Los sirenios ( / s aɪ ˈ r iː n i . ə / ), comúnmente conocidos como vacas marinas o sirenios , son un orden de mamíferos herbívoros completamente acuáticos que habitan pantanos, ríos, estuarios, humedales marinos y aguas marinas costeras. Los sirenios existentes comprenden dos familias distintas : Dugongidae (el dugongo y la ahora extinta vaca marina de Steller ) y Trichechidae ( manatíes , a saber, el manatí amazónico, el manatí antillano y el manatí de África occidental) con un total de cuatro especies. [2] Las familias Protosirenidae (sirenios del Eoceno) y Prorastomidae (sirenios terrestres) están extintas. Los sirenios se clasifican en el clado Paenungulata , junto con los elefantes y los damanes , y evolucionaron en el Eoceno hace 50 millones de años (mya). Los Dugongidae divergieron de los Trichechidae a finales del Eoceno o principios del Oligoceno (hace entre 30 y 35 millones de años). [3] [4]
Los sirénidos miden entre 2,5 y 4 metros (8,2 y 13,1 pies) de largo y pesan 1.500 kilogramos (3.300 libras). La vaca marina de Steller, extinta recientemente, fue el sirénido más grande que se haya conocido, alcanzando longitudes de 10 metros (33 pies) y pesos de 5 a 10 toneladas (5,5 a 11,0 toneladas cortas). [2]
Los sirenios tienen un cuerpo grande y fusiforme que reduce la resistencia a través del agua y huesos pesados que actúan como lastre para contrarrestar la flotabilidad de su grasa . Tienen una fina capa de grasa y, en consecuencia, son sensibles a las fluctuaciones de temperatura, que provocan migraciones cuando las temperaturas del agua bajan demasiado. Los sirenios son de movimiento lento, normalmente navegando a 8 kilómetros por hora (5,0 millas por hora), pero pueden alcanzar los 24 kilómetros por hora (15 millas por hora) en ráfagas cortas. Utilizan sus fuertes labios para arrancar las praderas marinas , consumiendo entre el 10 y el 15% de su peso corporal por día.
Mientras respiran, los sirenios mantienen solo sus fosas nasales sobre la superficie, a veces parándose sobre sus colas para hacerlo. Por lo general, habitan en aguas costeras cálidas y poco profundas o en ríos. Son principalmente herbívoros, pero se sabe que consumen animales como pájaros y medusas. Los machos suelen aparearse con más de una hembra y pueden reunirse en leks para aparearse. Los sirenios son K -seleccionados , lo que demuestra cuidado parental .
La carne, el aceite, los huesos y las pieles tienen un valor comercial. La mortalidad suele deberse a la caza directa por parte de los seres humanos o a otras causas inducidas por ellos, como la destrucción del hábitat , los enredos en aparejos de pesca y las colisiones con embarcaciones . La vaca marina de Steller se extinguió debido a la caza excesiva en 1768.
Las sirenias, comúnmente sirenios , también son conocidas por el nombre común de sirenas , derivado de las sirenas de la mitología griega . [5] [6] [7]
Los sirenios se clasifican dentro de la cohorte Afrotheria en el clado Paenungulata , junto con Proboscidea (elefantes), Hyracoidea (damánes), Embrithopoda , Desmostylia y Afroinsectiphilia . [8] [9] [10] [11] Este clado fue establecido por primera vez por George Gaylord Simpson en 1945 sobre la base de evidencia anatómica, como testicondia y desarrollo fetal similar . Los Paenungulata, junto con Afrotheria, son uno de los clados de mamíferos mejor respaldados en la filogenia molecular. [12] Sirenia, Proboscidae y Desmotylia se agrupan en el clado Tethytheria . Sobre la base de similitudes morfológicas, anteriormente se pensaba que Tethytheria, Perissodactyla e Hyracoidea estaban agrupados juntos como Altungulata , pero esto ha sido invalidado por datos moleculares. [9]
† = Extinto
Familia Dugongidae : [13]
Familia Trichechidae : [16]
†Familia Protosirenidae : [17]
†Familia Prorastomidae : [18]
Distribución
Las cálidas aguas poco profundas del ecuador han sido el centro de la habitación de los sirenios. [19] La población viva más septentrional, la subespecie de Florida del manatí antillano ( T. manatus latirostris ), habita la costa y frecuenta manantiales de agua dulce, plantas de energía y canales en Florida para mantenerse caliente durante el invierno. Los individuos pueden migrar al norte en los cálidos meses de verano, algunos hasta 1.000 kilómetros (aproximadamente 621,37 millas) de su área de distribución invernal. [20] La subespecie antillana ( T. manatus manatus ) se encuentra en el Caribe, América del Sur y América Central y frecuenta cayos ahogados, manglares, lagunas y praderas de pastos marinos. [21]
El manatí amazónico ( T. inunguis ) ha sido documentado en todas las partes de la cuenca del río Amazonas en América del Sur. Los canales fluviales que se conectan permiten un fácil viaje a otras vías fluviales donde puede haber abundante alimento. El manatí amazónico vive solo en agua dulce. [22]
