El alca gigante ( Pinguinus impennis ), también conocido como pingüino o alca común , es una especie de álcido no volador que se extinguió a mediados del siglo XIX. Fue la única especie moderna del género Pinguinus . No está emparentado con los pingüinos del hemisferio sur, que recibieron ese nombre por su parecido con esta especie.
Se reproducía en islas rocosas y remotas con fácil acceso al océano y abundante suministro de alimentos, una rareza en la naturaleza que proporcionaba solo unos pocos sitios de reproducción para los alcas gigantes. Durante la temporada no reproductiva, el alca gigante buscaba alimento en las aguas del Atlántico Norte , llegando hasta el norte de España y a lo largo de las costas de Canadá, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe, Noruega, Irlanda y Gran Bretaña.
El ave medía entre 75 y 85 centímetros (30 a 33 pulgadas) de alto y pesaba alrededor de 5 kilogramos (11 libras), lo que lo convierte en el álcido más grande que sobrevivió hasta la era moderna y el segundo miembro más grande de la familia de los álcidos en general (el prehistórico Miomancalla era más grande). [6] Tenía una espalda negra y un vientre blanco. El pico negro era pesado y ganchudo, con surcos en su superficie. Durante el verano, el plumaje del alca gigante mostraba una mancha blanca sobre cada ojo. Durante el invierno, el alca gigante perdía estas manchas, desarrollando en su lugar una banda blanca que se extendía entre los ojos. Las alas tenían solo 15 cm (6 pulgadas) de largo, lo que hacía que el ave no pudiera volar. En cambio, el alca gigante era un poderoso nadador, un rasgo que usaba en la caza. Sus presas favoritas eran los peces, incluidos el sábalo atlántico y el capelán , y los crustáceos . Aunque ágil en el agua, era torpe en la tierra. Las parejas de alcas gigantes se apareaban de por vida. Anidaban en colonias extremadamente densas y sociales, y ponían un huevo sobre una roca desnuda. El huevo era blanco con vetas marrones variables. Ambos padres participaron en la incubación del huevo durante unas seis semanas antes de que las crías eclosionaran. Las crías abandonaron el nido después de dos o tres semanas, aunque los padres continuaron cuidándolas.
El alca gigante era una parte importante de muchas culturas nativas americanas, tanto como fuente de alimento como elemento simbólico. Muchos pueblos del Arcaico Marítimo fueron enterrados con huesos de alca gigante. En un entierro descubierto se encontró a una persona cubierta por más de 200 picos de alca gigante, que se presume que son los restos de una capa hecha con pieles de alca gigante. Los primeros exploradores europeos que llegaron a América utilizaron al alca gigante como una fuente de alimento conveniente o como cebo para pescar , lo que redujo su número. El plumón de esta ave tenía una gran demanda en Europa, un factor que eliminó en gran medida las poblaciones europeas a mediados del siglo XVI. Casi al mismo tiempo, naciones como Gran Bretaña comenzaron a darse cuenta de que el alca gigante estaba desapareciendo y se convirtió en el beneficiario de muchas de las primeras leyes ambientales, pero a pesar de eso, el alca gigante todavía era cazado.
Su creciente rareza aumentó el interés de los museos europeos y los coleccionistas privados por obtener pieles y huevos del ave. El 3 de junio de 1844, los dos últimos ejemplares confirmados fueron asesinados en Eldey , frente a la costa de Islandia, poniendo fin al último intento de reproducción conocido. Los informes posteriores de individuos errantes vistos o capturados no están confirmados. Un informe de un alca gigante en 1852 es considerado por algunos como el último avistamiento de un miembro de la especie. El alca gigante se menciona en varias novelas, y la revista científica de la Sociedad Ornitológica Estadounidense se llamó The Auk (ahora Ornithology ) en honor al ave hasta 2021.
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El análisis de secuencias de ADNmt ha confirmado estudios morfológicos y biogeográficos que sugieren que el alca común es el pariente vivo más cercano del alca gigante. [7] El alca gigante también estaba estrechamente relacionado con el alca chica o alca de montaña, que experimentó una evolución radicalmente diferente en comparación con Pinguinus . Debido a su similitud externa con el alca común (aparte de la incapacidad de volar y el tamaño), el alca gigante a menudo se colocó en el género Alca , siguiendo a Linneo.
