[1] Por lo general, los tarjos son acompañados por silbidos y el ritmo de una «chungana» (maraca o sonaja ritual).
[3][4][5] Los tarjos son «cuentas» o fórmulas cantadas por el maestro o maestra curandera en diferentes momentos de las ceremonias de la mesa norteña.
Estas fórmulas pueden interpretarse como invocaciones y rezos dirigidos a los espíritus del cactus sagrado (Echinopsis pachanoi), del lugar y presentes.
[6] El antropólogo Douglas Sharon, quien realizó un estudio etnográfico detallado del maestro curandero Eduardo Calderón Palomino, describe el llamado a los espíritus del territorio durante un ritual a través de un tarjo: Los tarjos en la mesa norteña cumplen la función de 'activar' las artes además de poder dirigirse a un paciente y a su enfermedad en particular.
[8][9] La antropóloga Laura Larco describe la función de los tarjos en la mesa norteña: