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El equidna de pico corto ( Tachyglossus aculeatus ), también llamado equidna de nariz corta , es una de las cuatro especies vivas de equidna y el único miembro del género Tachyglossus . Está cubierto de pelo y espinas y tiene un hocico distintivo y una lengua especializada , que utiliza para atrapar a sus insectos presa a gran velocidad. Al igual que los otros monotremas existentes , el equidna de pico corto pone huevos ; los monotremas son el único grupo vivo de mamíferos que lo hace.
El equidna de pico corto tiene extremidades delanteras y garras extremadamente fuertes, que le permiten excavar rápidamente con gran poder. Como necesita poder sobrevivir bajo tierra, tiene una tolerancia significativa a altos niveles de dióxido de carbono y bajos niveles de oxígeno . No tiene armas ni capacidad de lucha, pero disuade a los depredadores enroscándose en una bola y disuadiéndolos con sus espinas . No puede sudar ni soportar bien el calor, por lo que tiende a evitar la actividad diurna cuando hace calor. Puede nadar si es necesario. El hocico tiene mecanorreceptores y electrorreceptores que ayudan al equidna a detectar su entorno.
Durante el invierno australiano, entra en un profundo letargo e hibernación , reduciendo su metabolismo para ahorrar energía. A medida que aumenta la temperatura, emerge para aparearse . Las hembras de equidna ponen un huevo al año y el período de apareamiento es el único momento en que los animales, que de otro modo serían solitarios , se encuentran; el macho no tiene más contacto con la hembra ni con su descendencia después del apareamiento. Un equidna recién nacido tiene el tamaño de una uva pero crece rápidamente con la leche materna, que es muy rica en nutrientes. Las crías de equidna eventualmente crecen demasiado y son demasiado puntiagudas para permanecer en la bolsa y, alrededor de siete semanas después de la eclosión, son expulsadas de la bolsa a la madriguera de la madre. Alrededor de los seis meses de edad abandonan la madriguera y no tienen más contacto con sus madres.
La especie se encuentra en toda Australia, donde es el mamífero nativo más extendido , y en las regiones costeras y montañosas del este de Nueva Guinea , donde se le conoce como mungwe en las lenguas daribi y chimbu . [5] No está amenazado de extinción, pero las actividades humanas, como la caza, la destrucción del hábitat y la introducción de especies depredadoras y parásitos extraños, han reducido su abundancia en Australia.
El equidna de pico corto fue descrito por primera vez por George Shaw en 1792. Llamó a la especie Myrmecophaga aculeata , pensando que podría estar relacionada con el oso hormiguero gigante . Desde que Shaw describió por primera vez la especie, su nombre ha sufrido cuatro revisiones: de M. aculeata a Ornithorhynchus hystrix , Echidna hystrix , Echidna aculeata y finalmente, Tachyglossus aculeatus . [6] [7] El nombre Tachyglossus significa "lengua rápida", en referencia a la velocidad con la que el equidna usa su lengua para atrapar hormigas y termitas, y aculeatus significa "espinoso" o "equipado con espinas". [6]
El equidna de pico corto es el único miembro de su género , [8] que comparte la familia Tachyglossidae con las especies existentes del género Zaglossus que se encuentran en Nueva Guinea. [9] Las especies de Zaglossus , que incluyen los equidnas de pico largo occidental , de pico largo de Sir David y de pico largo oriental , [10] son todas significativamente más grandes que T. aculeatus , y su dieta consiste principalmente en gusanos y larvas en lugar de hormigas. y termitas. [11] Las especies de Tachyglossidae son mamíferos que ponen huevos; Junto con la familia relacionada Ornithorhynchidae , son los únicos monotremas existentes en el mundo. [12]
Las cinco subespecies del equidna de pico corto se encuentran cada una en diferentes ubicaciones geográficas. Las subespecies también se diferencian entre sí por la vellosidad, la longitud y el ancho de la columna y el tamaño de las garras de las patas traseras. [13]
Los primeros fósiles del equidna de pico corto se remontan a hace unos 15 millones de años, en la época del Mioceno , y los especímenes más antiguos se encontraron en cuevas del sur de Australia , a menudo con fósiles del equidna de pico largo del mismo período. Se considera que los antiguos equidnas de pico corto son idénticos a sus descendientes contemporáneos, excepto que los ancestros son alrededor de un 10% más pequeños. [12] [15] Este "empequeñecimiento pospleistoceno" afecta a muchos mamíferos australianos. Se cree que los equidnas, parte de la última radiación de los mamíferos monotremas, se separaron evolutivamente del ornitorrinco hace unos 66 millones de años, entre los períodos Cretácico y Terciario. [12] Sin embargo, la herencia pre-Pleistoceno del equidna aún no ha sido rastreada, y la falta de dientes en los fósiles encontrados hasta ahora ha hecho imposible utilizar evidencia dental. [dieciséis]
El equidna de pico corto era comúnmente llamado oso hormiguero espinoso en libros más antiguos, aunque este término ha pasado de moda ya que el equidna está relacionado muy lejanamente con los verdaderos osos hormigueros. Tiene variedad de nombres en las lenguas indígenas de las regiones donde se encuentra. El pueblo Noongar del suroeste de Australia Occidental lo llama nyingarn . En Australia central al suroeste de Alice Springs , el término Pitjantjatjara es tjilkamata o tjirili , de la palabra tjiri para la espiga de la hierba puercoespín ( Triodia irritans ) . La palabra también puede significar "lento". [17] En el idioma wiradjuri del centro de Nueva Gales del Sur, se llama wandhayala . [18] [19]
