David Gale (Kevin Spacey) es un profesor en Texas sentenciado a muerte por la violación y asesinato de Constance Harraway (Laura Linney).
Ya en la fiesta de graduación, David se emborracha, tras lo cual Berlín lo seduce y mantienen relaciones sexuales.
Al día siguiente, le confiesa su aventura a Constance Harraway, amiga íntima y también miembro de DeathWatch.
Ese mismo día, se presenta a un debate televisado con el gobernador de Texas y se desestabiliza cuando no puede demostrar la inocencia de, al menos, un hombre que fuese sentenciado a muerte durante el mandato del gobernador.
Una mañana visita a Constance y le comenta lo pésima que va su vida, cuando de repente ella pierde el conocimiento.
David culmina su historia: Constance sigue luchando por la causa de DeathWatch para salvar a un condenado, pero no lo logra, frustrándose aún más.
David merodea por varios lugares, incluyendo su antigua casa, y termina durmiendo en su coche hasta que llega la policía a capturarlo.