El terremoto ocurrió a varios cientos de kilómetros del límite de una placa en una región geológicamente compleja que incluye volcanes activos y crestas en expansión en el fondo marino.
Yemen tiene una historia de terremotos destructivos, aunque este fue el primer evento registrado instrumentalmente que se detectó en las redes sismográficas globales.
[2] El terremoto principal poco profundo se produjo en una zona densamente poblada a 70 kilómetros al sur de Saná.
Las casas y pueblos adyacentes a pendientes pronunciadas o acantilados fueron susceptibles a desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra, pero los daños fueron mucho menos pronunciados lejos del área epicentral, y los centros urbanos modernos con estructuras adecuadamente diseñadas se vieron sólo ligeramente afectados.
[1][5]En total, casi 300 aldeas sufrieron graves daños o fueron destruidas y unas 700.000 personas quedaron sin hogar.