La historia ocurre en un planeta llamado Urras y en su luna Anarres, ambos pertenecientes al Ekumen (el mismo universo ficticio utilizado por Ursula K. Le Guin en muchas otras novelas de ciencia ficción).
Su régimen político viene a ser una especie de anarquismo taoísta.
Los habitantes de Urras, por el contrario, han desarrollado una cultura urbana capitalista en un mundo que no impone tantos rigores para la supervivencia.
La trama muestra sus vicisitudes en Anarres y también sus problemas al llegar a Urras.
En el lado positivo, Baird Searles caracterizó la novela como una «obra extraordinaria», diciendo que Le Guin había «creado una sociedad trabajadora con exquisito detalle» y «una cultura hipotética plenamente realizada [así como] personajes vivos que son productos inevitables de esa cultura».