Iniciaría su carrera cinematográfica en París, donde se mudó con su familia cuando tenía diecisiete años.
Su primera película fue un cortometraje rodado en 1965, Wen Kummert's, que fue prohibido en Francia porque trataba sobre la guerra de Argelia.
Dirigió en 1966 El joven Törless, adaptación de la novela que 60 años antes realizara Robert Musil.
Esta película recibió el premio FIPRESCI en el Festival de Cannes así como los Premios del Cine Alemán de mejor película, guion y director y convirtiéndose en uno de los puntales, junto a Fassbinder o Herzog, del nuevo cine alemán.
Estuvo casado con la actriz, guionista y directora Margarethe von Trotta.