 1912, se convirtió en editor y gerente general del Journal y de su edición vespertina, el Evening Bulletin .
Rathom hizo campaña a favor de una relación especial y de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial en apoyo del Imperio Británico . Bajo su dirección, The Providence Journal publicó una serie de artículos sobre el supuesto espionaje y la propaganda alemana en Estados Unidos.
Engañado o engañado voluntariamente por fuentes de inteligencia británicas cuya información confirmaba su propia anglofilia y germanofobia , Rathom exageró su propio papel en el descubrimiento de supuestas conspiraciones. En discursos en asambleas pro británicas, amplió los artículos del Journal con relatos apasionantes de sus periodistas dirigiendo operaciones encubiertas y frustrando intrigas alemanas.
Los periódicos de todo Estados Unidos reimprimieron exclusivas del Providence Journal , lo que magnificó aún más el mito de Rathom de que dirigía un grupo de contraespionaje . [6] La prensa nacional convirtió a Rathom y a los periodistas del Journal en héroes nacionales, nombrando tanto al editor como al periódico en titulares como estos en el New York Times : [7] [8]
Muchos de los informes de Rathom atacaron a la administración del presidente estadounidense Woodrow Wilson por no reconocer ni defenderse de los supuestos esfuerzos de espionaje alemán, utilizando frases como "negligencia casi criminal" para caracterizar la respuesta del gobierno federal. [9] Mientras tanto, las consecuencias en el mundo real de la demagogia , las noticias falsas y la autopromoción desvergonzada de Rathom no fueron motivo de risa.
En octubre de 1917, el Dr. Karl Muck , el internacionalmente conocido director de la Orquesta Sinfónica de Boston , fue acusado falsamente por Rathom de haber rechazado a sabiendas una solicitud para interpretar " The Star-Spangled Banner " durante un reciente concierto de música clásica . [10] A pesar de haber sido completamente inconscientes de la solicitud en ese momento y siempre terminando futuros conciertos con el himno nacional de Estados Unidos , Theodore Roosevelt y muchos otros ciudadanos estadounidenses tomaron las acusaciones de Rathom al pie de la letra y estaban furiosos con Muck, quien, junto con 26 de los músicos de la orquesta, fue arrestado e internado en Fort Oglethorpe , Georgia , hasta que él y su esposa aceptaron ser deportados en el verano de 1919.
También a finales de 1917, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos le dejó en claro a Rathom que el gobierno estaba preocupado por sus afirmaciones, críticas, difamación del presidente y atribución de méritos ficticios de contrainteligencia . A principios de 1918, Rathom se dispuso a publicar una serie de artículos llamados "Los complots de Alemania al descubierto" en una revista mensual, The World's Work . El primer artículo apareció en febrero de 1918. Justo en este punto, el Departamento de Justicia pasó a la ofensiva. Primero, amenazaron con citar a Rathom para que testificara bajo juramento y nombrara sus fuentes ante un gran jurado , lo que significaría enfrentar cargos por perjurio o desacato al tribunal , o revelar cuánto de lo que aparecía en el Journal fue inventado por propagandistas de inteligencia británicos en Wellington House . En lugar de testificar, Rathom negoció y el 12 de febrero de 1918, firmó una larga declaración en forma de carta al fiscal general de los Estados Unidos , Thomas Watt Gregory . En esencia, admitió que la mayor parte de sus artículos sensacionalistas no provenían de las investigaciones del personal de su periódico, sino de agentes de inteligencia y agentes de propaganda británicos. También alegó que se le había citado incorrectamente o que se habían malinterpretado las implicaciones de sus comentarios. [11]
A continuación, el Departamento de Justicia se puso en contacto con The World's Work y reveló suficientes admisiones de Rathom como para que la publicación reconsiderara la publicación de futuros artículos de Rathom. [12] [13] The World's Work suspendió inmediatamente la serie y en su lugar propuso una serie llamada "Luchando contra los espías alemanes" escrita por French Strother, uno de sus propios editores, "por cortesía de la Oficina de Investigación del Departamento de Justicia". Una nota editorial en The World's Work dejó mucho sin decir y suavizó su impacto al decir que la suspensión fue por "consentimiento mutuo" de Rathom y la revista, pero también hizo una comparación negativa con el trabajo de Rathom al decir de la serie de Strother: "Los hechos y documentos publicados en estos artículos están verificados". [14] [15]
A pesar de la suspensión de la serie, la reputación de Rathom no sufrió. La cancelación de la serie planeada fue una historia de corto plazo, no una para competir con los titulares. Una exposición tan menor no pudo deshacer los titulares estridentes y las afirmaciones sin aliento que ya habían provocado la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . Rathom no bajó la voz, pero sus afirmaciones más espectaculares habían terminado.
