Thorne recuerda que cuando el hilandero quiso reducir su salario de 2 chelines y 6 peniques a 2 chelines, "se declaró en huelga" y nunca regresó al trabajo.

En 1882, Thorne se mudó a Londres y encontró empleo en una fábrica de gas.

En 1889, ayudó a fundar el Sindicato Nacional de Trabajadores del Gas y Obreros en General, uno de los Nuevos Sindicatos destacados y se convirtió en su secretario general.

Mantuvo este puesto en el sindicato y sus sucesores, que se convirtieron en el GMWU en 1924, hasta 1934.

[2]​ Su hijo, también llamado William, murió en combate durante la Primera Guerra Mundial.

[3]​ Thorne fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 1930 y Consejero Privado en 1945.

[4]​ Una placa azul del Greater London Council, inaugurada en 1987, conmemora a Thorne en su casa, 1 Lawrence Road, E13 0QD, en West Ham.