La cuenca minera de Gales del Sur ( en galés : Maes glo De Cymru ) se extiende a lo largo de Pembrokeshire , Carmarthenshire , Swansea , Neath Port Talbot , Bridgend , Rhondda Cynon Taf , Merthyr Tydfil , Caerphilly , Blaenau Gwent y Torfaen . [1] Es rico en depósitos de carbón , especialmente en los valles del sur de Gales .
El área comprende un sinclinorio completamente expuesto que dio lugar a espectaculares áreas de tierras altas ( en galés : mynydd ) que se elevan a 300-600 metros sobre el nivel del mar, e intersectadas por valles de lados empinados en los que se desarrollaron la mayoría de las minas profundas del área. Las medidas de carbón ( Carbonífero superior /Pensilvaniano) son vetas gruesas y trabajables en las partes inferiores y vetas generalmente más delgadas y dispersas en las partes superiores, con un desarrollo de areniscas ( Pennant Sandstone ) muy utilizadas en la construcción local (incluidas las características casas adosadas ).
El carbón suele aumentar de calidad o "rango" de este a oeste, con carbones bituminosos en el este y antracita en el oeste, principalmente al norte y al oeste de Neath . El valle de Rhondda era particularmente conocido por los carbones de vapor que alimentaban los barcos de vapor de los siglos XIX y principios del XX.
Los caminos a lo largo de los valles proporcionaban las principales rutas para exportar carbón hacia el sur, a puertos y muelles como Newport Docks , Cardiff Docks y Barry Docks .
La actividad minera inicial se basaba principalmente en niveles o galerías excavadas en vetas de carbón desde afloramientos en las laderas del valle. El desarrollo de la cuenca carbonífera se produjo de forma muy activa a partir de 1850, cuando la minería profunda adquirió importancia en el valle de Rhondda, que antes era totalmente rural. El carbón se trasladaba desde las minas en tranvías hasta canales como el canal de Swansea y el canal de Glamorganshire . Estos se complementaron, y luego fueron reemplazados, por numerosos ferrocarriles que abastecían los muelles de Swansea , Cardiff , Newport , Llanelli y Barry .
Más tarde, se cavaron pozos de minería de hasta 800 yardas (730 metros) de profundidad para alcanzar vetas más gruesas y de mejor calidad.
También se extraía mineral de hierro de las minas de carbón, principalmente de la zona de cultivo del norte (incluidos Merthyr Tydfil y Blaenavon ). La disponibilidad de carbón y piedra caliza cercana (como fundente) dio lugar a una importante industria siderúrgica local que se perpetuó en el siglo XX con la ubicación de modernas acerías en Ebbw Vale , Newport y Cardiff y Port Talbot . Estas utilizaban mineral de hierro importado .
El uso de carbón como combustible para los buques de la Marina Real Británica fue cada vez más cuestionado a partir de 1904, cuando estrategas como el almirante "Jacky" Fisher y, más tarde, Winston Churchill defendieron con éxito el uso de petróleo como combustible para las máquinas de vapor de los nuevos buques. [2] [3] El petróleo, al tener una mayor densidad energética que el carbón, permitió construir buques de guerra más grandes y rápidos, y, al ser fácilmente transportado por tuberías, era más fácil de suministrar a los buques en el mar.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , tanto los acorazados de la clase Queen Elizabeth como los de la clase Revenge funcionaban parcialmente con petróleo: el petróleo se utilizaba principalmente para la navegación rápida y se rociaba sobre carbón en llamas para ampliar su alcance. Varias clases de cruceros y destructores producidos desde 1904 también utilizaban petróleo. Sin embargo, en el momento de la Batalla de Jutlandia en mayo/junio de 1916, todavía solo una sexta parte de la Gran Flota funcionaba con petróleo. Además, ese verano, los británicos sufrieron varias pérdidas de petroleros y tuvieron que ordenar a los barcos propulsados por petróleo que restringieran su consumo de combustible y, por lo tanto, su velocidad. Cuando Estados Unidos entró en la guerra en abril de 1917, los británicos ordenaron a la Armada de los Estados Unidos que enviara solo barcos propulsados por carbón para ayudarlos. Para ayudar a la Marina Real, desde el comienzo de la guerra, el Gobierno y las compañías ferroviarias operaron lo que se denominó "Jellicoe Specials", trenes de carga de alta velocidad que transportaban carbón que iban desde el sur de Gales hasta el noreste de Escocia y luego por barco hasta Scapa Flow . Inicialmente, se dirigían a Dingwall y luego se enviaban también a Scrabster a través de Thurso . Sin embargo, la capacidad inadecuada en las instalaciones portuarias y ferroviarias en estos lugares significó que, a partir de enero de 1915, todo el armamento naval (excepto la munición) y los suministros médicos se enviaron por ferrocarril a Aberdeen y, desde mediados de 1915, a Grangemouth . Al final de la Primera Guerra Mundial, la Marina Real tenía 33 acorazados y 9 cruceros de batalla, de los cuales 10 y 2 respectivamente eran totalmente propulsados por petróleo.
Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, el paso a la combustión de petróleo se extendió rápidamente a otras áreas, incluidos los ferrocarriles, que fue un factor estratégico clave en las dificultades económicas que azotaron la cuenca minera después de la guerra. Las explotaciones mineras se expandieron en exceso a fines del siglo XIX, [4] y los propietarios de carbón galeses no habían invertido en mecanización. En el período de entreguerras, la cuenca minera de Gales del Sur tenía la productividad más baja, los costos más altos y las ganancias más pequeñas de Gran Bretaña. [5] Las dificultades continuaron durante la huelga general de 1926 , la gran depresión de la década de 1930, la Segunda Guerra Mundial y después. La novela de 1937 The Citadel y la novela de 1939 How Green Was My Valley (más tarde filmada, con un "pueblo minero" tremendamente inexacto) describen tales dificultades, al igual que los poemas de Idris Davies , el minero, maestro y poeta de Rhymney .
En los años 60, la National Coal Board (Junta Nacional del Carbón ) desarrolló nuevas minas de carbón, en particular en la parte occidental del yacimiento de carbón donde se encuentra antracita (por ejemplo, el pozo nº 1 de la mina de carbón Cynheidre , de 730 m de profundidad, se perforó en 1954/6). Tras el colapso general de la industria del carbón del Reino Unido, la mayoría de las minas cerraron durante los años 80, y factores como el agotamiento de las reservas y la complejidad geológica se sumaron a sus problemas. La última mina profunda, en Tower Colliery , en el afloramiento norte, cesó la explotación en enero de 2008. Sin embargo, unas pocas minas pequeñas con licencia continúan explotando vetas, principalmente de afloramientos, en las laderas. Aunque algunas áreas del yacimiento de carbón están efectivamente explotadas, aún quedan reservas considerables. Sin embargo, las dificultades geológicas, que dieron lugar al cierre de (por ejemplo) la mina de carbón de Nantgarw, hacen que el coste de una extracción significativa adicional sea alto. El yacimiento de carbón experimentó un desarrollo tardío cuando se inició la minería a cielo abierto a gran escala, principalmente en la zona norte de suave inclinación. Además, se recuperaron los antiguos vertederos por su pequeño contenido de carbón, que podía quemarse en centrales eléctricas como la cercana Aberthaw. La mayoría de los antiguos yacimientos se han rellenado y ajardinado, pero las nuevas operaciones continúan.
Tras el desastre de Aberfan de 1966, cuando un flujo de lodos de una escombrera de carbón sepultó una escuela, los vertederos de desechos mineros, que en muchos casos se habían apilado de forma precaria en las cimas de las colinas, fueron renivelados y recuperados en gran medida. Este trabajo continúa. El deslizamiento de tierras de las empinadas laderas del valle y el hundimiento causado por la extracción de carbón también han planteado problemas.
Energybuild plc, una subsidiaria de Western Coal (que opera principalmente en los yacimientos de carbón de Columbia Británica y Virginia Occidental ), trabajó en una mina de carbón a cielo abierto cerca de la antigua mina de carbón Tower, la mina de carbón Aberpergwm , hasta que la producción se suspendió en julio de 2015. [6] La mina producía antracita de alta calidad y se vendía principalmente a la central eléctrica de Aberthaw y a Port Talbot Steelworks, así como a los mercados de carbón de tamaño mayorista y minorista. Energybuild también opera el sitio de carbón a cielo abierto Nant y Mynydd cercano.