En la península central del Cabo York , se llama (minha) kekoywa en Pakanh , donde minha es un calificativo que significa "carne" o "animal", (inh-)ekorak en Uw Oykangand y (inh-)egorag en Uw Olkola , donde inh- es un calificativo que significa "carne" o "animal". [20] En las regiones montañosas del suroeste de Nueva Guinea , se le conoce como mungwe en las lenguas daribi y chimbu . [5] El equidna de pico corto se llama miɣu en el idioma motu de Papúa Nueva Guinea . [21]
Los equidnas de pico corto suelen medir entre 30 y 45 cm (12 a 18 pulgadas) de largo, con 75 mm (3 pulgadas) de hocico y pesan entre 2 y 7 kg (4,4 y 15,4 libras). [22] Sin embargo, la subespecie de Tasmania, T. a. setosus , es más pequeño que sus homólogos del continente australiano. [23] Debido a que el cuello no es visible externamente, la cabeza y el cuerpo parecen fusionarse. Los orificios para las orejas están a ambos lados de la cabeza, sin pabellones auriculares externos . [24] Los ojos son pequeños, de aproximadamente 9 mm (0,4 pulgadas) de diámetro y están en la base del hocico en forma de cuña. [25] Las fosas nasales y la boca están en el extremo distal del hocico; [24] la boca no puede abrirse más de 5 mm (0,2 pulgadas). [26] El cuerpo del equidna de pico corto, a excepción de la parte inferior, la cara y las patas, está cubierto de espinas de color crema. Las espinas, que pueden medir hasta 50 mm (2 pulgadas) de largo, son pelos modificados, [27] compuestos principalmente de queratina . [28] El aislamiento lo proporciona el pelaje entre las espinas, que varía en color desde miel hasta marrón rojizo oscuro e incluso negro; la parte inferior y la cola corta también están cubiertas de pelo. [27]
El pelaje del equidna puede estar infestado con lo que se dice que es una de las pulgas más grandes del mundo , Bradiopsylla equidnae , que mide aproximadamente 4 mm (0,16 pulgadas) de largo. [27]
Las extremidades del equidna de pico corto están adaptadas para excavar rápidamente; son cortos y tienen garras fuertes . [27] Sus extremidades fuertes y robustas le permiten destrozar grandes troncos y mover adoquines, y se ha registrado a uno moviendo una piedra de 13,5 kg (30 lb); Un científico también informó que un equidna cautivo movía un refrigerador por la habitación de su casa. [29] El poder de las extremidades se basa en una musculatura fuerte, particularmente alrededor de las áreas de los hombros y el torso. [30] La ventaja mecánica de su brazo es mayor que la de los humanos, ya que su bíceps conecta el hombro con el antebrazo en un punto más abajo que el de los humanos, [31] y el húmero grueso permite que se forme más músculo. [32]
Las garras de las patas traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para permitir la limpieza y el aseo entre las espinas. Al igual que el ornitorrinco, el equidna tiene una temperatura corporal baja , entre 30 y 32 °C (86 y 90 °F), pero, a diferencia del ornitorrinco, que no muestra evidencia de letargo o hibernación , la temperatura corporal del equidna puede descender a medida que avanza. tan solo 5 °C (41 °F). [33] El equidna no jadea ni suda [34] y normalmente busca refugio en condiciones de calor. [35] A pesar de su incapacidad para sudar, los equidnas aún pierden agua al exhalar. Se cree que el hocico es crucial para limitar esta pérdida a niveles sostenibles, a través de un laberinto óseo que tiene un efecto refrigerador y ayuda a condensar el vapor de agua en el aliento. [36] El equidna no tiene orina muy concentrada, y alrededor de la mitad de la pérdida diaria estimada de agua de 120 g (4,2 oz) se produce de esta manera, mientras que la mayor parte del resto se produce a través de la piel y el sistema respiratorio. La mayor parte se repone mediante el consumo sustancial de termitas: un estudio de laboratorio informó la ingestión de alrededor de 147 g (5,2 oz) al día, la mayor parte de los cuales era agua. [37] Esto se puede complementar bebiendo agua, si está disponible, o lamiendo el rocío de la mañana de la flora. [38]
En el otoño y el invierno australianos, el equidna entra en períodos de letargo o hibernación profunda . [39] Debido a su baja temperatura corporal, se vuelve lento en climas muy cálidos y muy fríos. [36]
Como todos los monotremas, tiene un orificio, [40] la cloaca , para el paso de heces, orina y productos reproductivos. [39] El macho tiene testículos internos, ningún escroto externo y un pene muy inusual con cuatro protuberancias en la punta, [41] [42] que es casi una cuarta parte de la longitud de su cuerpo cuando está erecto. [43] La hembra gestante desarrolla una bolsa en su parte inferior, donde cría a sus crías. [44]
La musculatura del equidna de pico corto tiene varios aspectos inusuales. El panículo carnoso , un enorme músculo justo debajo de la piel, cubre todo el cuerpo. [45] Mediante la contracción de varias partes del panniculus carnosus, el equidna de pico corto puede cambiar de forma; el cambio de forma más característico se logra al hacerse una bola cuando se siente amenazado, protegiendo así su vientre y presentando una serie defensiva de espinas afiladas. . Tiene una de las médulas espinales más cortas de todos los mamíferos y se extiende sólo hasta el tórax . [46] Mientras que la médula espinal humana termina en la primera o segunda vértebra lumbar, para el equidna ocurre en la séptima vértebra torácica. Se cree que la médula espinal más corta permite flexibilidad para poder envolverse en una bola. [47]
