Inicialmente, Cannizzaro ingresó en la Universidad de Palermo para estudiar medicina, pero pronto se inclinó hacia la química.

Tras la caída de la revolución, se exilió en Francia, donde continuó sus estudios y trabajos en química [1]​ Cannizzaro nació en Palermo,[2]​ hijo de Mariano Cannizzaro y Anna Di Benedetto.

[4]​ Por ejemplo, el benzaldehído se descompone en ácido benzoico y alcohol bencílico, en la denominada reacción de Cannizzaro.

Allí pasó diez años estudiando compuestos aromáticos y siguió trabajando en las aminas, hasta 1871, cuando fue nombrado para la cátedra de química en la Universidad de Roma.

Por estos logros, de importancia fundamental para la teoría atómica, fue galardonado con la Medalla Copley por la Royal Society en 1891.