Está protagonizada por Mario Adorf, Angela Winkler, Katharina Thalbach, Daniel Olbrychski, y Charles Aznavour, con David Bennent en el papel principal de Oskar Matzerath, un joven que detiene voluntariamente su propio desarrollo físico y permanece en el cuerpo de un niño incluso cuando entra en la edad adulta.

Anna Bronski siguió vendiendo gansos y durante la Primera Guerra Mundial nabos hasta llegar a la vejez.

Agnes es una atractiva chica que sostiene una relación sin futuro con su primo de origen casubo Jan Bronski, quien le presenta a su mejor amigo y el hombre que sería su esposo, Alfred Matzerath, un corpulento tendero y cocinero de origen alemán.

Al cumplir los tres años, Oskar recibe como regalo un tambor de hojalata del que nunca se separaría.

Durante su primera clase en la escuela, al intentar la maestra quitarle el tambor que molestamente hacía sonar cada vez que la mujer hablaba, Oskar con su grito destroza los vidrios de una ventana cercana y cuando ésta intenta reprenderlo, Oskar grita una vez más destrozando los anteojos de la maestra.

Luego de esto es obligado por los demás niños a tomar una sopa hecha por ellos que contenía elementos no comestibles.

Tiempo después, durante una función de circo, Oskar revela un vivo interés por los enanos y sus actos.

Admirado, Bebra lo anima a incorporarse al circo para mostrar su talento con el tambor y su capacidad de romper cristales con la voz.

Durante la visita de un alto oficial alemán enviado por Joseph Goebbels, un escondido Oskar toca su tambor al mismo tiempo que la banda marcial nazi, les hace perder paulatinamente el ritmo a los músicos, quienes pasan a tocar el vals Danubio azul de Johann Strauss (hijo) y, en una escena surrealista, todos los presentes terminan bailando fraternalmente.

En los días siguientes Agnes desarrolla antojos desenfrenados por el pescado crudo, lo come incontroladamente y muere encerrada en un baño en medio de una gran turbación cuando su madre, Anna Koljaiczek, revela a todos su embarazo e infidelidad pese a que Alfred de manera comprensiva la perdona.

Durante su sepelio, Markus asiste pero es echado por los vecinos alemanes de Oskar pero regresa cuando la gente se ha ido.

Un día nevado, Oskar camina por las calles y su vecina Lina lo invita a recostarse con ella debido al frío.

Un día el comandante los invita a presenciar los fortines y búnkeres construidos en las costas de Normandía.

Decepcionado y adolorido, Oskar regresa a la casa Matzerath, donde lo daban por muerto durante los tres años que estaba en París, e inicia con Kurt una excelente relación pues se cree su padre.

Una noche, las tropas aliadas que han invadido a Alemania, y por ende Danzig, requisan la casa Matzerath buscando colaboradores del Tercer Reich.

La familia Matzerath se esconde en el sótano con su vecina Lina, y Alfred intenta eliminar cualquier evidencia.

Unos soldados rusos entran al sótano violando a Lina, pero Oskar aparentemente lo delata a su padre devolviéndole su insignia del partido nazi, la cual Alfred trata de tragar desesperadamente; en medio de la confusión que se produce, Alfred es asesinado por un soldado soviético.

Fajngold le pide matrimonio a María para no tener que irse y cuidar a Kurt y a Oskar pero María amablemente lo rechaza viendo que no le queda nada en Danzig, por lo que Fajngold le da margarina, miel y desinfectante para así iniciar una nueva vida en Rhineland donde vive la hermana de María.

Schlöndorff fue autorizado por el propio Grass durante gran parte de la preproducción y la escritura del guion.

En 1979 ganó el premio Oscar a la Mejor Película Extranjera y la Palma de Oro en Cannes, conjuntamente con Apocalypse Now.

Todos los ejemplares fueron asimismo confiscados en Oklahoma City y al menos una persona que hubiera alquilado la película en cinta fue amenazada con ser procesada.

[23]​[24]​ Para 2001, todos los casos se habían resuelto y la película está legalmente disponible en el condado de Oklahoma.