La musculatura de la cara, mandíbula y lengua está especializada para la alimentación. La lengua es el único medio que tiene el animal para atrapar a sus presas y puede sobresalir hasta 180 mm (7 pulgadas) fuera del hocico. [22] La forma del hocico, que se asemeja a una cuña doble, le otorga una ventaja mecánica significativa al generar un gran momento, por lo que lo hace eficiente para cavar para alcanzar presas o construir un refugio. [48] La lengua es pegajosa debido a la presencia de moco rico en glicoproteínas , que lubrica el movimiento dentro y fuera del hocico y ayuda a atrapar hormigas y termitas que se adhieren a él. La lengua sobresale contrayendo músculos circulares que cambian la forma de la lengua y la fuerzan hacia adelante y contrayendo dos músculos genioglosos unidos al extremo caudal de la lengua y a la mandíbula . La lengua que sobresale se endurece por un rápido flujo de sangre, lo que le permite penetrar la madera y el suelo. La retracción requiere la contracción de dos músculos longitudinales internos, conocidos como esternoglosos. Cuando se retrae la lengua, la presa queda atrapada en los "dientes" queratinosos que miran hacia atrás , ubicados a lo largo del techo de la cavidad bucal, lo que permite al animal capturar y triturar la comida. [26] [49] La lengua se mueve con gran velocidad y se ha medido que entra y sale del hocico 100 veces por minuto. [22] [50] Esto se logra en parte a través de la elasticidad de la lengua y la conversión de energía potencial elástica en energía cinética . [49] La lengua es muy flexible, particularmente en el extremo, lo que le permite doblarse en U y atrapar insectos que intentan huir en sus nidos o montículos laberínticos . [51] La lengua también tiene la capacidad de evitar recoger astillas mientras busca troncos; Se desconocen los factores detrás de esta capacidad. [49] Puede comer rápidamente; un ejemplar de alrededor de 3 kg (6,6 lb) puede ingerir 200 g (7,1 oz) de termitas en 10 minutos. [52]
El estómago del equidna es bastante diferente al de otros mamíferos. Carece de glándulas secretoras y tiene un epitelio estratificado cornificado, que se asemeja a la piel córnea. A diferencia de otros mamíferos, que suelen tener estómagos muy ácidos, el equidna tiene niveles bajos de acidez, casi neutros, con un pH en el rango de 6,2 a 7,4. El estómago es elástico y la peristalsis gástrica muele las partículas del suelo y los insectos triturados. La digestión se produce en el intestino delgado, que mide alrededor de 3,4 m (11 pies) de largo. Los exoesqueletos de los insectos y la tierra no se digieren y se expulsan a los desechos. [52]
Numerosas adaptaciones fisiológicas ayudan al estilo de vida del equidna de pico corto. Debido a que el animal excava, debe tolerar niveles muy altos de dióxido de carbono en el aire inspirado y permanecerá voluntariamente en situaciones donde las concentraciones de dióxido de carbono sean altas. Puede excavar hasta un metro en el suelo para recuperar hormigas o evadir a los depredadores, y puede sobrevivir con poco oxígeno cuando la zona se ve envuelta por incendios forestales. El equidna también puede sumergirse bajo el agua, lo que puede ayudarle a sobrevivir a inundaciones repentinas. Durante estas situaciones, la frecuencia cardíaca desciende a alrededor de 12 latidos por minuto, alrededor de una quinta parte de la frecuencia en reposo. Se cree que este proceso ahorra oxígeno para el corazón y el cerebro, que son los órganos más sensibles a tal escasez; Las pruebas de laboratorio han revelado que el sistema cardiovascular del equidna es similar al de la foca. [38] Tras la devastación de un incendio forestal, los equidnas pueden compensar la falta de alimento reduciendo su temperatura corporal y su actividad diurna mediante el uso del letargo, durante un período de hasta tres semanas. [53]
El sistema óptico del equidna es un híbrido poco común de características tanto de mamíferos como de reptiles. La capa cartilaginosa debajo de la esclerótica del globo ocular es similar a la de los reptiles y las aves. [25] La pequeña superficie corneal está queratinizada y endurecida, posiblemente para protegerla de las sustancias químicas secretadas por los insectos de presa o del autoempalamiento cuando se enrolla, como se ha observado. [54] El equidna tiene la lente más plana de todos los animales, lo que le otorga la distancia focal más larga . Esta similitud con los primates y los humanos le permite ver claramente los objetos distantes. A diferencia de los mamíferos placentarios, incluidos los humanos, el equidna no tiene un músculo ciliar para distorsionar la geometría del cristalino y así cambiar la distancia focal y permitir ver con claridad objetos a diferentes distancias; Se cree que todo el ojo se distorsiona, por lo que la distancia entre el cristalino y la retina cambia para permitir el enfoque. [55] La capacidad visual de un equidna no es muy grande y no se sabe si puede percibir el color; sin embargo, puede distinguir entre blanco y negro, y rayas horizontales y verticales. La vista no es un factor crucial en la capacidad del animal para sobrevivir, ya que los equidnas ciegos pueden vivir sanamente. [56]
