Las Universiadas son organizadas por la Federación Internacional de Deporte Universitario (FISU).
Los deportes que se practican en los Juegos Universitarios de verano son: fútbol, clavados, atletismo, baloncesto, gimnasia, esgrima, yudo, lucha, tiro, waterpolo, taekwondo, tenis, vóleibol, vela y natación.
Por su parte, en las Universiadas de Invierno se practican: esquí alpino, cross-country, salto en esquí, combinado nórdico, biatlón, snowboard, curling, patinaje artístico, patinaje de velocidad y hockey sobre hielo.
Los primeros Juegos Mundiales de Estudiantes oficiales se celebraron en 1924 y fueron organizados por la Fédération Internationale du Sport Universitaire (FISU) desde 1949.
Un evento alternativo fue organizado por la Union Internationale des Étudiants (UIE) desde 1947 hasta 1962, incluyendo unos juegos no oficiales en 1954.