El registro fósil (especialmente la especie hermana , Pinguinus alfrednewtoni ) y la evidencia molecular muestran que los tres géneros estrechamente relacionados divergieron poco después de que su ancestro común, un pájaro probablemente similar a un robusto mérgulo de Xantus , se hubiera extendido a las costas del Atlántico. Aparentemente, para ese momento, los araos atlánticos ya se habían separado de los otros álcidos atlánticos. Las aves similares al arao común eran comunes en el Atlántico durante el Plioceno , pero la evolución del alca chica está escasamente documentada. [7] Los datos moleculares son compatibles con ambas posibilidades, pero el peso de la evidencia sugiere colocar al alca gigante en un género distinto. [7] Algunos ornitólogos todavía creen que es más apropiado retener la especie en el género Alca . [9] Es la única ave británica registrada que se extinguió en tiempos históricos. [10]
El siguiente cladograma muestra la ubicación del gran arao entre sus parientes más cercanos, según un estudio genético de 2004: [11]
Pinguinus alfrednewtoni era un miembro más grande, y también no volador, del género Pinguinus que vivió durante el Plioceno temprano . [12] Conocido a partir de los huesos encontrados en la Formación Yorktown de la Mina Lee Creek en Carolina del Norte , se cree que se separó, junto con el alca gigante, de un ancestro común. Pinguinus alfrednewtoni vivió en el Atlántico occidental, mientras que el alca gigante vivió en el Atlántico oriental. Después de que el primero se extinguiera después del Plioceno, el alca gigante tomó posesión de su territorio. [12] El alca gigante no estaba estrechamente relacionado con los otros géneros extintos de álcidos no voladores, Mancalla , Praemancalla y Alcodes . [13]
El alca gigante fue una de las 4.400 especies animales descritas formalmente por Carl Linnaeus en su obra Systema Naturae del siglo XVIII , en la que se le dio el binomio Alca impennis . [15] El nombre Alca es un derivado latino de la palabra escandinava para araos comunes y sus parientes. [16] El ave era conocida en la literatura incluso antes de esto y fue descrita por Charles d'Ecluse en 1605 como Mergus Americanus. Esto también incluyó un grabado en madera que representa las representaciones visuales inequívocas más antiguas del ave. [17]
La especie no fue ubicada en su propio género científico , Pinguinus , hasta 1791. [18] El nombre genérico se deriva del nombre español, portugués y francés de la especie, a su vez del latín pinguis que significa "regordete", y el nombre específico , impennis , proviene del latín y se refiere a la falta de plumas de vuelo , o pennae . [16]
El nombre irlandés del alca gigante es falcóg mhór , que significa "ave marina grande". El nombre vasco es arponaz , que significa "pico de lanza". Su nombre francés primitivo era apponatz , mientras que el francés moderno utiliza grand pingouin . Los nórdicos llamaban al alca gigante geirfugl , que significa "pájaro lanza". Esto ha dado lugar a un nombre común alternativo en inglés para el ave, garefowl o gairfowl . [19] : 333 El nombre inuit para el alca gigante era isarukitsok , que significaba "ala pequeña". [19] : 314
La palabra "pingüino" aparece por primera vez en el siglo XVI como sinónimo de "alca gigante". [20] Aunque la etimología es objeto de debate, el nombre genérico "pingüino" puede derivar del galés pen gwyn "cabeza blanca", ya sea porque las aves vivían en Nuevo Brunswick en la isla White Head (Pen Gwyn en galés) o porque la alca gigante tenía grandes círculos blancos en la cabeza. Cuando los exploradores europeos descubrieron lo que hoy conocemos como pingüinos en el hemisferio sur, notaron su apariencia similar a la del alca gigante y los bautizaron en honor a esta ave, aunque biológicamente no están estrechamente relacionados. [21] : 10 Los balleneros también agruparon a las aves del norte y del sur bajo el nombre común de "woggins". [22]
