El territorio fue organizado por una ley orgánica del Congreso de los Estados Unidos en 1850, el mismo día en que el estado de California fue admitido en la Unión.

La creación del territorio formaba parte del "Compromiso de 1850", que intentaba conservar el equilibrio de fuerzas entre estados esclavistas y estados libres.

Los mormones, bajo el mando de Brigham Young, habían presentado una solicitud al Congreso para la entrada en la Unión como el estado de Deseret, con Salt Lake City como su capital y con fronteras propuestas que cercaban toda la Gran Cuenca y la línea divisoria de aguas del río Colorado, incluso todos o parte de nueve estados estadounidenses actuales.

Aunque los mormones fueran la mayoría en la cuenca del Gran Lago Salado, el área occidental del territorio comenzó a atraer a muchos pobladores no mormones.

La llegada del ferrocarril, simultáneamente a California y el este en 1869 no fue considerada especialmente beneficiosa por los mormones que gobernaban el territorio.