El manatí de África occidental ( T. senegalensis ) vive en manglares aislados y turbios del interior y en llanuras costeras de África occidental. Se encuentra en aguas con temperaturas superiores a los 18 °C y su área de distribución se extiende desde Senegal hasta Angola. [23]
El dugongo ( Dugong dugong ), el pariente vivo más cercano de la vaca marina de Steller, vive en el océano Indo-Pacífico occidental en más de 40 países diferentes. Son animales costeros que viven en amplias praderas marinas protegidas. [24]
La vaca marina de Steller fue descubierta en 1741 en las islas del mar de Bering y estaba especializada en las bajas temperaturas subárticas. Se extendía desde Alaska hasta las islas Amchitka y Aleutianas , e incluso hasta Japón. [25] Se informó que la vaca marina de Steller se congregaba en áreas arenosas y poco profundas a lo largo de la costa y las desembocaduras de ríos y arroyos para alimentarse de algas marinas. [25]
La evolución de los sirenios se caracteriza por la aparición de varios rasgos que se encuentran en todos ellos. Las fosas nasales son grandes y retraídas , el hueso maxilar superior contacta con el hueso frontal , falta la cresta sagital , el mastoides llena la fenestra supratemporal (una abertura en la parte superior del cráneo), hay un ectotimpánico en forma de gota (un anillo óseo que sostiene el tímpano ) y los huesos son paquiosteoscleróticos (densos y voluminosos). [9]
Los sirenios aparecieron por primera vez en el registro fósil en el Eoceno Temprano y se diversificaron a lo largo de la época . Habitaban ríos, estuarios y aguas marinas cercanas a la costa. [26] Los sirenios, a diferencia de otros mamíferos marinos como los cetáceos , [27] vivieron en el Nuevo Mundo . En Europa Occidental los primeros y más antiguos restos de sirenios se han encontrado en un nuevo yacimiento paleontológico , en Santa Brígida, Amer (La Selva, Cataluña , España [28] ). Uno de los primeros sirenios acuáticos descubiertos es Prorastomus , que data de hace 40 millones de años, y el primer sirenio conocido, el cuadrúpedo Pezosiren , vivió hace 50 millones de años. [26] Un antiguo fósil de sirenio de un hueso petroso fue encontrado en Túnez, que data aproximadamente de la misma época que Prorastomus . [29] Este es el fósil de sirenio más antiguo que se ha encontrado en África y respalda los datos moleculares que sugieren que los sirenios pueden haberse originado en África. [29] Prorastomidae y Protosirenidae , las primeras familias de sirenios , consistían en criaturas anfibias parecidas a cerdos que se extinguieron al final del Eoceno. Con la aparición de Dugongidae en este momento, los sirenios habían desarrollado las características del orden moderno, incluido un cuerpo acuático y aerodinámico con extremidades anteriores similares a aletas y sin extremidades traseras, y una cola poderosa con aletas caudales horizontales que utiliza un movimiento hacia arriba y hacia abajo para moverlas a través del agua. [30]
La última de las familias de sirénidos en aparecer, Trichechidae , aparentemente surgió de los primeros dugónidos a finales del Eoceno o principios del Oligoceno. En 1994, la familia se amplió para incluir no solo la subfamilia Trichechinae ( Potamosiren , Ribodon y Trichechus ), [31] sino también Miosireninae ( Anomotherium y Miosiren ). El manatí africano y el manatí antillano están más estrechamente relacionados entre sí que con el manatí amazónico. [9]
Los dugongidos comprenden las subfamilias Dugonginae e Hydrodamalinae y la subfamilia Halitheriinae, que es parafilética. Es posible que los colmillos de los dugongos actuales se utilizaran originalmente para cavar, pero ahora se utilizan para la interacción social. El género Dugong probablemente se originó en el Indopacífico. [9]
La aleta caudal del dugongo tiene muescas y es similar a la de los delfines , mientras que la del manatí tiene forma de paleta. [9] La aleta se bombea hacia arriba y hacia abajo con largos movimientos para mover al animal hacia adelante, o se tuerce para girar. Las extremidades anteriores son aletas con forma de paleta que ayudan a girar y reducir la velocidad. [30] [32] A diferencia de los manatíes, el dugongo no tiene uñas en sus aletas, que son solo el 15% de la longitud del cuerpo de un dugongo. [33] Los manatíes generalmente se deslizan a velocidades de 8 kilómetros por hora (5 mph), pero pueden alcanzar velocidades de 24 kilómetros por hora (15 mph) en ráfagas cortas. [34] El cuerpo es fusiforme para reducir la resistencia en el agua. Al igual que los de los cetáceos, las extremidades traseras son internas y vestigiales . El hocico está inclinado hacia abajo para ayudar en la alimentación del fondo . [35] Los sirenios suelen sumergirse durante dos o tres minutos, [36] pero los manatíes pueden contener la respiración hasta 15 minutos mientras descansan [34] y los dugongos hasta seis minutos. Pueden pararse sobre sus colas para mantener la cabeza fuera del agua. [37]
