La zarigüeya de Virginia ( Didelphis virginiana ), también conocida como zarigüeya norteamericana , es la única zarigüeya que vive al norte de México y su área de distribución se extiende hacia el sur hasta Centroamérica . Es el marsupial más septentrional del mundo. En los Estados Unidos y Canadá, normalmente se le llama zarigüeya . [5] Es un animal nocturno solitario del tamaño de un gato doméstico y un oportunista exitoso .
Las zarigüeyas son familiares para muchos norteamericanos, ya que con frecuencia habitan en áreas pobladas cerca de fuentes de alimentos como botes de basura, comida para mascotas, pilas de abono , jardines o ratones domésticos. Su naturaleza lenta y nocturna y su atracción por la carroña al borde de la carretera hacen que las zarigüeyas sean más propensas a ser atropelladas .
La zarigüeya de Virginia es el animal original denominado " zarigüeya ", palabra que proviene del algonquino wapathemwa , que significa "animal blanco". Coloquialmente, a la zarigüeya de Virginia con frecuencia se la llama simplemente "zarigüeya". [6] El nombre zarigüeya se aplica de manera más general a cualquiera de los otros marsupiales de las familias Didelphidae y Caenolestidae . El nombre genérico ( Didelphis ) se deriva del griego antiguo: di , "dos", y delphus , "útero". [7]
Las zarigüeyas de Australia , cuyo nombre deriva de su parecido con las zarigüeyas de América, también son marsupiales, pero del orden Diprotodontia .
La zarigüeya de Virginia es conocida en México como tlacuache , tacuachi y tlacuachi , del vocablo náhuatl tlacuatzin .
Los ancestros de la zarigüeya de Virginia evolucionaron en América del Sur , pero se extendieron a América del Norte como parte del Gran Intercambio Americano , que ocurrió principalmente después de la formación del Istmo de Panamá hace unos 3 millones de años. Didelphis fue aparentemente uno de los últimos inmigrantes, que entró en América del Norte hace unos 0,8 millones de años. [8] Ahora se encuentra en toda América Central y América del Norte, desde Costa Rica hasta el sur de Ontario , y está expandiendo su área de distribución hacia el norte, noroeste y noreste a un ritmo significativo. [6]
Su área de asentamiento preeuropeo se extendía generalmente hasta Maryland ; el sur de Ohio , Indiana e Illinois ; Misuri y Kansas . La tala de densos bosques en estas áreas y más al norte por parte de los colonos permitió a la zarigüeya moverse hacia el norte. La eliminación de los principales depredadores de la zarigüeya en estas áreas también contribuyó a su expansión. Desde 1900, ha ampliado su alcance para incluir la mayor parte de Nueva Inglaterra (incluido Maine ); Nueva York , extremo suroeste de Quebec ; la mayor parte del sur y este de Ontario ; la mayor parte de Michigan y Wisconsin ; la mayor parte de Minnesota , el sureste de Dakota del Sur y la mayor parte de Nebraska .
Áreas como Rhode Island y la región de Waterloo y el condado de Simcoe en el sur de Ontario rara vez tuvieron avistamientos de zarigüeyas en la década de 1960, pero ahora los tienen con regularidad; algunos especulan que esto probablemente se deba al calentamiento global que hace que los inviernos sean más cálidos. [9] Algunas personas especulan que la expansión hacia Ontario se produjo principalmente porque las zarigüeyas fueron trasladadas accidentalmente a través de los ríos St. Lawrence , Niagara , Detroit y St. Clair en vehículos de motor o trenes a los que pudieron haber subido. Como la zarigüeya no está adaptada a inviernos más fríos o nevadas intensas, su población puede reducirse significativamente si se produce un invierno más frío con nevadas intensas en una región del norte en particular.
La zarigüeya de Virginia no era originaria de la costa oeste de los Estados Unidos. Fue introducido intencionalmente en Occidente [6] durante la Gran Depresión , probablemente como fuente de alimento, [10] y ahora ocupa gran parte de la costa del Pacífico. Su área de distribución se ha ido expandiendo constantemente hacia el norte hasta Columbia Británica , Canadá.
