El nombre deriva del griego ecúmene, palabra que hace referencia al mundo habitado.

Está constituido por varias docenas de planetas que fueron poblados millones de años atrás por seres humanos provenientes del planeta Hain.

Las historias del Ekumen narran el resurgimiento del viaje interestelar a velocidades relativistas, por el que se tardan años en ir de una estrella a otra (pero solo semanas o meses desde el punto de vista del viajero, debido a la dilatación del tiempo), de la comunicación instantánea a través de las mismas distancias por medio del ansible, y los esfuerzos para restablecer una civilización a escala galáctica.

La serie incluye también varios cuentos, entre ellos el premiado «El nombre del mundo es Bosque» (que luego daría origen a la novela homónima) y «El día anterior a la revolución».

En un artículo publicado por Science Fiction Studies en marzo de 1975, Ian Watson propone la siguiente cronología para las primeras seis novelas [1]: El Ekumen incluye una gran cantidad de planetas y continuamente explora otros nuevos.