Cuando la expedición de rescate llega al lugar, encuentra un panorama sombrío.
Casi todos los miembros de la base han muerto, y los que quedan parecen enloquecidos.
El argumento se basa en una novela del polaco Stanisław Lem, ya adaptada a la televisión por Nirenburg (Solaris) en 1968 y al cine por Andrei Tarkovsky (Solaris) en 1972, cuya trama central describe el contacto con inteligencia extraterrestre, los esfuerzos de los humanos por comunicarse con un inmenso ser vivo al que no pueden comprender: el océano del planeta.
Soderbergh se ha centrado en la historia romántica: el reencuentro del protagonista con la mujer que amaba, interpretada por Natascha McElhone.
Ambientada en un entorno futurista, si bien el océano que es el principal protagonista de la historia no se representa como en la novela.