Con una altura de entre 75 y 85 centímetros (30 a 33 pulgadas) y un peso aproximado de 5 kilogramos (11 libras) como ave adulta, [23] el alca gigante no voladora fue el segundo miembro más grande tanto de su familia como del orden Charadriiformes en general, superado solo por el mancalino Miomancalla . Sin embargo, es la especie más grande que sobrevivió hasta los tiempos modernos. Las alcas gigantes que vivían más al norte tenían un tamaño promedio mayor que los miembros más meridionales de la especie. [13] Los machos y las hembras eran similares en plumaje, aunque hay evidencia de diferencias en tamaño, particularmente en la longitud del pico y el fémur . [24] [25] [21] : 8 La espalda era principalmente de un negro brillante y el vientre era blanco. El cuello y las patas eran cortos, y la cabeza y las alas pequeñas. Durante el verano, desarrollaba un parche ocular blanco ancho sobre cada ojo, que tenía un iris color avellana o castaño. [21] : 9, 15, 28 [19] : 310 Los alcas son conocidos por su gran parecido con los pingüinos, sus patas palmeadas y su contrasombreado son el resultado de una evolución convergente en el agua. [26] Durante el invierno, el alca gigante mudaba y perdía este parche ocular, que fue reemplazado por una amplia banda blanca y una línea gris de plumas que se extendía desde el ojo hasta la oreja. [21] : 8 Durante el verano, su barbilla y garganta eran de color marrón negruzco y el interior de la boca era amarillo. [24] En invierno, la garganta se volvía blanca. [21] : 8 Se informa que algunos individuos tenían plumaje gris en sus flancos, pero se desconoce el propósito, la duración estacional y la frecuencia de esta variación. [27] El pico era grande, de 11 cm ( 4+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y curvado hacia abajo en la parte superior; [21] : 28 el pico también tenía surcos blancos profundos tanto en la mandíbula superior como en la inferior, hasta siete en la mandíbula superior y doce en la mandíbula inferior en verano, aunque había menos en invierno. [28] [21] : 29 Las alas tenían solo 15 cm (6 pulgadas) de largo y las plumas de las alas más largas tenían solo 10 cm (4 pulgadas) de largo. [21] : 28 Sus pies y garras cortas eran negras, mientras que la piel palmeada entre los dedos era de color negro parduzco. [28] Las patas estaban muy atrás en el cuerpo del ave, lo que le daba poderosas habilidades para nadar y bucear. [19] : 312
Las crías fueron descritas como grises y vellosas, pero se desconoce su apariencia exacta, ya que no existen pieles en la actualidad. [28] Las aves juveniles tenían menos surcos prominentes en sus picos que los adultos y tenían cuellos moteados de blanco y negro, [29] mientras que la mancha ocular encontrada en los adultos no estaba presente; en cambio, una línea gris atravesaba los ojos (que aún tenían anillos oculares blancos) hasta justo debajo de las orejas. [24]
Los llamados del alca gigante incluían un graznido bajo y un grito ronco. Se observó a un alca gigante cautivo que emitía un ruido gorgoteante cuando estaba ansioso. No se sabe cuáles eran sus otras vocalizaciones, pero se cree que eran similares a las del arao común , solo que más fuertes y profundas. [30]
El alca gigante se encontró en las frías aguas costeras del Atlántico Norte a lo largo de las costas de Canadá, el noreste de los Estados Unidos, Noruega, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe , Irlanda, Gran Bretaña, Francia y la península Ibérica . [31] [21] : 5 Los fósiles del Pleistoceno indican que el alca gigante también habitó el sur de Francia , Italia y otras costas de la cuenca mediterránea. [32] [19] : 314 Era común en los Grandes Bancos de Terranova . [33] En la historia registrada, el alca gigante normalmente no iba más al sur que la bahía de Massachusetts en invierno. [34] Se han encontrado huesos de alca gigante tan al sur como Florida , donde puede haber estado presente durante cuatro períodos: aproximadamente 1000 a. C. y 1000 d. C., así como durante el siglo XV y el siglo XVII. [35] [36] Se ha sugerido que algunos de los huesos descubiertos en Florida pueden ser el resultado del comercio aborigen. [34] En el Atlántico oriental, los registros más meridionales de esta especie son dos huesos aislados, uno de Madeira [37] y otro del yacimiento neolítico de El Harhoura 2 en Marruecos . [38]
El alca gigante abandonó las aguas del Atlántico Norte para dirigirse a la tierra solo para reproducirse, incluso se posaba en el mar cuando no se reproducía. [39] [21] : 29 Las colonias de anidación del alca gigante se encontraban desde la bahía de Baffin hasta el golfo de San Lorenzo , a través del extremo norte del Atlántico, incluida Islandia, y en Noruega y las Islas Británicas en Europa. [21] : 29–30 [40] Para sus colonias de anidación, las alcas gigantes necesitaban islas rocosas con costas inclinadas que proporcionaran acceso al mar. Estos eran requisitos muy limitantes y se cree que el alca gigante nunca tuvo más de 20 colonias de reproducción. [19] : 312 Los sitios de anidación también debían estar cerca de áreas de alimentación ricas y lo