Las zarigüeyas de Virginia pueden variar considerablemente en tamaño, y se encuentran especímenes más grandes al norte de su área de distribución y especímenes más pequeños en los trópicos. Miden de 33 a 55 cm (13 a 22 pulgadas) de largo desde el hocico hasta la base de la cola, y la cola agrega otros 25 a 54 cm (9,8 a 21,3 pulgadas). Los machos son un poco más grandes, con una longitud corporal promedio de 40,8 cm (16,1 pulgadas) con una longitud promedio de la cola de 29,4 cm (11,6 pulgadas), mientras que las hembras miden 40,6 cm (16,0 pulgadas) de largo con una cola de 28,1 cm (11,1 pulgadas). El peso de los machos oscila entre 2,1 y 2,8 kg (4,6 y 6,2 libras) y el de las hembras, entre 1,9 y 2,1 kg (4,2 y 4,6 libras). [11]
Su pelaje es de un color marrón grisáceo opaco, excepto en sus caras, que son blancas. Las zarigüeyas tienen colas prensiles largas, sin pelo , que pueden usarse para agarrar ramas y transportar objetos pequeños. También tienen orejas sin pelo y una nariz larga y chata. Las zarigüeyas tienen 50 dientes , más que cualquier otro mamífero terrestre de América del Norte, [12] y pulgares oponibles y sin garras en sus extremidades traseras. Las zarigüeyas tienen 13 pezones , dispuestos en un círculo de 12 con uno en el medio. [13] [14]
La fórmula dental de una zarigüeya es5.1.3.44.1.3.4. [15] Ningún otro mamífero en América del Norte tiene más de 6 incisivos superiores, pero la zarigüeya de Virginia tiene 10.
Quizás resulte sorprendente para una especie tan extendida y exitosa que la zarigüeya de Virginia tenga uno de los cocientes de encefalización más bajos de cualquier marsupial. [16] Su cerebro es una quinta parte del tamaño del de un mapache. [17]
Las huellas de zarigüeya de Virginia generalmente muestran cinco dedos en forma de dedos tanto en las huellas delanteras como traseras. [18] Las huellas traseras son inusuales y distintivas debido al pulgar oponible de la zarigüeya , que generalmente imprime en un ángulo de 90° o mayor con respecto a los otros dedos (a veces cerca de 180°). Las huellas individuales de adultos generalmente miden 1,9 pulgadas de largo por 2,0 pulgadas de ancho (4,8 × 5,1 cm) para las huellas anteriores y 2,5 pulgadas de largo por 2,3 pulgadas de ancho (6,4 × 5,7 cm) para las huellas traseras. Las zarigüeyas tienen garras en todos los dedos anteriores y posteriores, excepto en los dos pulgares (en la fotografía, las marcas de las garras se muestran como pequeños agujeros justo más allá de la punta de cada dedo); estos generalmente se muestran en las pistas. En un medio blando, como el barro en esta fotografía, las almohadillas de los pies se ven claramente (estas son las áreas profundas y más oscuras donde los dedos de las manos y los pies se unen con el resto de la mano o el pie, que se han llenado de restos de plantas por el viento debido a la avanzada edad de las vías).
Las huellas en la fotografía fueron hechas mientras la zarigüeya caminaba con su típico andar . Los cuatro dedos alineados en la huella trasera muestran la dirección aproximada de viaje.
En una marcha de ritmo, las extremidades de un lado del cuerpo se mueven simultáneamente, justo antes de mover ambas extremidades del otro lado del cuerpo. Esto se ilustra en el diagrama de ritmo, que explica por qué las huellas delantera izquierda y trasera derecha generalmente se encuentran juntas (y viceversa). Si la zarigüeya no estuviera caminando (tal vez corriendo), las huellas caerían en un patrón diferente. Otros animales que generalmente emplean un modo de andar son mapaches , osos , zorrillos , tejones , marmotas , puercoespines y castores .
