El Jagdgeschwader I ( JG I ) de la Primera Guerra Mundial fue un ala de cazas de la Luftstreitkräfte alemana , compuesta por cuatro Jastas (escuadrones de cazas). La primera unidad de su tipo formada bajo esa clasificación, la JG I, se formó el 24 de junio de 1917, con Manfred von Richthofen como oficial al mando, combinando las Jastas 4 , 6 , 10 y 11. La JG I llegó a ser conocida como " El circo volador " ( en alemán : Der Fliegende Zirkus ) o "El circo de Richthofen" debido a los brillantes colores de sus aviones, y quizás también debido a la forma en que la unidad fue transferida de un área de actividad aérea aliada a otra, moviéndose como un circo ambulante en trenes y con frecuencia instalándose en tiendas de campaña en aeródromos improvisados.
A principios de 1917, el Alto Mando alemán se dio cuenta de que siempre estarían en inferioridad numérica en las operaciones aéreas en el Frente Occidental. Un Jasta promedio sólo podía reunir entre seis y ocho aviones en total para una patrulla, y a menudo se enfrentaba a una formación aliada tras otra. Para mantener cierto impacto y dominio local del aire, los Jastas comenzaron (extraoficialmente) a volar en grupos más grandes y compuestos. A mediados de 1917, se formó el JG I, el primer grupo oficial de Jastas. Su función era simple: lograr la superioridad aérea local dondequiera que fuera enviada y negar las operaciones aéreas aliadas sobre una ubicación específica. La unidad era, por lo tanto, muy móvil, y el JG I y su infraestructura logística de apoyo viajaban a donde fuera necesaria la superioridad aérea local, a menudo con poca antelación.
Inicialmente con base en Marke (Jasta 11), Cuene (Jasta 4), Bissegem (Jasta 6) y Heule (Jasta 10), Richthofen tenía carta blanca para seleccionar a los comandantes de su unidad y reclutar pilotos individuales para la JG I, y alternativamente para transferir a cualquier piloto que no creyera que estuviera a la altura. Así, el as de 9 victorias, el teniente Eduard Ritter von Dostler y el teniente en ascenso Hans von Adam, pronto fueron destinados a la Jasta 6, y el teniente Werner Voss a la Jasta 10. Esta política tuvo el efecto de convertir a los Jagdgeschwader en una unidad de élite, pero privar a las Jastas menores de sus mejores pilotos también redujo el nivel general de la unidad promedio. La propia JG I sufrió una dilución de talento cuando miembros competentes fueron destinados a comandar sus propias Jastas a fines de 1917, cuando el número de Jastas se duplicó de 40 a 80.
Pronto el JG I voló intensamente sobre el campo de batalla de Flandes durante la ofensiva aliada iniciada en junio de 1917.
Richthofen resultó gravemente herido en la cabeza el 6 de julio, mientras dirigía elementos del JG I en combate con los FE2d del escuadrón nº 20 del Royal Flying Corps . El teniente Kurt-Bertram von Döring , comandante del Jasta 4, asumió el mando temporal y los Jasta 4 y 11 derribaron nueve aviones aliados al día siguiente. Richthofen reasumió el mando el 25 de julio, pero se fue de baja por convalecencia el 6 de septiembre.
La JG I fue la primera unidad que proporcionó operativamente una prueba del nuevo triplano Fokker Dr.I (como Fokker FI), cuyos dos primeros ejemplares se recibieron el 21 de agosto de 1917. Werner Voss, del Jasta 10, sería el mayor exponente del triplano, consiguiendo 10 victorias con él en solo 21 días antes de su muerte en combate.
Richthofen regresó al JG I el 23 de octubre y, en esa época, una serie de accidentes fatales en los que se vieron involucrados los Fokker Dr. I hicieron que el oficial técnico del JG I, el teniente Konstantin Krefft, dejara en tierra los triplanos de la unidad hasta que se realizaron modificaciones a principios de diciembre. Mientras tanto, la unidad siguió adelante con el Albatros DV.
El JG I fue trasladado rápidamente de Ypres a Cambrai el 23 de noviembre de 1917, tras el lanzamiento de la ofensiva británica, e hizo mucho para estabilizar la guerra aérea sobre el campo de batalla cuando el mal tiempo lo permitió.
