Se le asocia comúnmente con las masacres de Sichuan que despoblaron la región.[6] Zhang desertó del ejército, y en 1630 se unió a las fuerzas rebeldes en el condado de Mizhi estableciéndose como líder rebelde, autodenominándose Bada Wang (八大王, Octavo Gran Rey).Sus fuerzas móviles realizarían incursiones a lo largo del borde occidental de Shaanxi, saqueando rápidamente y escondiéndose en las colinas.[7][8] En 1635 se unió a una confederación más grande de bandidos que incluía a otro líder rebelde, Li Zicheng (más tarde Li capturaría Pekín y pondría fin al gobierno Ming allí).Después de quemar el templo ancestral Ming en Zhongdu (Fengyang) en Anhui y devastar el área, los ejércitos rebeldes se dividieron y Zhang se dirigió a Hubei.[9] En 1637, unido a otros rebeldes y con un ejército que alcanzaba ya los 300.000 hombres, volvió a avanzar hacia Anhui, luego hacia Jiangsu, y casi hasta Nankín, capital auxiliar de Ming.[13] En 1644, decidió abandonar Hunan y dirigió a 100.000 de sus tropas hacia Sichuan.[1] En Sichuan intentó establecer una administración civil y al principio obtuvo un apoyo considerable.Zhang fue alertado de su presencia y decidió enfrentarlos con sólo 8 a 10 hombres.[21] En varios relatos se recopilaron historias escabrosas de sus asesinatos y desollamientos.[23] En otro, para agradecer su recuperación tras una enfermedad, se decía que había cortado los pies a muchas mujeres.Estos dos montones de pies fueron luego empapados en aceite y prendidos fuego para convertirse en lo que él llamó «velas celestiales».[24] Sin embargo, existen dudas considerables de que este relato sea exacto.[28][29] Se desconoce el número real de personas asesinadas por Zhang y está en disputa.[13] Muchos, aunque reconocen las masacres cometidas, no creen que Zhang fuera responsable de la mayor parte del colapso poblacional en Sichuan, y piensan que la mayor pérdida ocurrió después de su muerte debido a la continua agitación, el hambre y las enfermedades.[34][16] Algunos argumentaron que, si bien muchos murieron, Sichuan no quedó prácticamente despoblada como se registra.
La situación en noviembre de 1644; el reino de Zhang Xianzhong (Xi) estaba cerca de su mayor extensión