Sus oídos son sensibles al sonido de baja frecuencia , lo que puede ser ideal para detectar sonidos emitidos por termitas y hormigas bajo tierra. [57] Los pabellones auriculares están oscurecidos y cubiertos por pelo, por lo que los depredadores no pueden agarrarlos en un ataque y las presas o el material extraño no pueden entrar, aunque se sabe que las garrapatas residen allí. [58] La mácula de la oreja es muy grande en comparación con la de otros animales y se utiliza como sensor de gravedad para orientar el equidna. El gran tamaño puede ser importante para excavar hacia abajo. [59]
El hocico coriáceo está queratinizado y cubierto de mecanorreceptores y termorreceptores, que proporcionan información sobre el entorno que lo rodea. [57] [60] Estos nervios sobresalen a través de orificios microscópicos en el extremo del hocico, [61] que también tiene glándulas mucosas en el extremo que actúan como electrorreceptores. Los equidnas pueden detectar campos eléctricos de 1,8 mV/cm (1.000 veces más sensibles que los humanos) y desenterrar baterías enterradas. [62] Una serie de varillas de empuje sobresalen del hocico. Se trata de columnas de células espinosas aplanadas, con aproximadamente un diámetro promedio de 50 micrómetros (0,0020 pulgadas) y una longitud de 300 micrómetros (0,012 pulgadas). Se estima que el número de varillas de empuje por milímetro cuadrado de piel es de 30 a 40. [63] Se cree que las ondas longitudinales se captan y transmiten a través de las varillas, que actúan como sensores mecánicos, para permitir la detección de presas. [64]
Se puede utilizar un sistema olfativo bien desarrollado para detectar parejas y presas. Se ha demostrado que un nervio óptico altamente sensible tiene discriminación visual y memoria espacial comparables a las de una rata . [65] El cerebro y el sistema nervioso central han sido ampliamente estudiados para compararlos evolutivamente con los mamíferos placentarios , particularmente con su compañero monotrema, el ornitorrinco. [66] [67] El volumen cerebral promedio es de 25 ml (0,88 imp fl oz; 0,85 US fl oz), similar al de un gato de aproximadamente el mismo tamaño; [68] mientras que el ornitorrinco tiene un cerebro en gran parte liso, el equidna tiene un cerebro girencefálico muy plegado y fisurado similar al de los humanos, lo que se considera un signo de un animal muy neurológicamente avanzado. La corteza cerebral es más delgada y las células cerebrales son más grandes y están más densamente empaquetadas y organizadas en el equidna que en el ornitorrinco, lo que sugiere que la divergencia evolutiva debe haber ocurrido hace mucho tiempo. Casi la mitad del área sensorial del cerebro está dedicada al hocico y la lengua, y la parte dedicada al olfato es relativamente grande en comparación con otros animales. [69]
El equidna de pico corto tiene la corteza prefrontal más grande en relación con el tamaño corporal de cualquier mamífero, [66] ocupando el 50% del volumen en comparación con el 29% de los humanos. [70] Se cree que esta parte del cerebro en los humanos se utiliza para la planificación y el comportamiento analítico, lo que lleva a un debate sobre si el equidna tiene capacidad de razonamiento y estrategia. [70] [71] Experimentos en un laberinto simple y con una prueba sobre cómo abrir una trampilla para acceder a la comida, y la capacidad del equidna para recordar lo que ha aprendido durante más de un mes, han llevado a los científicos a concluir que su capacidad de aprendizaje es similar a el de un gato o una rata. [72]
El equidna muestra movimientos oculares rápidos durante el sueño , generalmente alrededor de su temperatura termoneutral de 25 °C (77 °F), y este efecto se suprime a otras temperaturas. [47] Se ha demostrado que su cerebro contiene un claustrum similar al de los mamíferos placentarios, vinculando esta estructura con su ancestro común . [66] [73]
No se ha publicado ningún estudio sistemático de la ecología del equidna de pico corto, pero se han realizado estudios de varios aspectos de su comportamiento ecológico. Viven solos y, aparte de la madriguera creada para criar a sus crías, no tienen refugio fijo ni lugar para anidar. No tienen un territorio de origen que defiendan de otros equidnas, sino que se extienden por una amplia zona. [35] Se ha observado que el área de distribución oscila entre 21 y 93 ha (52 y 230 acres), aunque un estudio en la Isla Canguro encontró que los animales allí cubrían un área entre 9 y 192 ha (22 y 474 acres). [35] En general, las áreas de distribución media en las distintas regiones de Australia fueron de 40 a 60 ha (99 a 148 acres). No hubo correlación entre el sexo y el área de distribución, pero sí débil con el tamaño. [35] Los equidnas pueden compartir áreas de distribución sin incidentes y, a veces, comparten sitios de refugio si no hay suficientes disponibles para que cada animal tenga uno individualmente. [74]
Los equidnas de pico corto suelen estar activos durante el día, aunque no están preparados para soportar el calor porque no tienen glándulas sudoríparas y no jadean. Por ello, en climas cálidos, cambian sus patrones de actividad, volviéndose crepusculares o nocturnos . [75] Se cree que las temperaturas corporales superiores a 34 °C (93 °F) son fatales y, además de evitar el calor, el animal ajusta su circulación para mantener una temperatura sostenible moviendo sangre hacia y desde la piel para aumentar o disminuir el calor. pérdida. [75] En áreas donde hay agua, también pueden nadar para mantener baja la temperatura corporal. [75] La "zona termoneutral" del medio ambiente es de alrededor de 25 °C (77 °F), punto en el que se minimiza el metabolismo necesario para mantener la temperatura corporal. [75] El equidna es endotérmico y puede mantener una temperatura corporal de alrededor de 32 °C (90 °F). [76] También puede reducir su metabolismo, frecuencia cardíaca y temperatura corporal. [77]
