En historia, arqueología y antropología física, el sistema de tres edades es un concepto metodológico adoptado durante el siglo XIX según el cual los artefactos y eventos de la prehistoria tardía y la historia temprana podrían ordenarse ampliamente en una cronología reconocible.
El sistema atrajo a los investigadores británicos que trabajan en la ciencia de la etnología: lo adoptaron para establecer secuencias raciales para el pasado de Gran Bretaña basadas en tipos craneales.
Aunque la etnología craneológica que formó su primer contexto académico no tiene ningún valor científico moderno, la cronología relativa de la Edad de Piedra, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro permanece en uso en un contexto público general,[3][4] y el concepto de tres edades sustenta la cronología prehistórica para Europa, el mundo mediterráneo y el Cercano Oriente.
[5] La estructura refleja el trasfondo cultural e histórico de la Europa mediterránea y Oriente Medio.
[6] El esquema, sin embargo, tiene poca o ninguna utilidad para establecer marcos cronológicos en África subsahariana, gran parte de Asia, las Américas y algunas otras áreas; y tiene poca importancia en la discusión arqueológica o antropológica contemporánea para estas regiones.