A menudo se llama capital de los Kempen.

La pequeña comunidad que se desarrolló obtuvo su estado de "ciudad libre" del duque Enrique I de Brabante en 1212.

Las tropas españolas abandonaron la villa en 1577, según lo acordado mediante el Edicto perpetuo.

En 1830, Bélgica se independiza, y Turnhout cayó al sur de la nueva frontera con los Países Bajos.

Todos los datos históricos relativos al actual municipio, el siguiente gráfico refleja su evolución demográfica.