Él estaba viviendo en el hogar de sus padres, cerca de Manchester, New York, cuando su hermano, Joseph, anunció que había traído al hogar las láminas doradas desde la colina Cumorah.

Joseph le dijo a William que no podía ver las láminas doradas, pero se le dejó palpar y sentir lo que Joseph dijo eran las láminas.

Aun así, Joseph Smith insistió en que su propio hermano, el más joven, William, debía ser seleccionado en su lugar.

[6]​ Smith era feroz en su crítica al editorial del diario antimormón Warsaw Signal y su editor Thomas C. Sharp, al que Smith se refirió en The Wasp como "Thom-ASNO C.

[9]​ Poco después de su ordenación a esta posición, Brigham Young imprimió una aclaración en un diario de iglesia que declaraba que Smith no había sido ordenado como patriarca de la iglesia, sino sólo patriarca en la iglesia; Smith consideró esta aclaración como un insulto, y eso exacerbó la creciente tensión entre Smith y Young.

Se ha creído que William tuvo enfrentamientos físicos o, al menos, intentó en más de una ocasión luchar con Joseph.

[19]​ Aun así, la iglesia de Smith no duró; y en unos cuantos años se disolvió.

[23]​ Sin embargo, poco después Smith se vio implicado como soldado en la Guerra Civil americana, y después de la guerra no muestra ningún interés en trasladarse a Territorio de Utah.

Smith ganó la elección fácilmente como resultado del apabullante apoyo mormón en Nauvoo.