suficientemente lejos del continente para desalentar las visitas de depredadores como humanos y osos polares . [33] Se conocen las localidades de solo siete antiguas colonias de cría: Papa Westray en las islas Orcadas , St. Kilda frente a Escocia, isla Grimsey , isla Eldey , Geirfuglasker cerca de Islandia, isla Funk cerca de Terranova , [41] y Bird Rocks (Rochers-aux-Oiseaux) en el golfo de San Lorenzo . Los registros sugieren que esta especie puede haberse reproducido en Cape Cod en Massachusetts . [19] : 312 A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el área de reproducción del alca gigante estaba restringida a la isla Funk, la isla Grimsey, la isla Eldey, el golfo de San Lorenzo y las islas St. Kilda. [21] : 30 La isla Funk era la colonia de cría más grande conocida. [42] Después de que los polluelos emplumaran, el alca gigante migrara hacia el norte y el sur lejos de las colonias de cría y tendieran a ir hacia el sur a finales de otoño e invierno. [34]
El alca gigante nunca fue observada ni descrita por los científicos modernos durante su existencia y solo se la conoce a partir de relatos de profanos, como marineros, por lo que su comportamiento no es muy conocido y es difícil de reconstruir. Se puede inferir mucho de su pariente vivo cercano, el ara común , así como del tejido blando restante. [9]
Los alcas gigantes caminaban lentamente y a veces usaban sus alas para ayudarlos a atravesar terrenos accidentados. [29] Cuando corrían, lo hacían torpemente y con pasos cortos en línea recta. [39] Tenían pocos depredadores naturales, principalmente grandes mamíferos marinos , como la orca y las águilas de cola blanca . [39] Los osos polares se alimentaban de colonias de anidación del alca gigante. [21] : 35 Según las observaciones del naturalista Otto Fabricius (el único científico que hizo observaciones primarias sobre el alca gigante), algunas alcas eran "estúpidas y mansas", mientras que otras eran difíciles de abordar, lo que sugirió que estaba relacionado con la edad del ave. [40] Los humanos se alimentaban de ellas como alimento, por sus plumas y como especímenes para museos y colecciones privadas. [2] Las alcas gigantes reaccionaban a los ruidos, pero rara vez se asustaban al ver algo. [19] : 315 Usaban sus picos agresivamente tanto en los densos sitios de anidación como cuando se sentían amenazados o capturados por humanos. [39] Se cree que estas aves tenían una vida útil de aproximadamente 20 a 25 años. [19] : 313 Durante el invierno, el alca gigante migraba hacia el sur, ya sea en parejas o en pequeños grupos, pero nunca con toda la colonia de anidación. [21] : 32
El alca gigante era, en general, un excelente nadador, que utilizaba sus alas para impulsarse bajo el agua. [29] Mientras nadaba, mantenía la cabeza erguida pero el cuello retraído. [39] Esta especie era capaz de inclinarse, virar y dar vueltas bajo el agua. [21] : 32 Se sabía que el alca gigante podía sumergirse a profundidades de 75 m (250 pies) y se ha afirmado que la especie podía sumergirse a profundidades de 1 km (3300 pies; 550 brazas). [19] : 311 Para conservar energía, la mayoría de las inmersiones eran superficiales. [43] También podía contener la respiración durante 15 minutos, más tiempo que una foca. Su capacidad para sumergirse tan profundamente reducía la competencia con otras especies de álcidos. El alca gigante era capaz de acelerar bajo el agua y luego salir disparado del agua para aterrizar en una cornisa rocosa sobre la superficie del océano. [21] : 32
Este álcido se alimentaba típicamente en aguas poco profundas que eran menos profundas que las frecuentadas por otros álcidos, [43] aunque después de la temporada de reproducción, se los había avistado a una distancia de hasta 500 km (270 millas náuticas) de la tierra. [43] Se cree que se alimentaban cooperativamente en bandadas. [43] Su alimento principal era el pescado, generalmente de 12 a 20 cm ( 4+De 1 ⁄ 2 a 8 pulgadas de largo y un peso de40 a 50 g ( 1+3 ⁄ 8 a 1+3 ⁄ 4 oz), pero ocasionalmente sus presas medían hasta la mitad de la longitud del ave. Basándose en los restos asociados a los huesos de alca gigante encontrados en la isla Funk y en consideraciones ecológicas y morfológicas, parece que el sábalo atlántico y el capelán eran sus presas favoritas. [44] Otros peces sugeridos como presas potenciales incluyen a los lumsukis , los escorpiones de cuernos cortos , el bacalao , la lanza de arena , así como los crustáceos. [19] : 311 [43] Se cree que las crías del alca gigante comían plancton y, posiblemente, peces y crustáceos regurgitados por los adultos. [42] [19] : 313
