Sus primeras producciones de cine fueron para la televisión estatal alemana, y fue durante su trabajo en la popular serie policíaca Crime Scene, donde conoció y trabajó con el actor Jürgen Prochnow, quien más tarde aparecería en su película Das Boot (1981).

[3]​ Hacia 1970 realizó diversos telefilmes en 35 mm, algunos de los cuales se exhiben en los cines comerciales (1970-1980).

Aunque Wolfgang Petersen coincidió en el lugar y en el tiempo con esta generación, su vinculación al nuevo cine alemán se redujo a algunas de sus producciones televisivas, que posteriormente se estrenaron en cine —La consecuencia y El jugador de ajedrez—, y en una forma de concebir los proyectos, desde la creación del guion hasta la dirección.

Escrita por Petersen y tomando como referencia una obra de Lothar-Gunther Bucchei, El submarino se reveló como un auténtico descubrimiento en diversos festivales especializados, y posteriormente entre el gran público, evidenciando su habilidad para mantener la tensión claustrofóbica dentro del sumergible en una misión secreta durante la Segunda Guerra Mundial.

Probablemente en un escaso margen de tiempo, Petersen se había situado en el polo casi opuesto a sus primeros trabajos televisivos, que aportan una densidad dramática y social muy alejada de Enemigo mío.