Camilla Ella Williams (18 de octubre de 1919 - 29 de enero de 2012) fue una soprano operística estadounidense que actuó a nivel nacional e internacional. Después de estudiar con maestros de renombre en la ciudad de Nueva York, fue la primera afroamericana en recibir un contrato regular con una importante compañía de ópera estadounidense, la Ópera de la Ciudad de Nueva York . [1] Anteriormente había ganado honores en concursos vocales y la beca Marian Anderson en 1943-44.
En 1954 se convirtió en la primera afroamericana en cantar un papel importante con la Ópera Estatal de Viena . Más tarde también actuó como solista con numerosas orquestas europeas. Como artista de conciertos, realizó giras por los Estados Unidos, así como por Asia , Australia y Nueva Zelanda . En 1977, fue la primera afroamericana nombrada profesora de canto en la Universidad de Indiana , donde enseñó hasta 1997.
El 18 de octubre de 1919, Camilla Ella Williams nació en Danville, Virginia , hija de Fannie Carey Williams, una lavandera, y Cornelius Booker Williams, un chofer. Era la menor de cuatro hijos. Sus hermanos eran Mary, Helen y Cornelius. Williams creció en un barrio pobre donde la música era una parte importante de su familia. Incluso su abuelo, Alexander Carey, era director de coro y cantante. Sus padres le inculcaron el aprecio por la música, la iglesia y la educación durante su infancia. A la edad de ocho años, Camilla disfrutaba tocando el piano y cantando en la escuela y en la Iglesia Bautista Calvario de Danville. [2] [3]
Williams se formó en el Virginia State College, ahora Virginia State University , y recibió su licenciatura en educación musical. [2] Después de su educación universitaria, dejó su trabajo como maestra de tercer grado para estudiar música en Filadelfia con una prestigiosa instructora de canto, Marion Szekely Freschl . Para ayudar a Williams a pagar sus nuevos estudios, Tossie P. Whiting , ex profesora de inglés suya en el Virginia State College, fundó el fondo Camilla Williams. [2] Obtuvo un premio Marian Anderson en 1943 y 1944, y continuó recibiendo honores en concursos vocales. [4] [5] [3]
A partir de 1944, Williams actuó en la cadena de radio RCA de costa a costa . En 1946 fue la primera afroamericana en recibir un contrato regular con una importante compañía de ópera estadounidense, haciendo su debut con la Ópera de la Ciudad de Nueva York en el papel principal en Madama Butterfly de Puccini . [6] Su actuación fue aclamada por un crítico de The New York Times como "un éxito instantáneo y pronunciado". [1] Durante su tiempo en la Ópera de la Ciudad de Nueva York, interpretó a Nedda en Pagliacci de Leoncavallo , Mimi en La bohème de Puccini , Marguerite en Fausto de Gounod , Micaela en Carmen de Bizet y el papel principal en Aida de Verdi . [6] [2]
Williams cantó en Estados Unidos y Europa con varias otras compañías de ópera. En 1951 cantó Bess en la primera grabación completa de Porgy and Bess de Gershwin , junto al bajo-barítono Lawrence Winters y el director Lehman Engel . [3] [7] Aunque disfrutó de la experiencia de la grabación, creía firmemente que la obra debía volver a representarse para representar mejor la vida afroamericana contemporánea, lo que refleja su decisión de abstenerse de interpretar la obra en el escenario. [2]
En 1954 se convirtió en la primera afroamericana en cantar un papel importante con la Ópera Estatal de Viena , e interpretó su papel característico en Madama Butterfly . En agosto de 1963, como parte de la Marcha por los derechos civiles en Washington por el trabajo y la libertad , cantó " The Star-Spangled Banner " en la Casa Blanca y, cuando la intérprete programada Marian Anderson se retrasó tratando de abrirse paso entre la multitud reunida, Williams cantó el himno ante 250.000 personas en el Lincoln Memorial , antes de que Martin Luther King Jr. pronunciara su discurso " I Have a Dream ".
Williams, una destacada concertista, realizó giras por Estados Unidos, Latinoamérica, catorce países africanos y numerosos países de Asia: Formosa, Corea del Sur, China, Japón, Laos, Vietnam del Sur, Filipinas, Nueva Zelanda y Australia. [6] [2] Además, fue solista con la Royal Philharmonic , la BBC Symphony , la Filarmónica de Berlín , la Sinfónica de Viena , la Sinfónica de Chicago , la Orquesta de Filadelfia y la Filarmónica de Nueva York bajo la dirección de Leopold Stokowski . En 1950 grabó la Sinfonía n.º 8 de Mahler con Stokowski y la Filarmónica de Nueva York.
Durante la década de 1970, Williams enseñó canto en muchos lugares, incluidos Brooklyn College , Bronx College, Queens College , Talent Unlimited y Danville Museum of Fine Arts . [8]
Williams fue la primera profesora afroamericana de canto designada para la facultad de canto de lo que ahora se conoce como la Escuela de Música Jacobs de la Universidad de Indiana en 1977. En 1984 se convirtió en la primera instructora afroamericana en el Conservatorio Central de Música de Pekín , China . En 1997, Camilla Williams se convirtió en profesora emérita de canto en la Escuela de Música Jacobs de la Universidad de Indiana, pero continuó enseñando en forma privada. [6]
En 1950, Williams se casó con Charles T. Beavers, un abogado de derechos civiles que trabajó en estrecha colaboración con Malcolm X. Él murió en 1969. [1]
De 2000 a 2011 vivió en compañía de su acompañante Boris Bazala, de Bulgaria . [1]