Las descripciones históricas del comportamiento reproductivo del alca gigante son poco fiables. [45] Los alcas gigantes comenzaron a aparearse a principios y mediados de mayo. [46] Se cree que se aparearon de por vida (aunque algunos teorizan que los alcas gigantes podrían haberse apareado fuera de su pareja, un rasgo visto en el arao común). [39] [19] : 313 Una vez emparejados, anidaron en la base de los acantilados en colonias, probablemente donde copularon. [21] : 28 [39] Las parejas apareadas tenían una exhibición social en la que movían la cabeza y mostraban su parche blanco en el ojo, las marcas del pico y la boca amarilla. [39] Estas colonias estaban extremadamente abarrotadas y densas, con algunas estimaciones que indican que había un alca gigante anidando por cada 1 metro cuadrado (11 pies cuadrados) de tierra. [39] Estas colonias eran muy sociales. [39] Cuando las colonias incluían otras especies de álcidos, los alcas gigantes eran dominantes debido a su tamaño. [39]
Las hembras de alca gigante solo ponían un huevo al año, entre finales de mayo y principios de junio, aunque podían poner un huevo de reemplazo si se perdía el primero. [21] : 32 [46] En años en los que había escasez de alimentos, las alcas gigantes no se reproducían. [47] Se ponía un solo huevo en el suelo desnudo hasta 100 metros (330 pies) de la orilla. [29] [21] : 33 El huevo tenía forma ovalada y alargada, y medía en promedio 12,4 cm ( 4+7 ⁄ 8 pulgadas) de largo y 7,6 cm (3 pulgadas) de ancho en el punto más ancho. [18] [21] : 35 El huevo era de color blanco amarillento a ocre claro con un patrón variable de manchas y líneas negras, marrones o grisáceas que a menudo se congregaban en el extremo grande. [29] [48] Se cree que la variación en las vetas del huevo permitió a los padres reconocer su huevo entre los de la vasta colonia. [46] La pareja se turnó para incubar el huevo en posición vertical durante los 39 a 44 días antes de que el huevo eclosionara, generalmente en junio, aunque los huevos podían estar presentes en las colonias hasta agosto. [21] : 35 [46]
Los padres también se turnaban para alimentar a su polluelo. Según un relato, el polluelo estaba cubierto de plumón gris. [19] : 313 El ave joven tardó solo dos o tres semanas en madurar lo suficiente para abandonar el nido y aterrizar en el agua, generalmente alrededor de mediados de julio. [21] : 35 [46] Los padres cuidaban a sus crías después de que emplumaran, y se podía ver a los adultos nadando con sus crías posadas sobre sus espaldas. [46] Los alcas gigantes maduraban sexualmente cuando tenían entre cuatro y siete años. [47]
El alca gigante era una fuente de alimento para los neandertales hace más de 100.000 años, como lo demuestran los huesos bien limpios encontrados junto a sus fogatas. También se han tallado imágenes que se cree que representan al alca gigante en las paredes de la cueva El Pendo en Camargo, España , y Paglicci , Italia, hace más de 35.000 años, [21] : 5–6 y se han encontrado pinturas rupestres de 20.000 años de antigüedad en la Grotte Cosquer de Francia . [17] [19] : 314
Los nativos americanos valoraban al alca gigante como fuente de alimento durante el invierno y como un importante símbolo cultural. Se han encontrado imágenes del alca gigante en collares de hueso. [21] : 36 Una persona enterrada en el yacimiento del Arcaico Marítimo en Port au Choix , Terranova , que data de alrededor del año 2000 a. C., fue encontrada rodeada de más de 200 picos de alca gigante, que se cree que formaban parte de un traje hecho con sus pieles, con las cabezas unidas como decoración. [49] Casi la mitad de los huesos de aves encontrados en las tumbas de este sitio eran del alca gigante, lo que sugiere que tenía un gran significado cultural para el pueblo del Arcaico Marítimo. [50] Los extintos beothuks de Terranova hacían pudín con los huevos del alca gigante. [19] : 313 Los esquimales de Dorset también lo cazaban. Los saqqaq en Groenlandia cazaron en exceso la especie, lo que provocó una reducción local de su área de distribución. [50]
Más tarde, los navegantes europeos utilizaron a las grandes alcas como faro de navegación, ya que la presencia de estas aves indicaba que los Grandes Bancos de Terranova estaban cerca. [19] : 314