A medida que las minas y otras industrias se expandieron rápidamente por toda la cuenca carbonífera, las ciudades cercanas también se expandieron para satisfacer la demanda de mano de obra. [7] En la primera mitad del siglo XIX, el desarrollo de las siderúrgicas hizo que la población de Merthyr Tydfil , en la parte norte de la cuenca carbonífera, aumentara de 7.700 en 1801 a 49.794 en 1861, convirtiéndola en la ciudad más grande de Gales. [7] A medida que Cardiff y otros puertos del sur de Gales crecieron para satisfacer las demandas de exportación de hierro, acero y carbón en la última parte del siglo XIX, los valles que anteriormente habían estado escasamente habitados aumentaron repentinamente en población. El valle de Rhondda creció de menos de mil personas en 1851 a más de 150.000 en 1911. [7]
Entre 1881 y 1911, Glamorgan se convirtió en la zona más industrializada de Gales y fue testigo de la migración de más de 330.000 personas procedentes de otras partes de Gales, de zonas vecinas de Inglaterra y de lugares más lejanos. [7]
En 1921, las minas de carbón empleaban a 250.000 hombres, [8] pero ese fue el pico y en las décadas siguientes el mercado exterior comenzó a contraerse. [8] En 1930, el empleo en las minas era la mitad del de 1920, ya que la mecanización aumentó, lo que provocó una pérdida neta de 314.000 personas entre 1921 y 1935. [8]
La cuenca carbonífera del sur de Gales fue famosa por la cantidad de accidentes mortales que se produjeron en el siglo XIX. [9]
La mina de carbón Risca Black Vein sufrió muchos accidentes fatales hasta el punto de que llegó a ser conocida como el " pozo de la muerte ". [10]
Los dos accidentes más grandes en la mina Black Vein ocurrieron en 1860, cuando murieron 146 personas, y en 1880, cuando murieron 119 personas. [11]
La mina de carbón Prince of Wales en Abercarn explotó en 1878 causando 268 muertes. [11]
La mina de carbón de Llanerch en Abersychan explotó en 1890 causando 176 muertes. [11]
La mina de carbón Albion en Cilfynydd explotó en 1894 causando 276 muertes. [11]
En el siglo XX se produjeron numerosos accidentes mortales.
La mina de carbón Universal en Senghenydd sufrió el peor accidente minero de Gran Bretaña cuando explotó en 1913 matando a 431 personas. [12]
En 1966, 116 niños y 28 adultos murieron en Aberfan cuando un vertedero de residuos de carbón se derrumbó sobre ellos. [13]
El 15 de septiembre de 2011, siete mineros estaban trabajando en una veta estrecha en la mina de deriva Gleision Colliery en el valle de Tawe , cerca de Swansea , cuando una entrada repentina de agua llenó el paso en el que estaban trabajando. Tres mineros pudieron escapar de inmediato a la superficie. A pesar de los intensos esfuerzos por rescatar a los mineros restantes, el 16 de septiembre la policía de Gales del Sur confirmó que los cuatro habían muerto. [14]
La minería de carbón en la cuenca carbonífera del sur de Gales era una ocupación peligrosa con consecuencias para la salud durante toda la vida. [15]
Entre 1849 y 1853, se descubrió que los mineros mayores de 25 años del distrito de Merthyr Tydfil tenían una esperanza de vida alrededor de 20 años menor que en otras zonas mineras de Inglaterra y Gales. [16]
En la década de 1930, los propietarios de minas comenzaron a preocuparse por los efectos adversos para la salud del polvo de carbón y por el costo que les estaba costando compensar a los mineros que trabajaban en las minas. [17] La neumoconiosis resultó ser un problema particular para los mineros del sur de Gales, representando casi el 90% del total de casos en todo el Reino Unido tanto en 1939 como en 1945, y con más del 25% de la fuerza laboral minera del sur de Gales afectada entre 1959 y 1963. [17]
En la segunda mitad del siglo XIX, las mujeres del sur de Gales no eran económicamente activas debido a la Ley de Minas y Carbón de 1842, que les impedía trabajar bajo tierra. [18] Se ha sugerido que esto explica la menor edad para contraer matrimonio y la mayor fertilidad de las mujeres en las minas de carbón. [18]