Dado que los átomos son indivisibles, en una molécula debe haber necesariamente un número entero, y casi siempre sencillo, de átomos de cada clase.
Si se determina el peso molecular de los compuestos de un elemento y el porcentaje en que entra este elemento en cada uno de los compuestos, las cantidades halladas son múltiplos sencillos del peso atómico del elemento.
A partir del dato del volumen molar (22,4 l de compuesto) Cannizzaro averiguaba la masa molecular de un determinado compuesto gaseoso del elemento (p. el carbono), como se muestra en la segunda columna de la tabla.
A continuación se hacía un análisis elemental de cada compuesto, hallando el porcentaje del elemento (ver composición centesimal) en cada uno de los compuestos analizados (segunda columna).
Finalmente se calculaba la masa del elemento en la masa molecular de cada compuesto (haciendo el producto de los datos contenidos en la columna segunda y tercera).