En 1987 una adaptación cinematográfica del libro (más precisamente de las dos primeras partes) fue realizada por el cineasta Zhāng Yìmóu.
Entre continuas analepsis (flashbacks) se despliega la historia de un chico huérfano de padre a quien la vida ha obligado a crecer deprisa, su encuentro fatal con la hermosa Dai Fengliang, obligada a un matrimonio infeliz con el hijo enfermo de un destilador local adinerado, y su lucha tenaz y desesperada contra el invasor japonés.
La historia presenta diferentes momentos en que se deberá enfrentar a los peligros que constituyen la autoridad, bajo la apariencia del astuto líder de distrito Cao Mengjiu, también luchar contra la crueldad de invasores implacables venidos de un país lejano que traen la violencia y la opresión, y hacer malabares en medio de alianzas no menos insidiosas con combatientes comunistas y nacionalistas, entablados en una lucha perpetua tanto entre ellos como en contra del invasor común.
[3] La novela consta de cinco volúmenes que se serializaron por primera vez en varias revistas en 1986.
Mo Yan emplea un estilo escueto en la novela que se caracteriza por la brevedad y la narración no cronológica escrita en primera persona.