Cursó estudios elementales y se desarrolló como militar profesional.

Se casó en primeras nupcias en 1850 con Perfecta Barrios Ladrero (falleció por la Gran Epidemia del Cólera de 1856), y en segundas nupcias en 1857 con la vecina de Alajuela, Emilia Solórzano Alfaro.

La Constitución de 1871 es considerada la piedra angular del liberalismo en Costa Rica.

Empezó la construcción del Ferrocarril al Atlántico, con los empréstitos ingleses de 1871 y 1872.

En 1871 inauguró el tramo de ferrocarril entre Alajuela y San José.

Asimismo se hizo una mansión en Alajuela junto al Cuartel.

Al término de su período constitucional, Tomás Guardia Gutiérrez entregó la presidencia a Aniceto Esquivel Sáenz, elegido para el período 1876-1880, pero mantuvo el cargo de Comandante en Jefe del Ejército.

En 1880 se iniciaron las exportaciones de banano hacia los Estados Unidos.

Aumentó el número de escuelas y colegios públicos.

Le sucedió en la presidencia su primo y yerno Saturnino Lizano Gutiérrez, y el 10 de agosto de 1882 su cuñado y amigo, el General Próspero Fernández Oreamuno, fue nombrado Presidente, quien al igual que Tomás Guardia, gobernará Costa Rica hasta su muerte.