Además de breves y ligeros episodios de letargo a lo largo del año, el equidna entra en períodos durante el invierno australiano en los que hiberna, [78] tanto en regiones frías como en regiones con climas más templados. [79] Durante la hibernación, la temperatura corporal desciende hasta 4 °C (39 °F). La frecuencia cardíaca cae de cuatro a siete latidos por minuto (de 50 a 68 en reposo [38] ) y el equidna puede respirar con tan poca frecuencia como una vez cada tres minutos, [78] entre un 80 y un 90 % más lento que cuando está activo. [38] El metabolismo puede descender a una octava parte de la tasa normal. [80] Los equidnas comienzan a prepararse para la hibernación entre febrero y abril, cuando reducen su consumo y entran breves períodos de letargo. Los machos comienzan a hibernar primero, mientras que las hembras que se han reproducido comienzan más tarde. [80] Durante los períodos de hibernación, los animales tienen un promedio de 13 episodios separados de letargo, que se dividen en períodos de excitación que duran un promedio de 1,2 días. Estas interrupciones tienden a coincidir con períodos más cálidos. [80] Los machos terminan su período de hibernación a mediados de junio, mientras que las hembras reproductoras regresan a su plena actividad en julio y agosto; Es posible que las hembras no reproductivas y los equidnas inmaduros no finalicen la hibernación hasta dos meses después. [80] Durante la eutermia , la temperatura corporal puede variar 4 °C por día. [80] La tasa metabólica es alrededor del 30% de la de los mamíferos placentarios, lo que lo convierte en el mamífero que consume menos energía. Esta cifra es similar a la de otros animales que se alimentan de hormigas y termitas; [81] Los animales excavadores también tienden a tener un metabolismo bajo en general. [75]
Los equidnas hibernan aunque parezca innecesario para sobrevivir; Comienzan su período de hibernación cuando el clima aún es cálido y, en general, la comida siempre es abundante. [82] Una explicación es que los equidnas maximizan su productividad de búsqueda de alimento al tener cuidado con sus reservas de energía. Otra hipótesis es que descienden de ancestros ectotérmicos, pero han adoptado la endotermia periódica por razones reproductivas, para que las crías puedan desarrollarse más rápidamente. [82] Los partidarios de esta teoría argumentan que los machos hibernan antes que las hembras porque terminan primero su contribución a la reproducción y se despiertan antes para someterse a la espermatogénesis en preparación para el apareamiento, mientras que las hembras y las crías se retrasan en su ciclo anual. [82] Durante el período de hibernación, los animales permanecen en refugios completamente cubiertos. [83]
Los equidnas de pico corto pueden vivir en cualquier lugar con un buen suministro de alimentos y darse un festín regular con hormigas y termitas. [84] Se cree que localizan la comida por el olfato, usando sensores en las puntas de sus hocicos, moviéndose aparentemente de manera arbitraria y usando su hocico de manera inquisitiva. [85] Un estudio de equidnas en Nueva Inglaterra (Nueva Gales del Sur) ha demostrado que tienden a desenterrar larvas de escarabajo en primavera cuando la presa está activa, pero evitan esta presa cuando está inactiva, lo que lleva a la conjetura de que los equidnas detectan presa usando la audición. [86] No se cree que la visión sea significativa en la caza, ya que se ha observado que los animales ciegos sobreviven en la naturaleza. [86]
Los equidnas usan sus fuertes garras para destrozar nidos y troncos podridos para poder acceder a sus presas. [87] Evitan las hormigas y las termitas que secretan líquidos repulsivos y tienen preferencia por los huevos, las pupas y las fases aladas de los insectos. [88] Los equidnas cazan con más vigor hacia el final del invierno austral y principios de la primavera, cuando sus reservas de grasa se han agotado después de la hibernación y la lactancia. [89] En este momento, las hormigas tienen mucha grasa corporal y el equidna ataca sus montículos. [89] El animal también caza escarabajos y lombrices de tierra, siempre que sean lo suficientemente pequeños como para caber en un espacio de 5 mm (0,20 pulgadas). [89] La proporción de hormigas y termitas en sus dietas depende de la disponibilidad de presas, y las termitas constituyen una parte mayor en áreas más secas donde son más abundantes. [85] Sin embargo, se prefieren las termitas, si están disponibles, ya que sus cuerpos contienen una proporción menor de exoesqueleto no digerible. Se evitan las termitas de la familia Rhinotermitidae debido a sus defensas químicas. Las larvas del escarabajo también son una gran parte de la dieta cuando y donde están disponibles. En el estudio de Nueva Inglaterra, el 37% de la ingesta de alimento consistió en larvas de escarabajo, aunque el equidna tenía que aplastar a la presa con su hocico mientras la ingería, debido a su tamaño. [85]
