El título, orientado al multijugador masivo en línea, está protagonizado por los Inkling y Octoling, unos personajes humanoides de aspecto joven que pueden transformarse en cefalópodos y disparan armas con tinta como munición.

[6]​ Además los Inkling han aparecido en otros juegos de Nintendo como Mario Kart 8 Deluxe y Super Smash Bros.

[7]​[8]​ La palabra Splatoon es un acrónimo de dos términos en inglés: splatter («salpicadura») y platoon («pelotón»), y también se vale del sonido similar cartoon («dibujo animado») para recordar el estilo caricaturesco de los personajes.

Los nombres utilizados están relacionados con el universo conceptual del juego, inspirado en la oceanografía.

[2]​ Entre las especies dominantes, Inkling entremezcla las palabras inglesas ink («tinta») y sibling («hermano»), mientras que Octoling hace referencia a octopus («pulpo»).

Cuando tienen forma humana pueden usar armas que disparan tinta, apuntar a los rivales y desplazarse.

[12]​[13]​ Al adoptar forma cefalópoda son capaces de ocultarse bajo la pintura esparcida, nadar con rapidez sobre la tinta y saltar a mayor distancia.

Los Octoling, por su parte, adoptan forma de pulpo y tienen una personalidad más seria.

Aunque ambos son muy parecidos en su forma humana, hay algunas diferencias tanto en el pelo —inspirado en tentáculos— como en la sombra de los ojos.

[12]​ Hisashi Nogami había propuesto un personaje nuevo inspirado en el calamar, pero no estaba convencido de que los diseños preliminares resultasen atractivos al público.

[1]​ Todos los personajes hablan un idioma ficticio que no tiene traducción real, aunque sí grafías distintas según la especie.

[16]​ En las primeras partidas el personaje tiene como arma básica un lanzatintas o rociador, cuyo diseño recuerda a una pistola de agua, y podrá comprar nuevas armas con el dinero que gane en los combates.

La mayoría se compran en las tiendas del juego, pero otros solo están disponibles en eventos especiales o desbloqueándolos con figuras Amiibo.

Al final de cada batalla se obtiene dinero, puntos de nivel y potenciadores que mejoran algunas características; el dinero sirve para comprar nuevas armas o bien para personalizar la ropa, calzado y accesorios del personaje.

[22]​ Es necesario que haya ocho jugadores conectados para empezar y el sistema de emparejamiento (matchmaking) es aleatorio.

[23]​ En el Modo Competitivo se forman dos equipos de cuatro en distintas modalidades con sus propias reglas.

[23]​ Splatoon 2 incorpora un cuarto modo, «Asalto almeja», que está inspirado en el fútbol americano.

Entre sus principales novedades destacaban un renovado arsenal, un cuarto estilo competitivo, modo cooperativo (Salmon Run), modos en red de área local, y mejoras en el apartado gráfico que permitían jugar a 60 fotogramas por segundo tanto en la consola (1080p) como en portátil (720p).

En este caso el protagonista es un Octoling que ha perdido la memoria tras quedarse atrapado en las profundidades de Cromópolis, y cuyo mayor deseo es salir a la superficie.

Al superar un nivel se obtienen recuerdos que permiten desbloquear objetos especiales; existe la opción de saltar el nivel si no se consigue superar, pero a cambio el personaje no recuperará ese recuerdo.

[38]​ Tras superar el último jefe final, los Octoling se convierten en personajes jugables.

[12]​[48]​ El grupo se había constituido en 2013 con la vista puesta en nuevas licencias que pudieran aprovechar las características técnicas de Wii U.

[1]​[12]​ Todo el proceso estuvo supervisado por Shigeru Miyamoto como director general de la compañía.

[1]​ Dentro del objetivo por hacer un título accesible, el equipo de desarrollo descartó el chat de voz porque, en su opinión, propiciaba un ambiente hostil que podía disuadir a los jugadores novatos o poco experimentados.

Tōru Minegishi y Shiho Fujii han sido los compositores principales desde la primera entrega, mientras que Ryo Nagamatsu se incorporó al equipo en la segunda.

[59]​[56]​ La serie ha contado con numerosas ligas y torneos de deportes electrónicos, tanto oficiales como independientes.

[69]​[70]​ Desde la publicación del primer título, los Inkling han hecho numerosos cameos en otras series de Nintendo como Super Mario Maker (2015),[71]​ Animal Crossing: New Leaf (2016),[72]​ Mario Kart 8 Deluxe (2017),[7]​ Animal Crossing: Pocket Camp (2017)[73]​ y Tetris 99 (2019).

[75]​ Splatoon también aparece representado con un escenario inspirado en las Torres Merluza, un trofeo ayudante basado en las Calamarciñas, veinticinco personajes espíritu, canciones de las dos primeras entregas, y dos DLC con trajes para el luchador Mii.