Sin embargo, son los magister militum (los jefes militares) los que detentan el mando.

Su padre había sido el hombre fuerte durante el gobierno del emperador Honorio y ascendido a coemperador, cargo que ejerció durante seis meses antes de morir.

Valentiniano y su familia vivieron en la capital oriental hasta la muerte de Honorio en el año 423.

Teodosio II no aceptó esta situación y procedió a otorgarle al pequeño Valentiniano el título de césar el 23 de octubre del 424, proclamándolo en Tesalónica y reconociendo también a su difunto padre como augusto.

Teodosio comprometió a su hija, Licinia Eudoxia, con Valentiniano,[4]​ casándose ambos cuando el pequeño alcanzó la mayoría de edad.

Se produjo una guerra civil durante la que un ejército oriental entró en Occidente y derrotó a Juan.

Pese a esto, la situación en el Imperio romano de Occidente era muy delicada.

Placidia envió al germano Sigisvulto a África para sofocar la rebelión de Bonifacio.

Estalló un conflicto civil entre ambos, enfrentándose en la Batalla de Rímini, donde Bonifacio venció, pero resultó mortalmente herido.

Dos años después, en el 437, la Regencia de Placidia llegó a su fin cuando Valentiniano contrajo matrimonio con Licinia Eudoxia en Constantinopla.

Ese mismo año, los vándalos desembarcan en Sicilia, mientras Flavio Aecio intenta coordinarse con el Imperio de Oriente para repelerlos.

En el año 444, se introdujo una ley que afectaba directamente a la clase senatorial acerca del reclutamiento y mantenimiento de nuevas tropas.

Atila observó en esta acción su pretexto para inmiscuirse en la política del Imperio de Occidente.

En el año 450, Atila penetró en la Galia y atacó a los visigodos después de firmar la paz con Constantinopla.

Aecio consigue formar una coalición con visigodos y burgundios para detener su avance, logrando frenarlo en Aurelianum.

Las fuerzas romano-bárbaras se enfrentaron a los hunos y sus pueblos germanos aliados en la Batalla de los Campos Cataláunicos, donde Atila sufrió su primera gran derrota.

Este incluso consiguió que Valentiniano comprometiera a su hija pequeña, Placidia, con su hijo Gaudencio, si bien el emperador deseaba casarla con influyentes personajes como el militar Mayoriano o el aristócrata Anicio Olibrio de manera que sirviese como contrapeso a la enorme influencia de Aecio.

Acorde con Prisco, ambos conjurados estaban a sueldo del influyente senador Petronio Máximo, praefectus urbii de Roma y habrían sido dos antiguos hombres de Aecio que buscaban vengar su muerte, aunque también existe la teoría de que deseaban venganza pues Lucina, la esposa del difunto Aecio, habría sido violada por Valentiniano.

Como anécdota, Prisco menciona que, tras su asesinato, un enjambre de abejas apareció y comenzaron a absorber su sangre.

[7]​ Al día siguiente de su asesinato, Petronio Máximo se autoproclamó emperador, forzando a la viuda de Valentiniano a casarse con él y recibiendo el apoyo del Senado romano.

Ante la llegada de los vándalos se desató el caos en Roma y Petronio Máximo fue asesinado durante los disturbios.