Cuando camina, la 'zancada' de la zarigüeya generalmente mide de 7 a 10 pulgadas, o de 18 a 25 cm (en el diagrama de ritmo, la zancada es de 8,5 pulgadas, donde un cuadrado de cuadrícula equivale a 1 en 2 ). Para determinar la zancada de una marcha, mida desde la punta (un poco más allá de los dedos de las manos o de los pies en la dirección de la marcha, sin tener en cuenta las marcas de las garras) de un conjunto de huellas delanteras y traseras hasta la punta del siguiente conjunto. Al tomar medidas cuidadosas de la zancada y del tamaño de las huellas, generalmente se puede determinar qué especie de animal creó un conjunto de huellas, incluso cuando los detalles de las huellas individuales son vagos u oscurecidos.
Si se ve amenazada, una zarigüeya huirá o tomará una posición. Para parecer amenazante, una zarigüeya primero muestra sus 50 dientes, chasquea la mandíbula, silba, babea y eriza el pelaje para parecer más grande. [19] Si esto no funciona, la zarigüeya de Virginia se caracteriza por fingir la muerte en respuesta al miedo extremo. [20] Esta es la génesis del término " jugar a la zarigüeya ", que significa fingir estar muerto o herido con la intención de engañar. [21]
En este estado inactivo yace fláccido e inmóvil de lado, con la boca y los ojos abiertos, la lengua fuera y los pies apretados. [19] El miedo también puede hacer que la zarigüeya libere un líquido verde de su ano con un olor pútrido que repele a los depredadores. [20] [22] La frecuencia cardíaca se reduce a la mitad y la frecuencia respiratoria es tan lenta y superficial que es apenas detectable. [19] La simulación de muerte normalmente cesa cuando la amenaza desaparece y puede durar varias horas. [19] [22] Además de desalentar a los animales que comen presas vivas, jugar a la zarigüeya también convence a algunos animales grandes de que la zarigüeya no es una amenaza para sus crías. [20] "Hacerse el zarigüeya" en respuesta a las amenazas del tráfico que viene en sentido contrario a menudo resulta en la muerte. [23]
Las zarigüeyas son omnívoras (a veces se dice que son insectívoras ) y comen una amplia variedad de alimentos de origen vegetal, así como alimentos de origen animal como pequeños invertebrados, carroña , huevos, peces, anfibios, reptiles, aves, pequeños mamíferos y otros pequeños. animales. [24]
Insectos como saltamontes, grillos y escarabajos constituyen la mayor parte de los alimentos animales que comen las zarigüeyas. [25] Se ha afirmado que las zarigüeyas comen hasta el 95% de las garrapatas que encuentran. [23] [26] y puede comer hasta 5000 garrapatas por temporada, lo que ayuda a prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . [26] Esta interpretación ha sido cuestionada. [27] Un estudio ampliamente publicitado de 2009 realizado por el Instituto Cary indicó que las zarigüeyas de Virginia en un laboratorio podrían comer miles de garrapatas por semana acicalándose . [28] [29] Sin embargo, estudios posteriores del contenido del estómago de zarigüeyas salvajes de Virginia no han encontrado ninguna garrapata en su dieta. [30]
Los animales pequeños incluyen conejos jóvenes, topillos de pradera, ratones, ratas, pájaros, serpientes, lagartos, ranas, peces, cangrejos de río, gasterópodos y lombrices de tierra. [31] [32] [33] [34] [35] Se ha descubierto que la zarigüeya de Virginia es muy resistente al veneno de serpiente. [36] [26] Atraídas por la carroña al costado de la carretera, las zarigüeyas corren un mayor riesgo de ser atropelladas por vehículos de motor. [22]
Los alimentos vegetales se consumen principalmente a finales del verano, otoño y principios del invierno. [25] Estos incluyen frambuesas, moras, manzanas, bellotas, hayucos, semillas, cereales, bulbos y verduras. [25] [35] Los caquis son uno de los alimentos favoritos de la zarigüeya durante el otoño. [37] Las zarigüeyas en áreas urbanas hurgan en comederos para pájaros, huertos, pilas de abono, botes de basura y platos de comida destinados a perros y gatos. [25] [31]
Se sabe que las zarigüeyas en cautiverio practican canibalismo , aunque esto probablemente sea poco común en la naturaleza. [38] Debido a esto, no es aconsejable colocar una zarigüeya herida en un espacio confinado con sus contrapartes sanas.
La zarigüeya de Virginia es más activa durante la primavera y el verano. [25] No hiberna pero reduce su actividad durante el invierno. [24] [39] Es posible que no salga de su guarida durante varios días si la temperatura cae por debajo de -7 a -4 °C (19 a 25 °F). [25] Tanto los machos como las hembras corren un mayor riesgo de sufrir lesiones durante la temporada de reproducción. [40] Los machos amplían su área de distribución en busca de parejas, lo que los pone en mayor riesgo de sufrir lesiones por vehículos de motor y depredadores debido a un territorio desconocido. [40] Las hembras que llevan crías se mueven más lentamente y tienen que buscar alimento más temprano en la tarde y más tarde en la noche, lo que también aumenta el riesgo de lesiones por vehículos motorizados y depredación. [40]
La temporada de reproducción de la zarigüeya de Virginia puede comenzar en diciembre y continuar hasta octubre, y la mayoría de las crías nacen entre febrero y junio. [40] Una zarigüeya hembra puede tener de una a tres camadas por año. [40] Durante la temporada de apareamiento, el macho atrae a la hembra haciendo chasquidos con la boca. [40] El ciclo estral de la hembra es de 28 días y dura 36 horas. [40] La gestación dura de 11 a 13 días y el tamaño promedio de la camada es de 8 a 9 bebés, aunque pueden nacer más de 20 bebés. [40] Las zarigüeyas tienen una tasa de mortalidad muy alta de sus crías; sólo uno de cada diez descendientes sobrevive hasta la edad adulta reproductiva. [41]
Los recién nacidos son del tamaño de una abeja . [25] Una vez que nacen a través de la vagina mediana o el canal de parto central, las zarigüeyas recién nacidas trepan a la bolsa de la zarigüeya hembra y se aferran a uno de sus 13 pezones. [40] Las crías permanecen prendidas durante dos meses y en la bolsa durante 2+1 ⁄ 2 meses. [40] Las crías luego suben a la espalda de la madre, donde ella los lleva por el resto del tiempo juntos. [40] Es durante este tiempo que los jóvenes aprenden habilidades de supervivencia. [40] Dejan a su madre después de unos cuatro o cinco meses. [42]
Como todas las hembras de marsupiales , el sistema reproductivo de la hembra es bífido, con dos vaginas, úteros y ovarios laterales. [43] El pene del macho también es bífido, con dos cabezas, y como es común en los marsupiales del Nuevo Mundo, los espermatozoides se emparejan en los testículos y solo se separan cuando se acercan al óvulo. [43] Los machos tienen tres pares de glándulas de Cowper . [44]
En comparación con otros mamíferos, incluida la mayoría de los demás marsupiales, excepto los dasyuromorfios , las zarigüeyas tienen una esperanza de vida inusualmente corta para su tamaño y tasa metabólica. [45] [46] La zarigüeya de Virginia tiene una vida útil máxima en la naturaleza de sólo unos dos años. [47] Incluso en cautiverio, las zarigüeyas viven sólo unos cuatro años. [48] Se cree que la rápida senescencia de las zarigüeyas refleja el hecho de que tienen pocas defensas contra los depredadores; Dado que, de todos modos, tendrían pocas perspectivas de vivir mucho tiempo, no están bajo presión selectiva para desarrollar mecanismos bioquímicos que les permitan una larga vida útil. [49] En apoyo de esta hipótesis, el Dr. Steven Austad descubrió que una población en la isla Sapelo , a 5 millas (8 km) de la costa de Georgia , que ha estado aislada durante miles de años sin depredadores naturales, tenía una esperanza de vida evolucionada. hasta un 50% más que los de las poblaciones continentales. [49] [50]
Una de las primeras descripciones de la zarigüeya proviene del explorador John Smith , quien escribió en Map of Virginia, con una descripción del país, las mercancías, la gente, el gobierno y la religión en 1608, que "un Opassom tiene una cabeza como la de un cerdo y una cola como la de un cerdo". "Se parece a una rata, y es del tamaño de un gato. Debajo de su vientre tiene una bolsa, donde aloja, lleva y amamanta a sus crías". [51] [52] La zarigüeya se describió más formalmente en 1698 en una carta publicada titulada " Carigueya, Seu Marsupiale Americanum Masculum . O, La anatomía de una zarigüeya masculina: en una carta al Dr. Edward Tyson", del Sr. William Cowper , Cirujano y miembro de la Royal Society de Londres, por Edward Tyson, MD Miembro del Colegio de Médicos y de la Royal Society. La carta sugiere descripciones incluso anteriores. [53]
Las zarigüeyas no se consideran peligrosas para los humanos. [54] Aunque su silbido con la boca abierta cuando están asustados a menudo se confunde con un comportamiento rabioso, las zarigüeyas son naturalmente resistentes a la rabia debido a su baja temperatura corporal. Sin embargo, las zarigüeyas pueden albergar parásitos y transmitir enfermedades como tuberculosis , leptospirosis y tularemia , entre otras. [55]
Al igual que los mapaches, las zarigüeyas se pueden encontrar en entornos urbanos, donde comen comida para mascotas, frutas podridas y basura humana. También se les considera un depredador común de la avicultura en América del Norte. [56] [57] Las investigaciones sugieren que la proximidad a los humanos provoca un aumento en el tamaño corporal de las zarigüeyas que viven en entornos urbanos o cerca de ellos. [58] Aunque a veces se las considera erróneamente ratas, las zarigüeyas no están estrechamente relacionadas con los roedores ni con ningún otro mamífero placentario .