Se estima que esta especie tuvo una población máxima de millones. [19] : 313 El alca gigante fue cazado a gran escala por su alimento, huevos y sus plumas desde al menos el siglo VIII. Antes de eso, la caza por parte de nativos locales puede estar documentada desde Escandinavia de la Edad de Piedra tardía y el este de América del Norte, [51] así como desde Labrador a principios del siglo V , donde el ave parece haber aparecido solo como rezagada. [52] Los primeros exploradores, incluido Jacques Cartier , y numerosos barcos que intentaban encontrar oro en la isla de Baffin no estaban provistos de alimentos para el viaje de regreso y, por lo tanto, usaban alcas gigantes como una fuente conveniente de alimento y cebo para pescar. Según se informa, algunos de los barcos posteriores anclaron junto a una colonia y sacaron tablones a la tierra. Luego, los marineros arrearon cientos de alcas gigantes a los barcos, donde fueron sacrificados. [21] : 38–39 Algunos autores han cuestionado los informes de este método de caza y si tuvo éxito. [50] Los huevos de alca gigante también eran una valiosa fuente de alimento, ya que tenían tres veces el tamaño de los huevos de arao y una yema grande. [50] Estos marineros también introdujeron ratas en las islas [48] que se alimentaban de nidos.
La Pequeña Edad de Hielo puede haber reducido la población del gran alca al exponer más de sus islas de cría a la depredación de los osos polares, pero la explotación masiva por parte de los humanos por su plumón redujo drásticamente la población, [47] con evidencia reciente que indica que este último por sí solo es probablemente el principal impulsor de su extinción. [b] A mediados del siglo XVI, las colonias de anidación a lo largo del lado europeo del Atlántico fueron casi todas eliminadas por los humanos que mataron a esta ave por su plumón, que se usaba para hacer almohadas. [21] : 40 En 1553, el gran alca recibió su primera protección oficial. En 1794, Gran Bretaña prohibió la matanza de esta especie por sus plumas. [19] : 330 En St. John's , aquellos que violaron una ley de 1775 que prohibía la caza del gran alca por sus plumas o huevos fueron azotados públicamente , aunque la caza para su uso como cebo de pesca todavía estaba permitida. [50] En el lado norteamericano, inicialmente se prefirió el plumón de eider , pero una vez que los eiders estuvieron casi a punto de extinguirse en la década de 1770, los recolectores de plumón cambiaron al gran alca al mismo tiempo que disminuía la caza para alimento, cebo de pesca y aceite. [50] [19] : 329
El gran alca había desaparecido de la isla Funk en 1800. Un relato de Aaron Thomas del HMS Boston de 1794 describía cómo el ave había sido sacrificada sistemáticamente hasta entonces:
Si vienes a por sus plumas, no te tomas la molestia de matarlos, sino que coges uno y arrancas las mejores plumas. Luego dejas al pobre pingüino a la deriva, con la piel medio desnuda y arrancada, para que muera a su antojo. Este no es un método muy humano, pero es la práctica común. Mientras vives en esta isla, estás en la constante práctica de horribles crueldades, porque no solo los desollas vivos, sino que también los quemas vivos para cocinar sus cuerpos. Llevas contigo una tetera en la que colocas un pingüino o dos, enciendes un fuego debajo y este fuego está hecho absolutamente de los desafortunados pingüinos mismos. Sus cuerpos, al estar aceitosos, pronto producen una llama; no hay madera en la isla. [9]
Con su creciente rareza, los especímenes del alca gigante y sus huevos se volvieron coleccionables y muy apreciados por los europeos ricos, y la pérdida de una gran cantidad de sus huevos durante la recolección contribuyó a la desaparición de la especie. Los recolectores de huevos, individuos que visitaban los sitios de anidación del alca gigante para recolectar sus huevos, rápidamente se dieron cuenta de que las aves no ponían todos sus huevos el mismo día, por lo que podían volver a visitar la misma colonia de cría. Los recolectores de huevos solo recolectaban los huevos sin embriones y, por lo general, descartaban los huevos con embriones creciendo en su interior. [21] : 35
En el islote de Stac an Armin , St. Kilda, Escocia , en julio de 1840, se capturó y mató al último gran arao visto en Gran Bretaña. [54] Tres hombres de St. Kilda capturaron un solo "garefowl", notando sus pequeñas alas y la gran mancha blanca en su cabeza. Lo ataron y lo mantuvieron vivo durante tres días, hasta que se desató una gran tormenta. Creyendo que el pájaro era una bruja y que estaba causando la tormenta, lo mataron golpeándolo con un palo. [9] [55]
