Era hijo de José Cleto Herrera Salazar (n. 1798 - f. 1880) y Antonia Zeledón Masís (m. 1854).

Se caracterizó por su ideología conservadora y sus posiciones doctrinarias afines al pensamiento de la Iglesia Católica, sobre todo en materia de educación.

El golpe militar del 30 de julio de 1876 lo proclamó Presidente Provisorio de la República, con facultades omnímodas, pero en la práctica el verdadero gobernante fue el general Tomás Guardia Gutiérrez, Comandante en jefe del ejército y Primer Designado a la Presidencia.

La prensa fue censurada y se impusieron otras medidas represivas, especialmente después de una intentona revolucionaria ocurrida a mediados de 1877.

En sus funerales, el gobierno del Presidente Bernardo Soto Alfaro dispuso que se le rindiesen los honores militares correspondientes a los generales de división.