Nació en Gastonia (Carolina del Norte) en 1930 y creció en Harlem, Nueva York.
Recibió la National Humanities Medal en el año 2002 por su trabajo académico incorporando historia, economía y ciencias políticas.
Calificó para Stuyvesant High School, una prestigiosa escuela secundaria académica en la ciudad de Nueva York; fue el primero en su familia en estudiar más allá del sexto grado.
Sus altas puntuaciones en las College Board exámenes y recomendaciones de dos profesores le ayudaron a ganar la admisión a la Universidad de Harvard , donde se graduó magna cum laude en 1958 con una Licenciatura en Artes grado en economía .
[6] Sowell ha dicho que fue marxista "durante la década de mis 20"; en consecuencia, una de sus primeras publicaciones profesionales fue un examen comprensivo del pensamiento marxista frente a la práctica marxista-leninista .
[7] Sin embargo, su experiencia trabajando como pasante del gobierno federal durante el verano de 1960 lo llevó a rechazar la economía marxista a favor de la teoría económica del libre mercado .
Al escribir 30 años después sobre la toma de posesión de Willard Straight Hall por parte de estudiantes negros de Cornell en 1969 , Sowell caracterizó a los estudiantes como " matones " con "serios problemas académicos [que fueron] admitidos bajo estándares académicos más bajos ", y señaló que "sucede que el generalizado durante los cuatro años que enseñé en Cornell y viví en Ítaca, el racismo que los estudiantes negros supuestamente encontraron en cada rincón del campus y en la ciudad no fue evidente para mí ".
[6] [12] Además, Sowell apareció varias veces en el programa Firing Line de William F. Buckley Jr.
En Knowledge and Decisions, publicado en 1980, Sowell muestra cómo el conocimiento es también una variable económica llegando a conclusiones que adelantarían en casi dos décadas a la llamada "gestión del conocimiento".
Para comprender este punto, es necesario recurrir a la definición de economía que el propio Sowell, citando a Lionel Robbins da: "La economía es el estudio del uso de recursos escasos que tienen usos alternativos".