La última colonia de alcas gigantes vivió en Geirfuglasker (la "Gran Roca de las Alcas"), frente a Islandia. Este islote era una roca volcánica rodeada de acantilados que lo hacían inaccesible para los humanos, pero en 1830, el islote se sumergió después de una erupción volcánica y las aves se trasladaron a la cercana isla de Eldey , a la que se podía acceder por un solo lado. Cuando se descubrió la colonia inicialmente en 1835, había casi cincuenta aves presentes. Los museos, que deseaban las pieles de las alcas gigantes para su conservación y exhibición, rápidamente comenzaron a recolectar aves de la colonia. [21] : 43 La última pareja, encontrada incubando un huevo, fue asesinada allí el 3 de junio de 1844, a pedido de un comerciante que quería especímenes. [56] [c]
Jón Brandsson y Sigurður Ísleifsson, los hombres que habían matado las últimas aves, fueron entrevistados por el gran especialista en alcas John Wolley , [59] y Sigurður describió el acto de la siguiente manera:
Las rocas estaban cubiertas de mirlos y también de geirfugles... Caminaban lentamente. Jón Brandsson se acercó sigilosamente con los brazos abiertos. El pájaro que Jón atrapó se fue a un rincón, pero el mío se dirigía al borde del acantilado. Caminaba como un hombre... pero movía las patas rápidamente. Lo atrapé cerca del borde, un precipicio de muchas brazas de profundidad. Sus alas estaban pegadas a los lados, no colgando. Lo agarré por el cuello y él agitó las alas. No gritó. Lo estrangulé. [8] : 82–83
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales ha aceptado una afirmación posterior de que se había avistado un individuo vivo en 1852 en los Grandes Bancos de Terranova . [2]
Existe un debate en curso sobre las posibilidades de revivir el gran alca utilizando su ADN a partir de especímenes recolectados. Esta posibilidad es controvertida. [60]
En la actualidad, quedan 78 pieles de alca gigante, la mayoría en colecciones de museos, junto con aproximadamente 75 huevos y 24 esqueletos completos. Todas las pieles supervivientes, salvo cuatro, tienen plumaje de verano, y solo dos de ellas son inmaduras. No existen ejemplares de crías. Los especialistas han asignado un número a cada huevo y piel. [9] Aunque se recogieron miles de huesos aislados desde la isla Funk del siglo XIX hasta los basureros neolíticos , solo existen unos pocos esqueletos completos. [61] También se conocen momias naturales de la isla Funk, y los ojos y los órganos internos de las dos últimas aves de 1844 se almacenan en el Museo Zoológico de Copenhague . El paradero de las pieles de los dos últimos individuos ha sido desconocido durante más de cien años, pero ese misterio se ha resuelto en parte utilizando ADN extraído de los órganos de los últimos individuos y las pieles de los especímenes candidatos sugeridos por Errol Fuller [9] (los del Übersee-Museum Bremen , el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales , el Museo Zoológico de la Universidad de Kiel , el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Landesmuseum Natur und Mensch Oldenburg ). Se encontró una coincidencia positiva entre los órganos del individuo masculino y la piel que ahora se encuentra en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas. No se encontró ninguna coincidencia entre los órganos femeninos y un espécimen de la lista de Fuller, pero los autores especulan que la piel en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Cincinnati puede ser un candidato potencial debido a una historia común con el espécimen de Los Ángeles. [62]
Tras la extinción del ave, los restos del gran alca aumentaron drásticamente en valor y las subastas de especímenes crearon un intenso interés en la Gran Bretaña victoriana , donde ahora se encuentran 15 ejemplares, la mayor cantidad de cualquier país. [9] Un espécimen fue comprado en 1971 por el Museo Islandés de Historia Nacional por £ 9000, lo que lo colocó en el Libro Guinness de los Récords como el ave disecada más cara jamás vendida. [63] El precio de sus huevos a veces alcanzaba hasta 11 veces la cantidad ganada por un trabajador calificado en un año. [19] : 331 Se desconoce el paradero actual de seis de los huevos. Varios otros huevos han sido destruidos accidentalmente. Dos pieles montadas fueron destruidas en el siglo XX, una en el Museo de Maguncia durante la Segunda Guerra Mundial y otra en el Museu Bocage, Lisboa, que fue destruido por un incendio en 1978. [9]
El alca gigante es una de las aves extintas más mencionadas en la literatura, al igual que el famoso dodo . Aparece en muchas obras de literatura infantil.