En la carta que Rathom firmó en el Departamento de Justicia, le dio al Fiscal General el derecho de revelar su contenido total o parcialmente a cualquier persona que él elija en cualquier momento. El Departamento de Justicia esperó casi dos años antes de revelar el contenido de la carta al público en el contexto del escándalo sexual de Newport .
El periódico cubría asuntos navales de manera regular y se centraba en la base local, la Estación Naval de Newport . En enero de 1920, el periódico se hizo cargo de la causa del obispo episcopal de Rhode Island , James DeWolf Perry, y de los clérigos locales que protestaban por el fracaso de la Marina en limpiar los establecimientos inmorales que proporcionaban sexo y alcohol al personal de la marina. Una de las medidas que adoptó la Marina, bajo la dirección del subsecretario de Marina (y futuro presidente de los Estados Unidos) Franklin Delano Roosevelt, fue una campaña para infiltrarse en los lugares de reunión de la comunidad homosexual de Newport. La operación dio como resultado el arresto tanto de personal militar como de civiles.
El periódico de Rathom cubría diariamente los procedimientos del juicio por el escándalo sexual de Newport, a menudo con una mirada crítica hacia el caso de la fiscalía. Cuando se supo que los investigadores de la Marina habían autorizado a los marineros a tender trampas a sus objetivos e incluso a tener sexo homosexual ilegal en el curso de su trabajo encubierto, Rathom despotricó contra los responsables en la cadena de mando hasta Roosevelt y el Secretario de Marina de los Estados Unidos Josephus Daniels , a quien Rathom había visto durante mucho tiempo como un enemigo por su falta de entusiasmo por la Relación Especial y la entrada estadounidense en la Gran Guerra. La campaña de Rathom apoyada por el clero resultó en dos investigaciones, una a puerta cerrada por un subcomité del Comité del Senado de los Estados Unidos sobre Asuntos Navales y una pública por un tribunal de investigación naval . Eso significó más cobertura y Rathom fue testigo en ambas.
La batalla no se limitó a las dos investigaciones y a las columnas del Journal . Rathom y Roosevelt tuvieron lo que el New York Times describió como un "agrio intercambio de telegramas" sobre la cuestión de quién en Washington autorizó los métodos de investigación ilegales utilizados en Newport. Roosevelt dijo que el "ataque de Rathom a la marina fue hipócrita y deshonroso". Rathom afirmó que su único interés era "la protección del honor de la Marina de los Estados Unidos, que los oficiales de la marina han tratado de socavar mediante los métodos más bestiales y deshonrosos conocidos por el hombre". [16]
Mientras Rathom esperaba meses el resultado de las investigaciones, los acontecimientos jugaron a su favor. En julio de 1920, Roosevelt renunció a su puesto en la Marina y aceptó la nominación del Partido Demócrata para vicepresidente , lo que lo convirtió en un objetivo aún más valioso para un editor de periódico sin escrúpulos que buscaba vender periódicos y mantener su nombre ante el público. Rathom esperó hasta solo diez días antes de las elecciones para hacer públicos nuevos y escandalosos cargos contra Roosevelt y otro funcionario de alto perfil de la Marina, Thomas Mott Osborne , comandante de la prisión naval de Portsmouth , ex director de Sing Sing y el reformador penal más famoso de la época. Rathom acusó al candidato demócrata a vicepresidente de haber actuado indebidamente mientras era subsecretario de la Marina al liberar a marineros condenados por un tribunal militar por sodomía de la prisión naval de Portsmouth y de haber destruido documentos relevantes para esos casos.