Al igual que los elefantes, los manatíes son polifiodontos , reemplazando continuamente sus dientes desde la parte posterior de la mandíbula. Los adultos carecen de incisivos, caninos y premolares, y en su lugar tienen de 8 a 10 muelas . Los manatíes tienen un suministro ilimitado de dientes que se mueven desde la parte posterior y se caen en la parte delantera; estos se forman continuamente por una cápsula dental detrás de la fila de dientes. Estos dientes se desgastan constantemente por las plantas vasculares abrasivas que buscan, particularmente hierbas acuáticas. A diferencia de los de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente a través del reemplazo de dientes horizontales. [38] El dugongo tiene dos colmillos que emergen en los machos durante la pubertad, y en algún momento más tarde en la vida para las hembras después de alcanzar la base del premaxilar . [33] La cantidad de grupos de capas de crecimiento en un colmillo indica la edad de un dugongo. [39]
Los sirenios presentan paquiosis , una condición en la que las costillas y otros huesos largos son sólidos y contienen poca o ninguna médula ósea . Tienen entre los huesos más densos del reino animal . Estos pueden actuar como lastre , contrarrestando la flotabilidad de su grasa y ayudándolos a permanecer suspendidos ligeramente debajo de la superficie del agua. [40] Los manatíes no poseen grasa per se, sino que tienen una piel gruesa y, en consecuencia, son sensibles a los cambios de temperatura. A menudo migran a aguas más cálidas cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 20 °C (68 °F). Los pulmones de los sirenios no tienen lóbulos; [41] junto con el diafragma , estos se extienden por toda la longitud de la columna vertebral, lo que ayuda a los animales a controlar su flotabilidad y reduce el vuelco en el agua. [42] [43]
Los sirenios actuales miden entre 2,5 y 4 metros (8,2 y 13,1 pies) de largo y pueden pesar hasta 1.500 kilogramos (3.300 libras). La vaca marina de Steller fue el sirenio más grande conocido que haya vivido, y podía alcanzar longitudes de 9 metros (30 pies) [41] y un peso de 8 a 10 toneladas (8,8 a 11,0 toneladas cortas). [44] El cerebro de un dugongo pesa un máximo de 300 gramos (11 onzas), aproximadamente el 0,1% del peso corporal del animal. [33] Los cuerpos de los sirenios están escasamente cubiertos de pelo corto ( vibrisas ), excepto que se vuelve más denso en el hocico, lo que puede permitir la interpretación táctil de su entorno. [45] Los manatíes son el único organismo conocido con córneas uniformemente vascularizadas. Esto puede ser el resultado de la irritación o la protección contra su entorno hipotónico de agua dulce. [46]
Los sirenios son conocidos como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos . Los dugongos tamizan el fondo marino en busca de pastos marinos, utilizando su sentido del olfato porque su vista es pobre. [47] Ingieren toda la planta, incluidas las raíces, [48] aunque se alimentarán solo de las hojas si esto no es posible. [39] Usando su labio superior dividido, se sabe que el manatí antillano consume más de 60 plantas de agua dulce y salada diferentes, como shoalweed , lechuga de agua , pasto almizclero , pasto de manatí y pasto de tortuga . Un manatí adulto comerá comúnmente hasta el 10-15% de su peso corporal, o 50 kilogramos (110 lb), por día, lo que requiere que el manatí paste durante varias horas por día. [49] Por el contrario, el 10% de la dieta del manatí africano es pescado y moluscos . [50] Se sabe que los manatíes comen pequeñas cantidades de pescado de las redes. [51]
A diferencia de la alimentación en masa , los dugongos se centran en pastos con alto contenido de nitrógeno para maximizar la ingesta de nutrientes y, aunque son predominantemente herbívoros , ocasionalmente comen invertebrados como medusas , ascidias y mariscos . Algunas poblaciones de dugongos, como la de la bahía de Moreton , Australia, son omnívoras y se alimentan de invertebrados como poliquetos [48] o algas marinas cuando su suministro de pastos marinos es bajo. En otras poblaciones de dugongos en el oeste y este de Australia, hay evidencia de que los dugongos buscan activamente invertebrados grandes. [39]
Las poblaciones de manatíes amazónicos se limitan a los lagos durante la estación seca de julio a agosto , cuando los niveles de agua comienzan a bajar, y se cree que ayunan durante este período. Sus grandes reservas de grasa y sus bajas tasas metabólicas (apenas el 36% de la tasa metabólica habitual de los mamíferos placentarios) les permiten sobrevivir hasta siete meses con poco o ningún alimento. [52]