En The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby, de Charles Kingsley, se incluye un gran alca que cuenta la historia de la extinción de su especie. [64]
La isla de la aventura [65] de Enid Blyton envía a uno de los protagonistas a una búsqueda fallida de lo que él cree que es una colonia perdida de la especie.
El gran alca también está presente en una amplia variedad de otras obras de ficción.
En el cuento The Harbor-Master de Robert W. Chambers , el descubrimiento y el intento de recuperación de la última pareja conocida de alcas gigantes es central para la trama (que también incluye un elemento de suspenso protolovecraftiano ) . La historia apareció por primera vez en Ainslee's Magazine (agosto de 1898) [66] y fue ligeramente revisada para convertirse en los primeros cinco capítulos de la novela episódica de Chambers En busca de lo desconocido (Harper and Brothers Publishers, Nueva York, 1904).
En su novela Ulises , James Joyce menciona al pájaro mientras el personaje principal de la novela se está quedando dormido. Asocia el gran alca con el mítico roc como un método para devolver formalmente al personaje principal a una tierra soñolienta de fantasía y memoria. [67]
La isla de los pingüinos , una novela satírica francesa de 1908 delautor ganador del Premio Nobel Anatole France , narra la historia ficticia de una gran población de alcas que es bautizada por error por un misionero miope . [68]
El naturalista ficticio Stephen Maturin recoge una alca gigante en la novela histórica de Patrick O'Brian The Surgeon's Mate . En esta obra también se detalla la recolección de una colonia de alcas. [69]
Farley Mowat dedica la primera sección, "Spearbill", de su libro Sea of Slaughter [70] a la historia del gran alca.
WS Merwin menciona al gran alca en una breve letanía de animales extintos en su poema "For a Coming Extinction", uno de los poemas fundamentales de su colección de 1967, "The Lice". [71]
La noche del alca , un drama de Broadway de 1956 de Arch Oboler, retrata a un grupo de astronautas que regresan de la Luna y descubren que ha estallado una guerra nuclear en toda regla. Obeler traza un paralelo entre la extinción antropogénica del gran alca y la extinción nuclear de la humanidad en la historia. [72]
Esta ave también aparece en una variedad de otros medios.
Es el tema de un ballet, Naturaleza muerta en el Café Penguin , [73] y de una canción, "A Dream Too Far", en el musical ecológico Rockford's Rock Opera . [74]
El gran alca es la mascota de la Academia Archmere en Claymont, Delaware , [75] y de la Sociedad Coral de la Universidad de Adelaida (AUCS) en Australia. [76]
El alca gigante era antiguamente la mascota del campus Lindsay Frost del Sir Sandford Fleming College en Ontario . [77] En 2012, los dos programas deportivos separados del Fleming College se fusionaron [78] y la mascota del alca gigante se extinguió. El bar, centro de estudiantes y salón propiedad de los estudiantes del campus Lindsay Frost todavía se conoce como Auk's Lodge. [79]
También fue la mascota de la ya finalizada competición educativa Knowledge Masters . [80] [81]
La revista científica de la Unión Americana de Ornitólogos , Ornithology , se denominó The Auk hasta 2021 en honor a esta ave. [19] : 331
Según las memorias de Homer Hickam , Rocket Boys , y su producción cinematográfica, October Sky , los primeros cohetes que él y sus amigos construyeron, irónicamente se llamaban "Auk". [82]
Una empresa de cigarrillos, la británica Great Auk Cigarettes, recibió el nombre de esta ave. [19] : 331
Walton Ford , el pintor estadounidense, ha representado grandes alcas en dos pinturas: La bruja de St. Kilda y La isla Funk . [83]
El pintor y escritor inglés Errol Fuller produjo Last Stand para su monografía sobre la especie. [9]
El gran alca también apareció en un sello de una serie de cinco que representaban aves extintas emitido por Cuba en 1974. [84]
Los balleneros escribieron sobre los woggins todo el tiempo. ¿Qué demonios eran?
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