A finales de 1917, el éxito del Jagdgeschwader I hizo que se formaran otras formaciones similares en febrero de 1918: el Jagdgeschwader II, que operaba contra los franceses y los británicos, y el Jagdgeschwader III, en el frente de Ypres. En esa época, Richthofen reclutó a Hans Kirchstein y Fritz Friedrichs, de unidades biplaza, y a Ernst Udet, de la Jasta 37.
El mal tiempo a principios de 1918 dejó pocas oportunidades para que el JG I anotara, aunque la unidad estaba en la vanguardia de las operaciones de caza defensivas durante la gran ofensiva alemana lanzada el 21 de marzo de 1918. En abril de 1918, la formación estaba volando desde Harbonnieres , el aeródromo más al suroeste que finalmente iban a ocupar. Sin embargo, el recién formado RFC (Royal Flying Corps) mantuvo un grado de superioridad aérea, con aviones biplaza de observación y reconocimiento de artillería fuertemente escoltados que operaban eficazmente sobre la batalla terrestre que se desarrollaba rápidamente debajo. La mayoría de las víctimas del JG I en este momento fueron los cazabombarderos que volaban a baja altura, particularmente los Sopwith Camels .
Después de la muerte de von Richthofen en abril de 1918, Hauptmann Wilhelm Reinhard se convirtió en comandante del JG I. El 10 de mayo, el JG I consiguió su victoria número 300, mientras que el 20 de mayo la unidad recibió el título honorífico de JG I 'Richthofen' . Poco después, el JG I se trasladó al frente del 7.º Ejército para apoyar la próxima ofensiva de Aisne, que comenzó el 27 de mayo. El JG I se trasladó a Guise y luego a Puiseux Ferme, operando principalmente contra las fuerzas aéreas francesas y estadounidenses recién llegadas . Entre el 31 de mayo y el 8 de junio, el JG I se adjudicó unos 43 aviones y globos franceses, y otros 24 entre el 24 y el 28 de junio. El teniente Hans Kirschstein del Jasta 6 fue el actor estrella del JG I en este momento, consiguiendo 27 victorias entre el 18 de marzo y el 14 de junio.
A mediados de junio, el JG I estaba completamente equipado con el Fokker D.VII , el primero de los cuales había sido probado operativamente a finales de mayo por el Jasta 10. Después de que Reinhard muriera en un accidente aéreo el 3 de julio de 1918, el Oberleutnant Hermann Göring se convirtió en el tercer y último comandante de la guerra del JG I el 14 de julio.
El 19 de julio, el Geschwader se trasladó de nuevo a Soissons , donde consiguió su 500.ª victoria el 25 de julio. El 10 de agosto se trasladó de nuevo al frente del 2.º Ejército al oeste de Saint-Quentin . El máximo artillero del JG I, el teniente Erich Loewenhardt , que había perdido 53 veces , murió en una colisión aérea ese día.
Después de haber sido sometido a intensas operaciones durante la batalla de Amiens en agosto de 1918, a mediados de septiembre un exhausto JG I fue retirado de la parte británica del frente, habiendo perdido a los cuatro comandantes de la Jasta a fines de agosto; Lowenhardt de la Jasta 10 fue asesinado, el teniente de compañía de la Jasta 6 Paul Wenzel y Lothar von Richthofen de la Jasta 11 ambos heridos y hospitalizados, y el teniente Ernst Udet (Jasta 4) exhausto y enviado de permiso. El JG I anotó solo 17 reclamaciones durante septiembre, a pesar de que el mes vio las mayores pérdidas para las Fuerzas Aéreas Aliadas de la guerra (la fuerza Jasta reclamó unas 721 victorias durante el mes). Durante los siguientes tres meses, los como el Leutnant Friedrich Noltenius en la Jasta 11, el oficial al mando de la Jasta 6 Ulrich Neckel y el Leutnant Arthur Laumann (Jasta 10) hicieron la mayoría de las puntuaciones.
Desde entonces y hasta el final de la guerra, la escasez de combustible y repuestos, la creciente superioridad numérica aérea aliada y las continuas retiradas ante los avances terrestres aliados hicieron que el JG I tuviera dificultades para emular éxitos anteriores.
Desde junio de 1917 hasta noviembre de 1918, el JG I destruyó 644 aviones aliados, perdió 52 pilotos en acción y 67 resultaron heridos.