Las cerdas periorales no solo se utilizan para percibir cosas, sino que también se pueden utilizar para agarrar y manipular alimentos. De los 6 campos distintos de cerdas en los labios superior e inferior, los campos periorales tienen distintas relaciones longitud-diámetro, que definen sus límites. Las macrovibrisas se utilizan para detectar alimentos por su tamaño y las microvibrisas para manipular los alimentos. Se pueden utilizar para romper hojas y partes indeseables mientras se alimentan. Los sirenios utilizan su elaborada musculatura facial junto con las cerdas periorales para adquirir, manipular e ingerir vegetación acuática. El hocico forma un hidrostato muscular , una estructura biológica que depende de la presión muscular y las contracciones musculares para manipular y mover los alimentos. El manatí utiliza sus grandes cerdas periorales superiores para realizar un movimiento de agarre: realiza un ensanchamiento que tensa el hidrostato muscular mientras que las grandes cerdas superiores se empujan hacia afuera y la mandíbula inferior cae y barre la vegetación al cerrarse. Las cerdas principales utilizadas para la ingestión de vegetación son los campos U2 y L1. Los dugongos y los triquéquidos difieren en la forma en que utilizan los campos de cerdas U1 y U2 durante la alimentación. Los dugongos utilizan un movimiento de medial a lateral para las cerdas U2, mientras que los triquéquidos utilizan un movimiento de agarre prensil de lateral a medial. Estos comportamientos alimentarios divergentes permiten a los dugongos explotar la búsqueda de alimento bentónico, incluido el consumo de rizomas, de manera más efectiva que los triquéquidos. [53]
La manipulación de los alimentos se midió observando la duración de los movimientos cíclicos (ciclos de alimentación) de las cerdas periorales de los manatíes que se utilizan para introducir el alimento en la boca. La duración media de los ciclos de alimentación varía en función del tamaño corporal de los manatíes y de la especie de planta que se consume. Las tasas de introducción de alimentos, derivadas de la duración media de los ciclos de alimentación, fueron comparables a las tasas de masticación informadas en otros estudios. Los manatíes consumían plantas con tallos tubulares y numerosas ramas más rápidamente que plantas con hojas planas. El tiempo de manipulación de los alimentos utilizando cerdas periorales difería en función de la especie de planta consumida, como se refleja en la duración media del ciclo de alimentación. Por tanto, los manatíes de Florida adaptan su comportamiento alimentario en función de las características de las plantas que consumen. Presentan diferentes estrategias y eficiencias de manipulación de los alimentos en función de la especie de planta, y se observa un consumo más rápido en el caso de las plantas con tallos tubulares y numerosas ramas. Esta investigación proporciona información valiosa sobre la ecología de la alimentación. [54]
Los dugongos tienen una dentadura rudimentaria y una abundancia limitada de nitrógeno en las praderas marinas, lo que limita su alimentación. Para contrarrestar esto, utilizan una estrategia llamada "pastoreo de cultivo". Este pastoreo puede alterar la composición de las comunidades de praderas marinas y favorecer a las especies. Las especies de crecimiento rápido y temprano prevalecen sobre las de crecimiento lento. A menudo, estas especies "pioneras" pueden tener un alto contenido de nitrógeno y un bajo contenido de fibra, lo que las convierte en la dieta preferida de los dugongos. Para garantizar la abundancia de praderas marinas preferidas, los dugongos exhiben una presión de pastoreo sostenida en las áreas de praderas marinas durante un mes o más. El pastoreo maximiza la presencia de las especies preferidas por los dugongos a expensas de las especies menos nutritivas y menos favorecidas. Este método de pastoreo también fomenta la rápida recuperación de las praderas marinas: los dugongos pastan en senderos serpenteantes y únicos que dejan áreas de praderas marinas sin cultivar. Esta reserva no pastoreada con sus rizomas supervivientes es clave para la expansión y restauración de las praderas marinas. Las praderas marinas responden al cultivo aumentando los niveles de nitrógeno y disminuyendo la lignina. El pastoreo de cultivo permite a los dugongos aumentar tanto la calidad nutricional de las praderas marinas como su calidad nutricional general. Al mantener las praderas marinas en un estado inmaduro, los dugongos garantizan el más alto nivel de nutrición. [55]