A pocos días de las elecciones, los acontecimientos se sucedieron rápidamente. Rathom publicó su ataque a través del Comité Nacional Republicano el 24 de octubre de 1920. [17] Al día siguiente, Roosevelt contraatacó con negaciones y calificó las acusaciones de "criminalmente difamatorias ". Su abogado advirtió que "todo periódico que dé cabida a estas acusaciones será considerado totalmente responsable". Pidió al fiscal de distrito de Estados Unidos en Nueva York, Francis G. Caffey, que también considerara la posibilidad de presentar una demanda. [18] Caffey no encontró motivos para presentar una demanda en nombre del gobierno. En cambio, con la autorización del fiscal general, publicó la carta de Rathom de hacía dos años en la que admitía sus muchas exageraciones y fraudes relacionados con el espionaje alemán. La carta se convirtió en la "confesión" de Rathom. Rathom se defendió extensamente, aunque no se sabe con qué éxito. [11]
La batalla entre Rathom y Roosevelt terminó sin dramatismo. El abogado de Roosevelt presentó su demanda por difamación el 28 de octubre, pero nunca la llevó adelante. La candidatura de Roosevelt perdió estrepitosamente el 2 de noviembre. Cuando un subcomité del Senado censuró posteriormente a Roosevelt, Rathom reclamó su reivindicación, pero la prensa estadounidense no le prestó mucha atención.
Rathom siguió manteniendo un alto perfil, dirigiéndose a reuniones públicas y mítines, algunos de naturaleza patriótica [19] y otros alineados con causas conservadoras. Se unió al nuevo Fiscal General, A. Mitchell Palmer , en la advertencia contra la infiltración y la violencia bolcheviques . [20] Como oficial de la Sociedad de Defensa Estadounidense , se unió a la campaña contra la propuesta de la Liga de Naciones del presidente Wilson , firmando una declaración de objeciones que abogaba por que Estados Unidos se mantuviera "alejado de todo este pandemonio de conflictos tribales". Argumentaba que las "doctrinas imposibles de la Liga de la autodeterminación de las razas" contradecían directamente la visión de Estados Unidos como un refugio para "todas las razas de la tierra". [21]
El nativismo de Rathom se basó en su apasionado aislacionismo y mantuvo su postura pro británica. En una "reunión patriótica masiva" en el Carnegie Hall , condenó a quienes tenían lealtades divididas. La recientemente derrotada República de Weimar era un blanco fácil, y reprendió a los inmigrantes ingleses por no convertirse en ciudadanos estadounidenses, pero no escatimó nada en denunciar a los estadounidenses de origen irlandés durante la Guerra de Independencia de Irlanda , a quienes llamó "esa pandilla de aborígenes que buscan enredarnos con Gran Bretaña y que estarían dispuestos a ver a la civilización tambalearse y morir si su odio a Inglaterra pudiera ser satisfecho de esa manera". [22]
De 1917 a 1922, fue elegido anualmente director de la Associated Press . En 1922, fue presidente de la New England Daily Newspapers Association. Los gobiernos de Bélgica e Italia lo honraron por su defensa de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial .
En agosto de 1922 se sometió a una operación de la que nunca se recuperó del todo. Murió en su casa de Providence, Rhode Island, el 11 de diciembre de 1923 [23] y fue enterrado en el cementerio de Swan Point , donde su tumba no está marcada.
Rathom participó activamente en el movimiento de los Boy Scouts desde su llegada a Rhode Island en 1910. Trabajó como Comisionado Scout del Consejo durante seis años y se le atribuye haber dado un gran impulso al escultismo durante sus etapas formativas. La Logia Rathom en la Reserva Scout de Yawgoog recibió su nombre en 1929. [24]