El Takao, como sus otros gemelos fue nombrado en honor a una montaña, en este caso, el Monte Takao localizado a las afueras de Kioto.

A comienzos de la Segunda Guerra Mundial, fue comandado por el Capitán Asakura Bunji y asignado la Cuarta División de Cruceros del Vicealmirante Nobutake Kondo junto con el Atago y el Maya.

La noche siguiente, el Takao y el Atago atacaron el destructor de los Estados Unidos USS Pillsbury (DD-227), hundiéndolo, sin dejar supervivientes.

De esos 34 supervivientes, únicamente 13 quedaban con vida una semana más tarde, cuando fueron rescatados por el submarino holandés K-XI, y llevados a Ceilán.

El Takao fue dañado tan gravemente que se consideró imposible su regreso a Japón para ser reparado, por lo que fue anclado y utilizado como batería antiaérea flotante en la defensa de Singapur, donde fue atacado por minisubmarinos británicos y puesto definitivamente fuera de servicio.