Los equidnas son poderosos excavadores que usan sus patas delanteras con garras para excavar presas y crear madrigueras para refugiarse. Pueden hundirse rápidamente en el suelo si no pueden encontrar refugio cuando están en peligro. [27] Doblan su vientre para proteger la parte blanda y desprotegida, y también pueden orinar, emitiendo un líquido picante, en un intento de disuadir a los atacantes. [90] Los machos también tienen pequeñas espuelas en cada pata trasera, que se cree que son un arma defensiva que desde entonces se ha perdido a través de la evolución. [91] Los equidnas normalmente intentan evitar la confrontación con los depredadores. En cambio, utilizan el color de sus espinas, que es similar a la vegetación del ambiente seco australiano, para evitar ser detectados. Tienen buena audición y tienden a quedarse quietos si detectan un sonido. [91]
Es probable que los equidnas sean especies clave en la salud del ecosistema en Australia, debido a su contribución a través de la bioturbación , la reelaboración de los suelos a través de su actividad excavadora. [92] Esto se basa en la estimación de que un solo equidna moverá hasta 204 m 3 (7200 pies cúbicos) de suelo al año, que es la más extendida de todas las especies terrestres australianas, es relativamente común y que otros bioturbadores han sido fuertemente impactados por los asentamientos humanos. [92]
En Australia, son más comunes en áreas boscosas con abundantes troncos caídos llenos de termitas. En las zonas agrícolas, es más probable que se encuentren en matorrales no despejados; se pueden encontrar en pastizales, zonas áridas y en los suburbios exteriores de las capitales. Se sabe poco sobre su distribución en Nueva Guinea. Se han encontrado en el sur de Nueva Guinea, entre Merauke en el oeste y el río Kelp Welsh, al este de Port Moresby , en el este, donde se pueden encontrar en bosques abiertos. [5]
Los equidnas tienen la capacidad de nadar y se les ha visto refrescándose cerca de represas durante las altas temperaturas. También se les ha visto cruzando arroyos y nadando durante breves períodos en los mares frente a la Isla Canguro. Nadan sólo con el hocico por encima del agua y lo utilizan como snorkel. [91]
El solitario equidna de pico corto busca pareja entre mayo y septiembre; [27] el momento preciso de la temporada de apareamiento varía según la ubicación geográfica. [93] En los meses previos a la temporada de apareamiento, el tamaño de los testículos del macho aumenta en un factor de tres o más antes de que ocurra la espermatogénesis. [94] Tanto los machos como las hembras desprenden un olor fuerte y almizclado durante la temporada de apareamiento, al darle la vuelta a sus cloacas y limpiarlas en el suelo, segregando un líquido brillante que se cree que es afrodisíaco. [42] Durante el cortejo, observado por primera vez en 1989, los machos localizan y persiguen a las hembras. Trenes de hasta 10 machos, a menudo con el macho más joven y más pequeño al final de la cola, [95] pueden seguir a una sola hembra en un ritual de cortejo que puede durar hasta cuatro semanas; la duración del período de cortejo varía según la ubicación. [22] [96] Durante este tiempo, buscan comida juntos, y el tren a menudo cambia de composición, ya que algunos machos se van y otros se unen a la persecución. [95] En las partes más frías de su área de distribución, como Tasmania, las hembras pueden aparearse a las pocas horas de salir de la hibernación. [97]
Antes del apareamiento, el macho huele a la hembra, prestando especial atención a la cloaca. Este proceso puede durar algunas horas y la hembra puede rechazar al pretendiente haciéndose una bola. [94] Después de pinchar y olfatear su espalda, [94] a menudo se observa que el macho gira a la hembra sobre su costado y luego asume una posición similar para que los dos animales estén abdomen con abdomen, habiendo cavado un pequeño cráter en el que tumbarse. . Pueden acostarse con las cabezas una frente a la otra o con la cabeza hacia atrás. [98] Si hay más de un macho en las proximidades, pueden producirse peleas por la hembra. [98] Cada lado del pene de cuatro cabezas, en forma de roseta, bilateralmente simétrico (similar al de los reptiles y de 7 centímetros (2,8 pulgadas) de largo) se usa alternativamente, y la otra mitad se cierra entre eyaculaciones. Los haces de espermatozoides de alrededor de 100 cada uno parecen conferir una mayor motilidad de los espermatozoides, lo que puede proporcionar la posibilidad de competencia entre los espermatozoides entre los machos. [98] [99] Este proceso dura entre media y tres horas. [98] Cada apareamiento da como resultado la producción de un solo huevo, y se sabe que las hembras se aparean solo una vez durante la temporada de reproducción; cada apareamiento es exitoso. [100]
La fertilización ocurre en el oviducto . La gestación dura entre 21 y 28 días después de la cópula, [101] tiempo durante el cual la hembra construye una madriguera de cría. Después del período de gestación, un único huevo con piel gomosa [22] de entre 13 y 17 mm (0,5 y 0,7 pulgadas) de diámetro y 1,5 y 2,0 g (0,053 y 0,071 oz) de peso [101] se deposita directamente desde su cloaca. en una pequeña bolsa que mira hacia atrás y que se ha desarrollado en su abdomen. El huevo es ovoide, coriáceo, blando y de color crema. Entre la puesta y la eclosión, algunas hembras continúan buscando comida, mientras que otras cavan madrigueras y descansan allí hasta la eclosión. [101] Diez días después de su puesta, el huevo eclosiona dentro de la bolsa. [27] [101] El embrión desarrolla un diente de huevo durante la incubación, que utiliza para abrir el huevo; el diente desaparece poco después de la eclosión. [102]
