Debe su nombre a María Aleksándrovna, esposa del zar Alejandro II de Rusia.
[2] A instancias del director de teatro Iván Vsévolozhsky, tanto el Ballet Imperial como la Ópera Imperial fueron reubicados en el Teatro Mariinski en 1886, ya que el Bolshói Kámenny se consideraba inseguro.
Ha sido escenario de importantes directores, música y bailarines, como Vaslav Nijinsky.
A este teatro están ligados los mejores logros del arte ruso de ópera y ballet.
En este escenario actuaron los destacados artistas como los cantantes Fiódor Chaliapin y Leonid Sóbinov, las bailarinas Anna Pávlova, Tamara Karsávina, Mathilde Kschessinska, Olga Spesívtseva, Galina Ulánova, Natalia Dudínskaya, Rudolf Nuréyev, Mijaíl Barýshnikov y muchos otros.