El campeonato surgió en 1996 tras su separación de CART (después Champ Car World Series).

Entre las destacables era el Walt Disney World Speedway, la cual se completó a tiempo para acoger la primera carrera de la temporada, convirtiéndose en la primera prueba de la IRL.

El 3 de abril, la IRL anunció que el Phoenix International Raceway sería la tercera carrera programada y que la carrera de Las Vegas Motor Speedway también sería incluida para la temporada de 1996, pero esta última no fue confirmada debido a que el circuito se encontraba en construcción.

Como resultado, las dos carreras anunciadas de New Hampshire y Las Vegas, y las mencionadas de Walt Disney, Phoenix e Indianápolis conformarían la temporada 1996-97.

Por lo tanto, el californiano Tony Stewart, quien había calificado segundo se quedó con la pole position.