El topónimo Φῆβαι, Thébai, que fue ya mencionado por Homero,[4]​ está atestiguado en tablillas escritas en Lineal B[5]​[nota 1]​ bajo la forma te-qa.

[16]​ Otra tradición, mencionada por Varrón, afirmaba que la ciudad había sido fundada por Ogiges antes del diluvio.

[17]​ Según la mitología griega, Cadmo mató un dragón y, aconsejado por Atenea, sembró sus dientes, de donde nacieron los Espartos, que ayudaron a Cadmo a construir la ciudad, y que se consideraban antepasados de las familias nobles tebanas.

Polinices huyó a Argos y obtuvo la ayuda del rey de esta ciudad, Adrasto.

[26]​[27]​ Los argivos fueron derrotados y sus jefes murieron, menos Adrasto, que se escapó a caballo.

[40]​ Su nombre es dado por diferentes historiadores, autores trágicos y mitógrafos de la Antigüedad, que no concuerdan plenamente: Pausanias nos dice que las puertas pertenecen a la Cadmea, la antigua acrópolis y no a la antigua Tebas.

La Prétide por un tal Preto, habitante del lugar, que el autor no consiguió identificar.

[59]​ Los primeros indicios de un posible asentamiento en zonas próximas a Tebas pertenecen al periodo neolítico.

Este fue destruido por el fuego a finales del siglo XIII a. C., quizá causado por un terremoto.

Así al inicio de la Era Arcaica, en el siglo VIII a. C., Tebas recuperó su papel hegemónico sobre toda Beocia.

Ataginos, el jefe oligarca tebano, se escapó con los persas, y los líderes oligárquicos favorables a Persia que quedaron, encabezados por Timagénidas, fueron ejecutados.

El general espartano Pausanias, después de un asedio, la capturó y estableció en ella un gobierno democrático.

[91]​ En 382 a. C., cuando el general espartano Fébidas iba hacia Acanto y Apolonia de Iliria que habían solicitado la ayuda de Esparta en un conflicto local,[92]​ pasó por Tebas, donde el jefe opositor oligárquico Leontíades le pidió conquistar y establecer una guarnición en Cadmea; los espartanos ocuparon Cadmea con ayuda de los oligarcas, derrocaron al jefe democrático tebano Ismenias y Leontíades asumió el poder.

Esto fue visto en toda Grecia como una traición espartana a Tebas y a los términos de la paz del 387 a. C. El gobierno espartano hizo destituir del mando al general Fébidas, pero el general se quedó en Cadmea, y muchos ciudadanos tebanos se refugiaron en Atenas.

También Epaminondas hizo una expedición naval que supuso que Bizancio, Rodas, Quíos y Ceos dejaran la alianza con Atenas y pasaran a la de Tebas,[113]​ pero eso sólo duró mientras las naves tebanas estuvieron en estos lugares, pues nada más partir los partidos proatenienses recuperaron el poder.

[119]​ Tebas, que era aliada de Macedonia, entró entonces, gracias a la oratoria de Demóstenes, en la alianza ateniense para hacer frente a la hegemonía macedonia, por la cual las dos ciudades formarían un ejército conjunto que sería dirigido por Atenas por tierra y alternativamente por ambas en el mar;[120]​ Tebas pagaría un tercio y Atenas dos tercios.

La coalición fue derrotada por Filipo en Queronea en 338 a. C.,[121]​ y las ciudades griegas se convirtieron en dependientes de Macedonia.

Esta prosperidad prosiguió en los siglos siguientes, como demuestran los monumentos de la época y los testimonios literarios.

Este cedió su territorio a los borgoñones, que fundaron el Señorío de Atenas y Tebas.

En 1362 Roger de Lauria que se levantó allí contra el lugarteniente del vicario en Tebas, Pedro Despou.

Roger permitió el establecimiento de los otomanos en la ciudad (1363), pero los expulsó en 1364 a ruego del Papa.

En el año 1829 fue liberada por los independentistas griegos y pasó a formar parte del Reino de Grecia.

Además, Tebas tiene un área muy fértil para la agricultura, en la que destacan productos como cereales, tabaco, algodón y hortalizas.

[138]​ En 1906, las excavaciones realizadas por Antonios Keramopoulos en la acrópolis permitieron identificar un palacio y un recinto amurallados de la época micénica.

Análogo horizonte tardo-heládico, si bien no posterior al siglo XV a. C., se ha documentado en las necrópolis suburbiales de Ismenión y Kolonaki.

Por eso, para recuperar algún aspecto de la arquitectura beocia más antigua, hay que referirse a sus tres célebres santuarios: el Ismenión, Anfiareión y Cabirión, situados en las inmediaciones del núcleo habitado.

[144]​ El Ismenión toma su nombre del dios fluvial Ismeno, al que posteriormente se identificó con Apolo bajo la advocación de Ismenio.

[144]​ Entre los restos más valiosos hallados en el interior del palacio micénico figuran los documentos escritos en lineal B grabados sobre tablillas de arcilla.

Por la cerámica relacionada con ellos, estos documentos se han fechado en el periodo Heládico Reciente IIIB, en torno al año 1200 a. C. Por otra parte, una cronología diferente tienen algunas tablillas halladas en 1970 por Theodoros Spyropoulos y las decenas de nódulos con ideogramas de animales e inscripciones encontradas en 1982 en una excavación dirigida por Christos Piteros y Vassilis Aravantinos.

Los nódulos contienen ideogramas de animales e indican pagos ya realizados y otros pendientes.