La película fue protagonizada por Jürgen Prochnow, Herbert Grönemeyer y Klaus Wennemann en los papeles principales encabezando un largo reparto.

El capitán Henrich Lehmann-Willenbrock (Jürgen Prochnow) es un líder nato, dotado con una excepcional fortaleza y control emocional, sumado a ser un marino experimentado, comprensivo, con mucho criterio y tino, lo hace muy respetado por su tripulación.

El maquinista Johann, hombre vital en el funcionamiento del submarino, cuida los motores con paternalismo profesional, pero oculta que su mayor debilidad son los ataques con bombas de profundidad, los cuales le causan crisis de pánico.

Tras torpedear con éxito unos barcos de un convoy, emergen para comprobar con horror cómo los marinos británicos, aún a flote, arden vivos.

Con el submarino repleto de alimentos frescos y torpedos, los marinos del U 96 inician la travesía.

Al llegar a las cercanías del estrecho, el capitán decide cruzar durante la noche neblinosa la barrera de navíos británicos en patrulla, dejándose llevar por la corriente, pero son descubiertos y atacados de improviso por un avión.

Con los motores a máxima velocidad, el submarino se sumerge para evitar ser destruido, pero un fallo en los alerones de proa no permiten estabilizar la nave, que se hunde cada vez más hasta tocar fondo a 280 metros de profundidad.

El teniente Werner busca desesperado al capitán Lehmann en medio del bombardeo, sospechando que este ha decidido quedarse en el U 96; Werner halla a su capitán, malherido por las esquirlas, tendido junto al muelle.

[3]​ Hans-Joachim Krug, ex primer oficial del U 219, fue consultor de la película.

[4]​ Fue nominada a seis Óscar, un Globo de Oro y un premio BAFTA.