Yang se graduó en el departamento geológico de la Universidad de Pekín en 1923 y en 1927 recibió un doctorado en la Universidad de Múnich, Alemania.
Desde 1928 trabajó para el Servicio Geológico de China y se hizo cargo de la excavación en el yacimiento del Hombre de Pekín en Zhoukoudian.
[1] Trabajó como profesor, en la Universidad de Pekín, la Universidad del Noroeste de Xi'an y el Servicio Geológico.
Bajo su dirección se realizaron algunos de los descubrimientos de fósiles más importantes de la historia, como los de los prosaurópodos Lufengosaurus y Yunnanosaurus, el ornitópodo Tsintaosaurus , el gigantesco saurópodo Mamenchisaurus, así como el Chialingosaurus, primer estegosaurio de China.
[2] Tras su muerte, sus restos cremados y enterrados en Zhoukoudian, junto a los de sus colegas Pei Wenzhong y Lanpo Jia.