A pesar de ser mayormente solitarios, los sirenios se congregan en grupos mientras las hembras están en celo . Estos grupos generalmente incluyen una hembra con varios machos. Los sirenios son K -selectores ; a pesar de su longevidad, las hembras dan a luz solo unas pocas veces durante sus vidas e invierten un cuidado parental considerable en sus crías. Los dugongos generalmente se reúnen en grupos de menos de una docena de individuos durante uno o dos días. Dado que se congregan en aguas turbias, se sabe poco sobre su comportamiento reproductivo. A menudo se ve a los machos con cicatrices, y los colmillos de los dugongos crecen primero en los machos, lo que sugiere que son importantes en el lekking. También se sabe que se abalanzan unos sobre otros. La edad en la que una hembra da a luz por primera vez es discutida, oscilando entre los 6 y los 17 años. [33] El tiempo entre nacimientos no está claro, con estimaciones que varían de 2 a 7 años. [56] [39] En Sarasota, Florida, 53 hembras bajo observación produjeron al menos 55 crías durante un período de cinco años. [57]
Los manatíes pueden alcanzar la madurez sexual a los dos o cinco años de edad. [57] La gestación de los manatíes dura alrededor de un año y luego lactan durante uno o dos años. Los manatíes antillanos y africanos pueden reproducirse durante todo el año y una hembra se aparea con varios machos. [58] Los manatíes amazónicos tienen una temporada de reproducción, que suele ocurrir cuando el nivel de los ríos comienza a subir, lo que varía de un lugar a otro. [59]
Los manatíes pueden ser llevados en cautiverio después de ser encontrados varados para facilitar su recuperación, [60] y hay muchos casos de manatíes que han sido rehabilitados con éxito y liberados en la naturaleza. [61] Como todas las especies de sirénidos existentes están clasificadas como vulnerables, estos programas de rehabilitación representan un medio útil para apoyar a estas especies. Sin embargo, la vulnerabilidad de estos animales también significa que la captura de manatíes de la naturaleza con fines comerciales es un problema de conservación.
Los manatíes tienden a prosperar en un ambiente cautivo y se sabe que prosperan. [62] Sin embargo, puede ser difícil reproducir las condiciones de su entorno natural en la medida necesaria para mantener a un manatí en su estado más saludable; la dieta típica que se da a las poblaciones de manatíes en cautiverio puede contener cantidades insuficientes de los nutrientes que necesitan. [49]
La dieta de los manatíes en cautiverio varía mucho de la dieta de los manatíes en libertad. En cautiverio, los manatíes se alimentan con un 70-80% de verduras de hoja verde, un 10-20% de forraje seco y un 5% de verduras y frutas. [63] El forraje seco son alimentos como el heno y la hierba fleo, que a menudo se utilizan como alimento para caballos y ganado. Las verduras y frutas que se les dan a los manatíes incluyen lechuga romana, zanahorias y manzanas. En su hábitat natural, aproximadamente la mitad de la dieta del manatí son plantas marinas o estuarinas. [64] En comparación con la dieta en cautiverio, las plantas acuáticas tienen más materia seca y fibra detergente neutra soluble, y nutrientes menos digeribles. [64] Aunque los nutrientes más fácilmente digeribles pueden parecer representar una mejor dieta, el tracto gastrointestinal de un manatí está adaptado a la dieta salvaje a través de procesos microbianos de fermentación. [64]
Los esfuerzos de rescate y rehabilitación a menudo involucran a crías de manatí huérfanas. En cautiverio, las crías de manatí serán alimentadas con biberón con una fórmula láctea a base de aminoácidos que incluye una fuente de proteínas, aceites y un agente estabilizador. Esta mezcla se complementa con vitaminas. Durante la ingesta, las crías de manatí podrían requerir electrolitos a través de hidratación intravenosa o incluso alimentación por sonda si rechazan continuamente el biberón. [65] Después de seis meses, se les introducirán alimentos sólidos como lechuga romana e iceberg, calabaza y hortalizas de raíz. Después de un año y medio, comenzará el proceso de destete y a las crías de manatí se les ofrecerá cada vez menos leche durante los tiempos de alimentación, haciendo una transición lenta a una dieta de alimentos completamente sólidos. [65]
Las tres especies de manatíes (familia Trichechidae) y el dugongo (familia Dugongidae) que existen actualmente están clasificadas como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . Las cuatro son vulnerables a la extinción debido a la pérdida de hábitat y otros impactos negativos relacionados con el crecimiento de la población humana y el desarrollo costero. [50] [66] [67] [68] La vaca marina de Steller , extinta desde 1768, fue cazada hasta su extinción por los humanos. [69]
