El nombre «Zacapu» proviene de la expresión chichimeca que se interpreta como «piedra» o «lugar pedregoso».

[6]​ Otros autores señalan la grafía Tsakapu para el vocablo p'urhepecha que significa «piedra».

Tenían como deidad principal al dios Curicaueri y pronto empezaron a expandirse y controlar la región hasta llegar a las orillas del Lago de Pátzcuaro, en donde fundaron entre otros pueblos, Tzintzuntzan, que fue su capital y posteriormente se convertiría en el centro del gran Imperio Purépecha.

Durante la colonia, los españoles lo constituyeron en República de Indios y fue entregado en encomienda a Hernando Jerez.

[12]​ Según el relevamiento realizado, 16 248 personas de 15 años o más no habían completado la educación básica, —carencia conocida como rezago educativo—, y 18 574 personas no disponían de acceso a la salud.