La inmunidad colectiva protege a quienes pueden estar inmunodeprimidos y no pueden recibir una vacuna porque incluso una versión debilitada los dañaría.

[10]​[11]​ Aunque al menos seis personas habían usado los mismos principios años antes, la vacuna contra la viruela fue inventada en 1796 por el médico inglés Edward Jenner.

[13]​ Cuando la viruela fue finalmente erradicada en 1979, se estima que ya había matado a entre 300 y 500 millones de personas en el siglo XX.

[17]​ Las vacunas son una forma de activar artificialmente el sistema inmunológico para protegerlo contra enfermedades infecciosas.

Sin embargo, algunas vacunas se administran después de que el paciente ya ha contraído una enfermedad.

[19]​ Louis Pasteur le dio la primera vacuna contra la rabia a un niño después de que lo mordiera un perro rabioso.

[22]​ Estas inmunizaciones tienen como objetivo desencadenar una respuesta inmunitaria más rápidamente y con menos daño que la infección natural.

Las vacunas pueden fallar cuando se administran varias series y no producen una respuesta inmunitaria.

[31]​[32]​ Si bien los efectos secundarios menores, como dolor o fiebre baja, son relativamente comunes, los efectos secundarios graves son muy raros y ocurren en aproximadamente 1 de cada 100 000 vacunas y generalmente involucran reacciones alérgicas que pueden causar urticaria o dificultad para respirar.

[33]​[35]​ Durante la siguiente ronda de pruebas, los investigadores estudian las vacunas en animales, incluidos ratones, conejos, cobayas y monos.

[64]​ Esto ha permitido que organizaciones y estados específicos adopten estándares para las vacunas recomendadas para la primera infancia.

Dos meses después, inoculó al niño con viruela y la enfermedad no se desarrolló.

En 1798, Jenner publicó Una investigación sobre las causas y efectos de las Variolae Vacciniae, que generó un gran interés.

La Corte Suprema dictaminó que las leyes podrían requerir la vacunación para proteger al público de enfermedades transmisibles peligrosas.

Sin embargo, en la práctica, Estados Unidos tuvo la tasa más baja de vacunación entre las naciones industrializadas a principios del siglo XX.

[73]​ En 1974, la OMS adoptó el objetivo de la vacunación universal para 1990 para proteger a los niños contra seis enfermedades infecciosas prevenibles: sarampión, poliomielitis, difteria, tos ferina, tétanos y tuberculosis.

Por ejemplo, una ley de 1853 requirió la vacunación universal contra la viruela en Inglaterra y Gales, con multas impuestas a las personas que no cumplieran.

[81]​ Las denuncias de lesiones por vacunas en las últimas décadas han aparecido en litigios en los Estados Unidos.

[90]​[91]​ Han surgido varias disputas sobre la moralidad, la ética, la eficacia y la seguridad de la vacunación.

[101]​ También hubo un caso en Texas en 2012 en el que 21 miembros de una iglesia contrajeron sarampión porque optaron por no vacunarse.

En 2004, 10 de los 12 coautores originales (sin incluir a Wakefield) publicaron una retractación del artículo y declararon lo siguiente: "Deseamos dejar en claro que en este artículo no se estableció un vínculo causal entre la vacuna MMR y el autismo, ya que los datos eran insuficientes".

Este artículo de The Lancet ha provocado un movimiento antivacunación mucho mayor, particularmente en los Estados Unidos.

Aunque el artículo era fraudulento y fue retirado, muchos padres creen que las vacunas pueden causar autismo.

[104]​ Uno de los estudios publicados en 2015 confirma que no existe un vínculo entre el autismo y la vacuna MMR.

Aunque hay mucha evidencia que va en contra del estudio de Wakefield y la mayoría de los coautores publicaron retractaciones, muchos continúan creyendo y basando sus decisiones en él, ya que aún perdura en su memoria.

Se están realizando estudios e investigaciones para determinar formas efectivas de corregir la información errónea en la memoria pública.

La administración de una vacuna puede ser oral, por inyección (intramuscular, intradérmica, subcutánea), por punción, transdérmica o intranasal.

Por ejemplo, una persona que está vacunada contra la influenza no solo se protege a sí misma del riesgo de influenza, sino que al mismo tiempo también se evita infectar a quienes la rodean.

En consecuencia, los niños pueden asistir a la escuela con más frecuencia y se ha demostrado que obtienen mejores resultados académicos.

Muchos estadounidenses tienen seguro insuficiente y, como tales, deben pagar las vacunas de su bolsillo.