La carne, el aceite, los huesos y la piel de los manatíes tienen valor comercial. En algunos países, como Nigeria y Camerún, los manatíes africanos se venden a zoológicos, acuarios y en línea como mascotas, a veces se envían internacionalmente. Aunque la caza de ellos es ilegal, la falta de aplicación de la ley en estas áreas permite la caza furtiva . Algunos residentes de países de África occidental, como Mali y Chad, creen que el aceite del manatí africano puede curar enfermedades como infecciones de oído, reumatismo y afecciones de la piel. [50] La caza es la mayor fuente de mortalidad en los manatíes amazónicos, y no hay planes de gestión excepto en Colombia. [70] Los manatíes amazónicos, especialmente las crías, a veces se venden ilegalmente como mascotas, pero hay varias instituciones que cuidan y rescatan a estos huérfanos, con la posibilidad de liberarlos en la naturaleza. [66] Las partes del cuerpo de los dugongos se utilizan como remedios medicinales en todo el Océano Índico. [39]
Los manatíes en Cuba han enfrentado la caza furtiva, el enredo y la contaminación. El área tiene uno de los hábitats de manatíes más extensos y mejores del Caribe, pero la población no ha podido prosperar allí. [71] La información existente sobre los manatíes en Cuba es limitada; esto dificulta la difusión de la conciencia, lo que aumenta los riesgos de caza furtiva y enredo en redes de pesca en las comunidades costeras. [72] La caza furtiva de los manatíes ha sido un problema importante desde la década de 1970, cuando se informó inicialmente que la caza estaba pasando factura a la población de manatíes en Cuba. [71] En 1975, se informó que la población de manatíes en Cuba era rara y estaba disminuyendo a un ritmo alarmante debido a la contaminación y la caza. En 1996, los manatíes fueron puestos bajo protección a través del Decreto Ley de Pesca 164. Esta ley preveía sanciones contra quienes manipularan, dañaran o lesionaran a los manatíes. La caza de manatíes en Cuba en la década de 1990 puede haber sido el resultado de dificultades económicas, ya que se consideraba a los manatíes como una fuente de proteínas. [71] Aunque se han hecho esfuerzos para proteger la población de manatíes en Cuba, no han demostrado ser tan eficaces como esperaban quienes trabajan para proteger a la población. Muchas de estas áreas se consideran parques que existen solo en el papel y no tienen un impacto significativo en la conservación y la protección. [73]
Los peligros ambientales inducidos por los humanos también ponen en riesgo a los sirenios. Los sirenios, especialmente el manatí antillano, enfrentan una alta mortalidad por colisión de embarcaciones, y aproximadamente la mitad de todas las muertes de manatíes antillanos son causadas por colisiones de embarcaciones. Un mayor uso de energía hidroeléctrica y la consiguiente construcción de represas en los ríos aumentan el tráfico fluvial, lo que puede provocar colisiones de embarcaciones, y los manatíes pueden quedar atrapados en las esclusas de navegación . La urbanización de la costa de áreas como el Caribe , Florida y Australia puede resultar en una disminución de las poblaciones de pastos marinos. Las praderas de pastos marinos también son muy susceptibles a la contaminación y actualmente se encuentran entre los principales ecosistemas amenazados de la Tierra. [74] Las áreas confiables de agua cálida en Florida son generalmente el resultado de la descarga de las plantas de energía, pero las plantas más nuevas con sistemas de enfriamiento más eficientes pueden alterar el patrón de refugios de agua cálida, y una mayor demanda de manantiales artesianos , la fuente natural de agua cálida de los animales, para uso humano disminuye el número de refugios de agua cálida. La concentración en las cálidas aguas de las zonas industriales de Florida puede exponer a los manatíes a contaminantes y toxinas en una época del año en la que sus sistemas inmunológicos ya están comprometidos. [75]
Los sirenios pueden ser capturados incidentalmente en las pesquerías y pueden ser vistos como plagas que interfieren con los pescadores locales y dañan sus redes. [50] [66] [67] [68] También se sabe que los manatíes africanos se aventuran en los arrozales y destruyen los cultivos durante la temporada de lluvias, y estos enfrentamientos con los lugareños pueden llevar al asesinato intencional de los manatíes. [76]
La marea roja , una floración dañina de algas de Karenia brevis que libera toxinas en el agua, mata a muchas especies marinas. En 1982, muchos manatíes enfermaron al consumir brevetoxinas que se habían acumulado en organismos filtradores adheridos a las hojas de las praderas marinas. Los manatíes también pueden inhalar estas brevotoxinas de la superficie del agua cuando salen a tomar aire, lo que provoca síntomas respiratorios e incluso ahogamiento. [75] La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida registró muertes de manatíes por exposición a toxinas de marea roja en el suroeste de Florida en 2002, 2003, 2005, 2007 y 2013. Una floración de marea roja de 2018 se extendió desde el condado de Pasco hasta el condado de Collier frente a la costa oeste de Florida. [77] Hasta enero de 2018, hubo un total de 472 muertes de manatíes causadas por esta marea roja, junto con embarcaciones, estrés por frío y otros factores. [78]
