[10]​ Cuando entró en la Universidad de Columbia, Savalas asistió a diversos cursos, como inglés, radio y psicología.

En una de sus funciones, trató con la actriz Ava Gardner, que estuvo como estrella invitada en directo.

Savalas después se convirtió en productor ejecutivo en el programa televisivo Gillette Cavalcade of Sports.

[15]​ Más tarde, Savalas actuó por primera vez como actor en el programa de televisión Armstrong Circle Theater (1959) al sustituir a un amigo que no pudo acudir al buscarse un intérprete con acento europeo y luego en la serie El testigo, como Lucky Luciano, donde el consagrado actor Burt Lancaster «le descubrió» y le introdujo en la meca del cine.

Savalas actuó memorablemente en The Dirty Dozen (1967), Los doce del patíbulo, en Argentina y España, una película de acción del director Robert Aldrich, y reapareció haciendo dos papeles diferentes en dos remakes de la película adaptada para la TV.

Más tarde, realizó filmes que se convirtieron en clásicos, tales como: Los violentos de Kelly (1970), y The Scalphunters (1968), una película del Oeste que reveló los perfiles sociales del racismo durante el movimiento por los derechos civiles; ese mismo año participó en una comedia con Gina Lollobrigida, Buona Sera, Mrs.

En 1969, interpretó a Ernst Stavro Blofeld, la némesis del agente 007 James Bond, en la película On Her Majesty's Secret Service.

En 1972, participó en una atípica producción española de terror: Pánico en el Transiberiano, junto a un elenco internacional que incluía a Christopher Lee, Peter Cushing, Alberto de Mendoza y una joven Silvia Tortosa.

Savalas aprovechó su fama como Kojak alcanzando gran notoriedad, ya que el éxito de la película dio pie a una serie que duró por cinco años siendo transmitida por la Red Radiodifusora de Columbia (1973-1978).

A todo lo largo de su vida, Telly Savalas fue un escritor creativo carismático, director y productor.

En 1957, Katherine solicitó el divorcio tras enterarse de que Telly rehuía constantemente a proveedores y tenía una incontrolable economía deficitaria.

[21]​ Su hermano Gus también asistió al entierro, pero su mejor amigo, Burt Lancaster no pudo por su delicada salud.

Savalas fue enterrado en el camposanto Parque Memorial Forest Lawn (Hollywood Hills) Los Ángeles, California.