Se le puede ver desde distintos poblados del cantón de San Carlos como Aguas Zarcas, Pocosol, La Fortuna, La Palmera, Cutris, Venado, Florencia e incluso Ciudad Quesada, y cantones como Guatuso, Los Chiles, y Tilarán.

Geológicamente pertenece a la Sierra de Tilarán y se considera al cercano volcán Chato como su hermano.

Se le cita como volcán Arenal desde 1922, esto debido a que sus lavas sufren disgregación por efectos físico-químicos, formando arenas líticas y cristalinas que se depositan en las faldas del cono, dándole apariencia de un montículo de arena.

El magma emergió violentamente y se formaron tres nuevos cráteres en el lado oeste.

Del cráter inferior salieron nubes ardientes acompañadas de un bombardeo de bloques que cayeron sobre dos pueblos al pie del volcán y causaron la muerte a aquellos pobladores que decidieron esperar al amanecer para escapar.

Murieron por el impacto de los bloques, así como por temperaturas superiores a los 400 °C al inhalar cenizas ardientes.

En algunos sectores, un 100% del área fue bombardeado por bombas volcánicas, lo cual labró una especie de paisaje cratérico lunar.

[6]​ En 2004, se calculó en 720 km/h la velocidad con que eran expelidas las bombas y bloques incandescentes del coloso.

[5]​ En general, entre 1995 y 2008, el Arenal presentó importante actividad tanto eruptiva como sísmica,[7]​ aunque con tendencia a disminuir.

La sismicidad actual es baja y no se han vuelto a reportar explosiones desde finales del 2010.