Los manatíes se han visto afectados negativamente por los plásticos y otros desechos que llegan al océano y a otras vías fluviales. El plástico y los desechos pueden provocar enredos, ingestión, amputación o incluso la muerte de los manatíes. Cuando un manatí ingiere plástico, a menudo no se sabe hasta después de la muerte, cuando se realiza una necropsia y se encuentran desechos en el tracto gastrointestinal del manatí. De los 40 manatíes antillanos que fueron rescatados, rehabilitados y liberados por el Programa de Reintroducción de Manatíes del Acuario Marino Clearwater a lo largo de la costa de América Central y del Sur, se encontró que cuatro tenían plástico en su tracto gastrointestinal. Se completó el tratamiento y los manatíes fueron liberados. Más tarde, tres de los cuatro fueron encontrados muertos, dos como resultado directo de la ingestión de plástico y el tercero con pedazos de plástico en su tracto gastrointestinal. Los artículos encontrados en el tracto gastrointestinal de los manatíes fallecidos incluían condones, bolsas de plástico, poliéster tejido Raschel , desechos plásticos desconocidos y envoltorios de helados y productos sanitarios. [79]
Un estudio de la Universidad de Miami en Florida evaluó 439 cadáveres de manatíes que fueron recuperados y necropsiados entre 1978 y 1986. De ellos, 63 (14,4%) habían ingerido desechos; 4 de los animales murieron como resultado directo de la ingestión de plástico u otros desechos. Algunos de los desechos que se encontraron en los tractos gastrointestinales de los animales incluían hilo de pescar de monofilamento (el artículo más común encontrado), bolsas de plástico, cuerdas, cordeles, sogas, anzuelos, alambre, papel, celofán, esponjas sintéticas, bandas elásticas y medias. [80]
Las enfermedades infecciosas también pueden desempeñar un papel importante en la morbilidad y la mortalidad. Aunque los virus se han identificado solo en los manatíes de Florida, se han observado parásitos y bacterias en al menos tres de las cuatro especies de sirénidos. [81] [82] [83] [84] Los virus que se han detectado en los manatíes de Florida incluyen el herpesvirus triquéquido 1 (TrHV-1) y los papilomavirus del manatí (TmPV) 1 a 4. [85] [86] [87] Se informa que la micobacteriosis ha provocado mortalidad en manatíes cautivos de Florida y enfermedad en manatíes amazónicos, mientras que bacterias como Vibrio , Pasteurella , Pseudomonas , Streptococcus y Clostridium se han cultivado en dugongos muertos en Australia. [88] [89] [90] La salmonelosis se ha asociado con la mortalidad en dugongos desde al menos 1981. [82] Aunque no se ha estudiado bien, se sabe que el manatí de Senegal alberga el nematodo Heterocheilus tunicatus, al igual que su especie hermana, el manatí antillano. [91] [84] Todavía queda mucho por aprender sobre la amenaza que suponen las enfermedades infecciosas para las poblaciones de manatíes tanto salvajes como cautivas. La relación entre la presencia de ciertos patógenos potenciales, incluidos los enumerados anteriormente, y su efecto sobre la enfermedad en los individuos todavía se desconoce en gran medida, aunque se ha descubierto que muchos manatíes salvajes dan positivo para el virus del papiloma sin efectos negativos conocidos para la salud. Los individuos inmunodeprimidos que dan positivo para el virus del papiloma a veces pueden desarrollar lesiones cutáneas; sin embargo, la papilomatosis cutánea no siempre se correlaciona con una infección por virus del papiloma, y se justifican más estudios. [92]
En Florida, la escorrentía agrícola puede afectar negativamente el hábitat del manatí, y durante la temporada de lluvias, más de 50 condados practican prohibiciones de fertilizantes para tratar de limitar los contaminantes que terminan en las vías fluviales. [93] Los desastres climáticos y otros fenómenos naturales también son fuentes de mortalidad. El manatí antillano y el dugongo enfrentan riesgos de huracanes y ciclones , que se prevé que aumenten en el futuro. Estas tormentas pueden propagar contaminantes [94] y pueden dañar las poblaciones de pastos marinos. [68] [67] Los manatíes africanos pueden quedar varados durante la estación seca cuando los ríos y lagos se vuelven demasiado pequeños o se secan por completo. [50]
