[1] Es particularmente notable por su aparición en 21 de las 30 películas de Akira Kurosawa (más que cualquier otro actor), incluyendolo como actor principal en Drunken Angel (1948), Rashomon (1950), Ikiru (1952) y Seven Samurai (1954).
Se unió a la Sociedad de Estudios Teatrales de la Universidad y en 1928 formó un grupo teatral amateur, el Shichigatsu (七月座) con Toyo-oka como director.
Tomando cuadros donde justo cuando llegaban y Shimura se dio cuenta de que ellos podían proveer de oportunidades para actores entrenados en escenarios.
Hizo su debut en 1934 en la película muda Ren'ai-gai itchōme (恋愛街一丁目: Number One, Love Street).
La primera película en la cual el tuvo una parte hablante fue en 1935, Chūji uridasu (忠次売出す), dirigida por Mansaku Itami.
Junto a Toshirō Mifune, Shimura es el actor que está más asociado con Akira Kurosawa.
Shimura apareció en el debut del director en la película La leyenda del gran judo en 1943, y la última película de Kurosawa en que actuó fue Kagemusha en 1980 cuando Kurosawa específicamente escribió un papel para Shimura.