Las crías miden aproximadamente 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) de largo y pesan entre 0,3 y 0,4 gramos (0,011 y 0,014 oz). [102] [103] Después de la eclosión, los equidnas jóvenes se conocen como "puggles". Aunque los recién nacidos son todavía semitranslúcidos y todavía están rodeados por los restos de la yema del huevo, y los ojos apenas están desarrollados, ya tienen las extremidades delanteras y los dedos bien definidos que les permiten trepar al cuerpo de sus madres. [102] Las crías se adhieren a las areolas de leche de sus madres, parches especializados en la piel que secretan leche (los monotremas carecen de pezones) a través de entre 100 y 150 poros. [22] [27] [102] Se pensaba que los puggles bebían la leche lamiendo la piel de la madre, pero ahora se cree que se alimentan chupando las areolas. [104]
Se ha observado que ingieren grandes cantidades durante cada período de alimentación, y las madres pueden dejarlos desatendidos en la madriguera durante entre cinco y diez días para encontrar comida. [104] Los estudios en cautivos han demostrado que pueden ingerir leche una vez cada dos o tres días y luego aumentar su masa en un 20% en una sesión de consumo de leche que dura entre una y dos horas. [104] Alrededor del 40% del peso de la leche se convierte en masa corporal y, como tal, una alta proporción de la leche se convierte en crecimiento; Se ha observado una correlación con el crecimiento del puggle y el tamaño de su madre. [104] Cuando el puggle pesa alrededor de 200 g (7,1 oz), se deja en la madriguera mientras la madre busca comida, y alcanza alrededor de 400 g (14 oz) después de aproximadamente dos meses. [104] Los juveniles finalmente son expulsados de la bolsa alrededor de los dos o tres meses de edad, debido al crecimiento continuo en la longitud de sus espinas. [27] [104] Durante este período, las crías se dejan en madrigueras cubiertas mientras las madres buscan alimento, y las crías a menudo son presa de ellas. [105] La lactancia disminuye gradualmente hasta que los juveniles son destetados alrededor de los seis meses de edad. La duración de la lactancia es de unos 200 días, [22] [104] y las crías abandonan la madriguera después de 180 a 205 días, generalmente en enero o febrero, momento en el que pesan alrededor de 800 y 1300 g (28 y 46 oz). Después de este punto no hay contacto entre la madre y la cría. [105]
La composición de la leche secretada por la madre cambia con el tiempo. En el momento del nacimiento, la solución está diluida y contiene 1,25% de grasa, 7,85% de proteína y 2,85% de carbohidratos y minerales. La leche madura tiene nutrientes mucho más concentrados, con un 31,0, 12,4 y 2,8% de los nutrientes antes mencionados, respectivamente. [104] Cerca del destete, el nivel de proteína continúa aumentando; Esto puede deberse a la necesidad de síntesis de queratina para el cabello y la columna, para proporcionar defensas contra el frío y los depredadores. [106]
Los principales componentes carbohidratos de la leche son la fucosillactosa y la saialillactosa; Tiene un alto contenido en hierro, lo que le da un color rosado. [107] El alto contenido de hierro y los bajos niveles de lactosa libre difieren de los mamíferos euterios. Se cree que la producción de lactosa se produce de la misma manera que en el ornitorrinco. [107]
La edad de madurez sexual es incierta, pero puede ser de cuatro a cinco años. Un estudio de campo de 12 años encontró que el equidna de pico corto alcanza la madurez sexual entre los cinco y los 12 años de edad, y la frecuencia de reproducción varía de una vez cada dos años a una vez cada seis años. [103] En la naturaleza, el equidna de pico corto tiene una vida útil promedio de 10 años, aunque puede vivir hasta 40. [108] El espécimen más longevo alcanzó los 49 años en un zoológico de Filadelfia . [90] A diferencia de otros mamíferos, las tasas de reproducción y metabolismo de los equidnas son más bajas y viven más tiempo, como en cámara lenta, [90] algo causado, al menos en parte, por su baja temperatura corporal, que rara vez supera los 33. °C (91 °F), incluso cuando no están hibernando. [90]
Al igual que su compañero monotrema el ornitorrinco, el equidna de pico corto tiene un sistema de múltiples cromosomas sexuales , en el que los machos tienen cuatro cromosomas Y y cinco cromosomas X. Los machos parecen ser X 1 Y 1 X 2 Y 2 X 3 Y 3 X 4 Y 4 X 5 , [109] [110] mientras que las hembras son X 1 X 1 X 2 X 2 X 3 X 3 X 4 X 4 X 5 X5 . _ La identidad débil entre los cromosomas da como resultado un emparejamiento meiótico que produce sólo dos genotipos posibles de esperma, X 1 X 2 X 3 X 4 X 5 o Y 1 Y 2 Y 3 Y 4 , preservando así este complejo sistema. [110]
El equidna de pico corto es común en la mayor parte de las zonas templadas de Australia y las tierras bajas de Nueva Guinea, y no está catalogado como en peligro de extinción. [22] [27] En Australia, sigue estando muy extendido en una amplia gama de hábitats, incluidas las afueras urbanas, los bosques costeros y las zonas secas del interior, y está especialmente extendido en Tasmania y en la Isla Canguro . [111]