El cambio climático es una preocupación creciente para los manatíes, ya que los cambios de temperatura pueden afectar los niveles del mar, el pH, las precipitaciones, la salinidad y los patrones de circulación de los ecosistemas costeros. [94] También se prevé que el cambio climático haga que los meses de invierno sean aún más fríos, lo que provocará un aumento de los casos de estrés por frío en los manatíes. [95] Se sabe que los manatíes tienen una tasa metabólica increíblemente baja y un aislamiento deficiente, por lo tanto, les resulta más difícil termorregularse en condiciones de agua fría. Por lo general, migrarán a aguas más cálidas una vez que las temperaturas del agua comiencen a caer por debajo de los 20 grados Celsius. Esto puede incluir aguas naturalmente más cálidas o hábitats artificiales de agua caliente producidos por centrales eléctricas/emisarios submarinos de centros de energía. [96] El síndrome de estrés por frío del manatí puede ocurrir cuando hay una exposición prolongada a temperaturas del agua por debajo del umbral de 20 grados Celsius, lo que en última instancia puede provocar lesiones cutáneas similares a la congelación, anorexia, atrofia grasa, agotamiento linfoide e infecciones y enfermedades secundarias. [97] Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, en los últimos tres años han documentado el mayor número de muertes relacionadas con el frío hasta la fecha. [97] Esta es una enfermedad común que se trata a través de las instalaciones de rehabilitación de manatíes en el estado de Florida, como SeaWorld Orlando, el Zoológico de Tampa en Lowry Park, Miami Seaquarium y el Zoológico y Jardines de Jacksonville.
La rehabilitación de los manatíes para enfermedades como el síndrome de estrés por frío es posible gracias al apoyo del personal veterinario, los cuidadores del zoológico, los investigadores y los voluntarios en el campo. Es probable que la cantidad de manatíes que necesitan intervención aumente a medida que disminuya la cantidad de hábitats de agua cálida debido a la disminución de las descargas primaverales y el cierre de las plantas de energía. [98] Las terapias de tratamiento comunes para el síndrome de estrés por frío del manatí pueden incluir agua tibia y limpia, antibióticos, rehidratación, enemas y aceite mineral para el estreñimiento y los desechos extraños, y lo más importante, suplementos nutricionales. [ 99] Para algunos pacientes de manatíes que experimentan lesiones similares a la congelación, se puede recomendar la suplementación a largo plazo para una recuperación óptima. [99] Los más afectados por el síndrome de estrés por frío son los que recientemente fueron destetados, que pueden ser más difíciles de tratar debido a las preocupaciones en torno a la hipotermia.
El aumento de la temperatura de los océanos puede provocar la proliferación de algas nocivas, que pueden impedir el paso de la luz necesaria para el crecimiento de las praderas marinas. [100] La reducción de las praderas marinas hace que más manatíes acaben congregándose en zonas más pequeñas para alimentarse, lo que aumenta la competencia por los recursos y la propagación de patógenos. [75] La exposición a la brevetoxina durante una marea roja también es una fuente de mortalidad; los manatíes pueden estar expuestos a la brevetoxina después de que la marea roja haya disminuido, ya que puede acumularse en las praderas marinas. [67] El acto de comer vegetación también remueve los sedimentos, lo que da lugar a la ingestión de contaminantes atrapados en el lodo. [75]
Todos los sirenios están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de los Estados Unidos de 1972, la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos de 1973 y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ). [101] Además de esto, las cuatro especies están protegidas por varias organizaciones especializadas. El dugongo está incluido en el Convenio sobre la Diversidad Biológica , la Convención sobre Especies Migratorias y la Iniciativa del Triángulo de Coral . [68] En Florida, los manatíes están protegidos por la Ley del Santuario de Manatíes de Florida de 1978, que implementa acciones como la prohibición de embarcaciones o límites a sus velocidades donde existen manatíes. [102] Los programas de rehabilitación de mamíferos marinos han estado en marcha y regulados en los Estados Unidos durante más de 40 años. En 1973, manatíes heridos y en peligro fueron rescatados o ayudados en Florida. Finalmente, el programa se formalizó como el Programa de Rescate, Rehabilitación y Liberación de Manatíes, administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. En 2012, el programa se convirtió en la Asociación de Rescate y Rehabilitación de Manatíes , con permisos y supervisión del USFWS. Desde 1973 hasta 2014, este programa rescató a 1.619 manatíes y liberó a 526. [103]
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