La zarigüeya fue alguna vez un animal de caza favorito en los Estados Unidos , particularmente en las regiones del sur, que tienen una gran cantidad de recetas y folclore relacionados con ella. [59] Su amplio consumo en el pasado en regiones donde está presente se evidencia en recetas disponibles en línea [60] y en libros como ediciones anteriores de The Joy of Cooking . [61] Un método tradicional de preparación es hornear, a veces en un pastel o masa, [62] aunque en la actualidad "pastel de zarigüeya" se refiere con mayor frecuencia a un dulce que no contiene carne de ningún tipo.
A principios del siglo XX, la zarigüeya fue objeto de numerosas canciones, incluida "Carve dat Possum", una canción de juglar escrita en 1875 por Sam Lucas. [63]
Aunque está ampliamente distribuida en los Estados Unidos, la aparición de la zarigüeya de Virginia en el folclore y su popularidad como alimento la ha vinculado estrechamente con el sudeste americano . En animación, se utiliza a menudo para representar personajes incivilizados o " hillbillies ". No es sorprendente, entonces, que la zarigüeya de Virginia aparezca en varios episodios del exitoso programa de televisión The Beverly Hillbillies , como el episodio "Possum Day" de 1965. [64] El personaje principal de la tira cómica de larga duración de Walt Kelly , Pogo era una zarigüeya. En un intento de crear otro ícono como el osito de peluche , el presidente William Howard Taft se vinculó al personaje de Billy Possum. [65] [66] Al personaje no le fue bien, ya que la percepción pública de la zarigüeya llevó a su caída. En diciembre de 2010, una zarigüeya bizca de Virginia del zoológico de Leipzig en Alemania llamada Heidi se convirtió en una celebridad internacional. [67] Apareció en un programa de entrevistas de televisión para predecir los ganadores del Oscar 2011, similar a las predicciones de la Copa del Mundo hechas anteriormente por Paul the Octopus , también en Alemania. [68]
El edificio Perelman en Filadelfia, Pensilvania , un anexo del Museo de Arte de Filadelfia , fue anteriormente el edificio Fidelity Mutual Life Insurance Company. Construido a finales de la década de 1920, su fachada está decorada con esculturas policromadas de animales que simbolizan diversos atributos del seguro, incluida una zarigüeya que representa la "protección".
Los libros de texto, enciclopedias y publicaciones científicas favorecen
a la zarigüeya
, pero cuando se trata de habla y escritura en general,
la zarigüeya
es y ha sido la opción mucho más común.
Las zarigüeyas se encuentran con frecuencia como cadáveres a lo largo de las carreteras. Algunos biólogos creen que muchos mueren mientras se alimentan de animales atropellados en la carretera, su alimento favorito. Otros creen que el pequeño cerebro de las zarigüeyas (cinco veces más pequeño que el de un
mapache
[sic - lógica errónea]) sugiere que tal vez sean demasiado tontos para apartarse del camino de los vehículos.