Las amenazas más comunes para el animal en Australia son los vehículos de motor y la destrucción de su hábitat, que han provocado extinciones localizadas. [111] En Australia, el número de equidnas de pico corto se ha visto menos afectado por la limpieza de tierras que otras especies, ya que no requieren un hábitat especializado más allá de un buen suministro de hormigas y termitas. [27] Como resultado, pueden sobrevivir en tierras despejadas si la madera cortada se deja en el área, ya que los troncos pueden usarse como refugio y fuente de insectos. Sin embargo, se han extinguido zonas donde la tierra ha sido completamente despejada para cultivos individuales que pueden cosecharse mecánicamente, como los campos de trigo. [111] Durante un período de una década, alrededor de un tercio de las muertes de equidna reportadas a las autoridades de vida silvestre en Victoria se debieron a vehículos de motor, y la mayoría de los animales heridos entregados fueron víctimas de accidentes de tránsito. [112] Los estudios han demostrado que a menudo eligen atravesar alcantarillas de drenaje debajo de las carreteras, por lo que esto se considera un medio viable para reducir las muertes en carreteras transitadas en áreas rurales o parques nacionales donde los animales son más comunes. [112]
A pesar de sus espinas, son presa de aves rapaces , el demonio de Tasmania , [27] dingos , [22] serpientes , lagartos, goannas , gatos y zorros rojos , [113] aunque casi todas las víctimas son jóvenes. Los goannas son conocidos por sus habilidades de excavación y su fuerte sentido del olfato, y se cree que fueron los principales depredadores del equidna antes de la introducción de los mamíferos euterios. [113] Se sabe que los dingos matan a los equidnas haciéndolos girar sobre sus espaldas y atacando sus vientres. [111] Un estudio de seguimiento de un pequeño número de equidnas en la Isla Canguro concluyó que los goannas y los gatos eran los principales depredadores, aunque se esperaría que los zorros, ausentes en la Isla Canguro, fueran una amenaza importante. [113]
Fueron comidos por los indígenas australianos y los primeros colonos europeos de Australia. [27] La caza y el consumo de equidna en Nueva Guinea han aumentado con el tiempo y han provocado una disminución de la población y las áreas de distribución; ahora se cree que ha desaparecido de las zonas montañosas. La matanza de equidnas era un tabú en la cultura tradicional, pero desde que los miembros de la tribu se han occidentalizado cada vez más, la caza ha aumentado y los animales han sido rastreados más fácilmente gracias al uso de perros. [114]
La infección por la tenia parásita introducida Spirometra erinaceieuropaei se considera fatal para el equidna. Esta infección transmitida por el agua se contrae al compartir áreas de bebida con perros, zorros, gatos y dingos infectados, que no mueren a causa del parásito. La infección se considera más peligrosa en zonas más secas, donde más animales comparten menos cuerpos de agua, lo que aumenta las posibilidades de transmisión. [112] La Sociedad de Preservación de la Vida Silvestre de Queensland realiza una encuesta en toda Australia, llamada Echidna Watch, para monitorear la especie. También se sabe que los equidnas se ven afectados por otras tenias, protozoos e infecciones virales similares al herpes, pero se sabe poco sobre cómo las infecciones afectan la salud de los animales o las poblaciones. [115]
Aunque se considera fácil mantener sanos a los equidnas en cautiverio, [116] la reproducción es difícil, en parte debido al ciclo relativamente poco frecuente. En 2009, el zoológico de Perth logró criar algunos equidnas de pico corto en cautiverio, [117] y en 2015 se criaron allí con éxito los primeros equidnas nacidos en el zoológico. [118] Hasta 2006, sólo cinco zoológicos han logrado criar equidnas de pico corto, pero ninguna cría criada en cautiverio ha sobrevivido hasta la madurez. [119] De estas cinco instituciones, sólo una en Australia, el zoológico Taronga de Sydney , logró criar equidnas en 1977. Los otros cuatro casos ocurrieron en el hemisferio norte, dos en los Estados Unidos y los otros en Europa occidental. En estos casos, la reproducción se produjo con un desfase de seis meses en comparación con Australia, después de que los animales se habían adaptado a las estaciones del hemisferio norte. [119] El fracaso de los programas de cría en cautiverio tiene implicaciones para la conservación de las especies en peligro de extinción de equidna del género Zaglossus y, en menor medida, para el equidna de pico corto. [119]
Los equidnas de pico corto forman parte de la cultura animista de los indígenas australianos, incluidas sus artes visuales y sus historias. La especie era un tótem para algunos grupos, incluido el pueblo Noongar de Australia Occidental. Muchos grupos tienen mitos sobre el animal; Un mito explica que fue creado cuando un grupo de jóvenes hambrientos fueron a cazar por la noche y tropezaron con un wombat . Lanzaron lanzas al wombat, pero lo perdieron de vista en la oscuridad. El wombat adaptó las lanzas para su propia defensa y se convirtió en un equidna. [120] El personaje ficticio Knuckles the Echidna de Sonic the Hedgehog es un equidna rojo de pico corto que posee una fuerza sobrehumana.
El equidna de pico corto es un animal icónico en la Australia contemporánea, que aparece especialmente en la moneda de cinco centavos (la denominación más pequeña), [121] y en una moneda conmemorativa de 200 dólares lanzada en 1992. [122] El equidna antropomórfico Millie era una mascota para los Juegos Olímpicos de Verano de 2000 . [123]
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